Бай Цзыси сказала:
— Откуда тебе знать, нравится ли это третьей сестре? Даже если нравится — тебя это не касается.
Бай Цзыцзинь всполошилась:
— Я просто предупреждаю её! Ещё в детстве Бай Цзыцзян питала чувства к Чэнь Мину. А теперь он приезжает… Что, если они сойдутся? Тогда третьей сестре будет больно.
Бай Цзыси давно разглядела истинные намерения Бай Цзыцзинь:
— Ты не за третью сестру переживаешь — ты четвёртой сестре жизнь усложняешь.
...
Покинув «Лихуа Юйло», Бай Цзыинь изменилась: лицо её стало мрачным, шаги ускорились.
Сунцюй, следовавшая сзади, едва поспевала за хозяйкой. Она тоже почувствовала внезапную перемену, но госпожа, хоть и казалась хрупкой, часто бывала меланхоличной — Сунцюй не осмеливалась заговаривать первой.
— Госпожа, идите медленнее, — запыхавшись, проговорила служанка, — берегитесь, как бы не упасть.
Бай Цзыинь внезапно остановилась. Сунцюй проследила за её взглядом — впереди виднелись ворота «Танлицзиня».
Подойдя ближе, Сунцюй осторожно спросила:
— Госпожа, зайдёте?
Бай Цзыинь горько усмехнулась:
— Я — самая незначительная дочь в этом доме. Ни законнорождённая, ни отцовского внимания не имею. Кто здесь заботится о моих чувствах? Даже если я скажу что-то — разве это изменит хоть что-то? Да и если Чэнь Мин с четвёртой сестрой действительно полюбят друг друга, зачем мне вмешиваться? Просто… просто мне немного обидно.
Сунцюй увидела глубокую печаль в глазах хозяйки и сочувственно сказала:
— Госпожа, за своё счастье нужно бороться. Если вы сейчас отступите, боюсь, позже пожалеете.
Бай Цзыинь медленно покачала головой:
— Пожалеть? В доме Бай пять дочерей, три из них — законнорождённые. Такие, как я, всегда остаются в тени. У меня, возможно, даже нет права на сожаление.
— Не будьте так пессимистичны, госпожа, — возразила Сунцюй. — У вас есть вторая госпожа, ваша родная мать. Она рядом с вами. По-моему, вы куда счастливее четвёртой госпожи. Да, внешне кажется, что глава дома её особенно жалует, но ведь это лишь из-за чувства вины перед её матерью. Взгляните: «Танлицзинь» стоит в одиночестве, далеко от покоев остальных сёстёр. Разве это настоящее благополучие?
Бай Цзыинь долго молчала, задумчиво глядя на закрытые ворота «Танлицзиня». Наконец она произнесла:
— Давно не навещала бабушку. Пойдём в «Фушэнъюань».
Едва они развернулись, как ворота «Танлицзиня» распахнулись. Тинъюй выглянула наружу и удивлённо наблюдала, как две фигуры удаляются. «Странно, — подумала она, — третья госпожа дошла аж до самых ворот, а потом вдруг повернула обратно?»
Говорили, будто третья госпожа Бай редко покидает свои покои из-за слабого здоровья. Её резиденция находилась далеко от «Танлицзиня», а у входа в последний росли бамбуки. Лишь яркий цвет её стёганой куртки среди зелени позволил Тинъюй убедиться, что она не ошиблась.
Впрочем, хорошо, что не вошла. Ведь в этот самый момент четвёртая госпожа Бай Цзыцзян, вся в пыли и грязи, рыла в комнате подземный ход — «на случай пожара», как она заявила. «Кто в этом огромном доме Бай посмеет причинить ей вред? Зачем вообще рыть ход?» — всё больше недоумевала Тинъюй.
Чёрная тень мелькнула во дворце.
Изнутри доносилось звучание древней цитры.
Человек в чёрном опустился на колени:
— Господин, Дунь Цы мертва.
Играющий на цитре слегка дрогнул пальцами и замолк. Через долгое молчание прозвучал глухой голос:
— Мертва? Значит, план второго принца провалился.
— Белая четвёртая госпожа неожиданно ожила, — продолжал человек в чёрном. — Кто-то предупредил Бай Чжанцзуна, и тот заподозрил Дунь Цы. После чего приказал казнить её.
— А новых людей назначили?
— Не успели. Кто-то опередил нас.
Играющий нахмурился:
— Опередил? Кто ещё интересуется домом Бай?
— Может быть, наследный принц?
При этих словах хозяин фыркнул с явным презрением:
— Наследный принц? Да у него в голове одна древесина. Откуда ему такие замыслы?
— Что делать теперь, господин?
Хозяин погладил струны цитры и медленно ответил:
— К чему спешить? Ведь всё только начинается. Дом Бай уже настороже — пока приостановим действия. Сперва мне следует лично повидать эту белую девушку.
— Слушаюсь, господин.
...
В «Танлицзине»
Бай Цзыцзян, запыхавшись, прислонилась спиной к шкафу, сжимая в руках лопату. Рыла она долго, но вместо подземного хода получилась лишь неглубокая ямка. Только теперь она поняла, насколько твёрда земля в её собственном доме.
Тинъюй с сочувствием смотрела на измождённую хозяйку:
— Госпожа, отдохните немного. Не мучайте себя.
— Отдохнуть? Хотелось бы, — тяжело дыша, ответила Бай Цзыцзян.
Она знала: шанс изменить свою судьбу есть только сейчас, пока она снова в доме Бