Бай Цзыцзян не могла проглотить ни куска — не потому, что еда была невкусной, а из-за напряжённой атмосферы в доме. Всё дело, конечно, в той фразе, что вырвалась у Бай Цзыцзинь.
Сама же Цзыцзинь вела себя так, будто ничего не случилось: спокойно ела и пила, словно всё происходящее вокруг её совершенно не касалось.
Чэнь Мин, как обычно, молчал. Лишь третья сестра, Бай Цзыинь, выглядела гораздо хуже обычного — рядом с ней наложница Цинь что-то тихо шептала.
Бабушка сказала:
— Чэнь Мин, раз уж ты приехал в дом Бай, остановись вместе с Чэнем в Фушэнъюане. Двор просторный, а живу там только я, старуха. Не помешаешь никому из девушек.
Чэнь Мин ответил:
— Благодарю вас, бабушка.
Этот человек… снова и снова одно и то же. И что в нём такого увидела третья сестра? Да и сама я — чего ради устраивала истерику, чтобы выйти замуж за этого молчуна?
После ужина, наконец-то можно было уйти. Бай Цзыцзян уже собиралась незаметно проскользнуть мимо, пока бабушка задерживала Чэнь Мина разговором.
Едва она ступила за порог, как её окликнул вошедший Чэнь Сань:
— Госпожа, не желаете ли перед уходом немного фруктов?
От этих слов все обратили внимание на ускользающую Бай Цзыцзян.
В душе она уже проклинала этого управляющего: раньше он никогда не был таким назойливым! Почему именно в этой жизни он целенаправленно ловит меня?
Госпожа Бай взглянула на неё:
— Цзыцзян, не спеши уходить. Съешь немного фруктов. Ты только что перенесла болезнь — нужно беречь здоровье. Тинъюй, давала ли госпожа лекарства?
Тинъюй, неожиданно услышав своё имя, посмотрела на Бай Цзыцзян. Та уже давно ни капли лекарства не пила — ей и так повезло, что хоть дома осталась. Всё это время отвары уходили на полив бамбука за дверью… корни уже начали окрашиваться.
Тинъюй запнулась:
— Госпожа, конечно… принимала лекарства…
Госпожа Бай строго произнесла:
— Ты обязана хорошо заботиться о четвёртой госпоже.
В её голосе звучало предупреждение.
Тинъюй тут же закивала.
Бабушка добавила:
— Цзыцзян, Чэнь Мин давно не бывал в столице. Сегодня на улицах шумно и весело. Почему бы тебе не проводить его?
У Бай Цзыцзян словно гром грянул над головой. Видимо, бабушка твёрдо решила, что между ней и Чэнь Мином что-то есть…
Бай Цзыцзян улыбнулась:
— Как пожелаете, бабушка.
Едва она договорила, как вдруг схватилась за лоб и, словно ивовый листок, беззвучно рухнула на пол.
Тинъюй тут же закричала:
— Госпожа в обмороке!
…
Бай Цзыцзян открыла глаза и увидела Тинъюй, стоящую рядом с чашей чёрного отвара и с грустным видом говорящую:
— Госпожа, если будете дальше притворяться, что в обмороке, Тинъюй точно не выживет.
Бай Цзыцзян огляделась — никого рядом не было. Она села и сказала:
— Чего ты плачешь? С тобой же всё в порядке.
Тинъюй всхлипнула:
— Госпожа, вы так внезапно упали… Госпожа Бай наверняка подумает, что я плохо за вами ухаживала. Сегодня бы меня точно избили до смерти, если бы не первая госпожа.
Бай Цзыцзян ответила:
— Ладно, я всё слышала. Если бы тебя стали бить, я бы сразу очнулась и защитила. К тому же врач же осмотрел — сказал, что просто устала, ничего серьёзного.
Тинъюй пробормотала:
— Госпожа врёт. Вы же притворились, чтобы не гулять с господином Чэнь. Врач и сам понял, что вы притворяетесь, просто побоялся сказать.
Завернувшись в одеяло, Бай Цзыцзян сказала:
— Что поделать? Не хочу я гулять с Чэнь Мином. Если мы сейчас выйдем вместе, Бай Цзыцзинь тут же свяжет нас в пару.
Тинъюй спросила:
— Госпожа, я так и не поняла: почему вы всё время избегаете господина Чэнь? Вы же сами говорили, что он вам не нравится, но разве он так ужасен? Мне кажется, он куда лучше второго принца.
Бай Цзыцзян резко оборвала её:
— Хватит! Если он тебе так хорош, выходи за него замуж!
Тинъюй обиженно ответила:
— Госпожа, не подшучивайте надо мной… Выпейте лекарство.
Бай Цзыцзян повернулась к ней спиной:
— Вылей его. Я спать хочу. Завтра утром мне нужно идти просить подаяние, а вечером — копать ямы.
Тинъюй в панике воскликнула:
— Госпожа!
Бай Цзыцзян не отвечала. Тинъюй, поняв, что разговор окончен, тихо вышла.
Выливая отвар под бамбук, Тинъюй пробормотала:
— Госпожа не хочет выздоравливать, зато бамбук скоро располнеет.
Она говорила сама с собой, не замечая красной фигуры вдалеке.
— Госпожа, не остановить ли её? — спросила Ичунь.
Бай Цзыси покачала головой:
— Не надо. Если не хочет пить — пусть.
Ичунь продолжила:
— Управляющий всё доложил вам. Вы точно не станете вмешиваться? А вдруг случится беда…
Бай Цзыси мягко улыбнулась:
— Это пустяки. Гораздо страннее, что бабушка так торопится выдать Цзыцзян замуж.
Ичунь тихо сказала:
— Это ради вас и второй госпожи. Вы — законнорождённая дочь. Как только наследный принц достигнет совершеннолетия, начнётся отбор невест. Если Цзыцзян выйдет замуж пораньше, у господина Бай исчезнет соблазн предлагать её в качестве кандидатки.
Бай Цзыси ответила:
— Мы все — дочери дома Бай. Кто из нас выйдет замуж за наследного принца — не так уж важно. Не строй предположений. Передай Чэнь Саню: пусть присматривает за четвёртой госпожой и не даст ей устроить скандал.
Ичунь, глядя, как Тинъюй возвращается во двор, кивнула:
— Слушаюсь.
…
Утром Бай Цзыцзян потянулась.
Погода прекрасная — самое время идти просить милостыню. Может, сегодня снова повстречаю того второго принца. Если так — обязательно остановлю его и спрошу про ту монетку.
Едва она открыла дверь, как увидела Чэнь Саня, засыпающего ямы во дворе.
— Что ты делаешь?! — воскликнула она.
Чэнь Сань, увидев её в нищенской одежде, испуганно прикрыл сердце:
— Госпожа так рано встали… Во дворе вдруг появились ямы, я велел слугам засыпать их, чтобы кто-нибудь не споткнулся.
Бай Цзыцзян сразу всё поняла: вот почему в последние дни она никак не могла прорыть тоннель наружу — этот старый мерзавец Чэнь Сань постоянно засыпал ямы!
Чэнь Сань улыбнулся:
— Госпожа выглядите неважно. Может, лучше ещё отдохнёте?
Бай Цзыцзян холодно бросила:
— Это тебя не касается! Теперь при одном твоём виде мне дурно становится!
Чэнь Сань, понимая, что она злится, сказал:
— Госпожа, не гневайтесь. Хотите выйти — идите через главные ворота, вас никто не остановит.
Никто не остановит… но стоит Бай Цзыцзинь узнать — сразу побежит жаловаться госпоже Бай, и тогда мой обморок раскроется.
Бай Цзыцзян резко оттолкнула его:
— Мне всё равно, чьим приказом ты действуешь, но знай: это Танлицзинь! Никто не имеет права вмешиваться в дела этого двора!
Эти слова когда-то сказал её отец госпоже Бай. Именно после них Цзыцзян и забрали из Танлицзиня.
Чэнь Сань опешил и приказал слугам:
— Уходите.
Слуги немедленно прекратили работу. Да, перед ними снова стояла прежняя Бай Цзыцзян — своенравная и несговорчивая.
Чэнь Сань поклонился:
— Прошу прощения, госпожа. Мы уйдём.
Когда Чэнь Сань ушёл, Бай Цзыцзян почувствовала, что злилась без причины. На мгновение ей показалось, будто она вернулась в прошлую жизнь: ненавидела всех в доме Бай, ненавидела их фальшивую заботу. Она никогда не знала, кто её родная мать, знала лишь имя — Сяо Юй. Отец очень любил её и построил для неё Сяосянтай — нынешний Танлицзинь. Этот двор был единственным, где стоял нефритовый мостик над источником. И Сяосянтай, и нефритовый мост — всё это было посвящено памяти матери.
Даже прожив прошлую жизнь, она так и не смогла полностью избавиться от недоверия к дому Бай.
Успокоившись, Бай Цзыцзян вышла из двора.
…
Лихуа Юйло.
— Госпожа, мне кажется, четвёртая госпожа осталась прежней, — докладывал Чэнь Сань о происшествии.
Бай Цзыси обрезала веточку белой сливы и долго молчала, прежде чем ответить:
— Прежней? Я росла с ней вместе, можно сказать, видела, как она взрослела. В последние дни её поведение странное. Честно говоря, я не верю в воскрешение из мёртвых. Либо она вовсе не умирала, либо это вовсе не моя сестра.
Чэнь Сань тихо сказал:
— Может, госпожа притворилась мёртвой, чтобы обвинить других?
Бай Цзыси покачала головой:
— Невозможно. Если бы она притворялась, то сразу бы указала, кто столкнул её в воду. Но, как ты видел, она этого не сделала. Возможно, она сама не знает, кто хотел её убить. Но я боюсь другого: кто-то использует её подозрительность, чтобы навредить дому Бай.
Чэнь Сань возразил:
— Четвёртая госпожа хоть и своенравна, но не глупа. Не думаю, что она поддастся на уловки.
Бай Цзыси мягко улыбнулась:
— Когда человека ослепляют ненависть и жажда мести, он готов пойти на всё — даже уничтожить свой род. Ладно, следи за ней.
Бай Цзыцзян шла по улице одна, но постоянно чувствовала, что за ней кто-то следует. Цель преследователя была неясна, но, возможно, он как-то связан с тем, кто в прошлой жизни привёл дом Бай к упадку.
Она остановилась и присела у стены.
Раз уж теперь она нищенка, пусть этот человек покажет, зачем за ней ходит.
Улицы столицы кишели людьми, но мало кто обращал внимание на нищих. Столица была по-настоящему великолепна, но в то же время ледяной и бездушной.
Бай Цзыцзян, одетая в лёгкую одежду, съёжилась и растирала покрасневшие руки, внимательно наблюдая за прохожими.
«Благодетель» говорил, что она — самая бедная в мире, но в столице, кроме неё, она не видела ни одного нищего. Неужели из-за холода они все спрятались?
Или, может, «благодетель» вовсе не нищий? Но если не нищий, то кто он?
Столица полна знати и роскоши, здесь не видно бедняков. Может, он не из столицы? Или просто странствующий рыцарь, или вольный учёный?
Бай Цзыцзян вдруг почувствовала грусть: возможно, в этой жизни она больше не встретит его. Ведь теперь она не слепа и не так уязвима, как раньше — ему просто не будет повода появиться.
Вздохнув, она медленно поднялась.
В этот момент издалека стремительно приближалась карета. Она сбила лотки торговцев и прямо понеслась на ничего не подозревающую Бай Цзыцзян.
В ужасе Бай Цзыцзян почувствовала, как чья-то сильная рука резко оттолкнула её. Она упала на землю, и перед глазами всё поплыло.
Раздался строгий голос:
— Кто осмелился гнать коней по оживлённой улице?
Карета уже перевернулась. Из неё выбрался мужчина, потирая ушибленную спину и крича:
— Как ты держишь поводья?!
Слуга тут же упал на колени и стал кланяться:
— Конь вдруг взбесился, господин Цзя Ци! Простите!
Цзя Ци собирался продолжить бранить слугу, но перед ним встал человек и холодно произнёс:
— Господин Цзя Ци? Не слышал о таком знатном человеке в столице.
Цзя Ци оглядел его:
— А вы кто такой?
Слуга второго принца, Лэнъянь, резко ответил:
— Как смеешь! Перед тобой второй принц!
Цзя Ци немедленно поклонился:
— Простите, ваше высочество! Я купец из Силяна, приехал вести дела. Не хотел вас оскорбить.
Хэлянь Си холодно взглянул на него и спросил:
— А как насчёт той, кого ты сбил?
Цзя Ци потёр плечо и бросил взгляд на Бай Цзыцзян:
— Ой, да это же нищенка!
Хэлянь Си помог Бай Цзыцзян подняться:
— С вами всё в порядке?
Бай Цзыцзян медленно открыла глаза, узнала Хэлянь Си и прошептала:
— …Второй… принц…
Хэлянь Си нахмурился, разглядывая её лицо:
— Вы — четвёртая госпожа из дома Бай?
Цзя Ци тоже подошёл ближе и театрально воскликнул:
— Ох! Не знал, что нищенки в Цану такие красивые! Девушка, выходите за меня в наложницы — не придётся просить милостыню, и мне не придётся платить компенсацию. Как вам?
Хэлянь Си ледяным взглядом посмотрел на Цзя Ци:
— В наложницы? Вы хоть знаете, кто она такая? Она племянница самой императрицы!
Цзя Ци отшатнулся:
— Тогда… что делать?
http://bllate.org/book/9597/870077
Готово:
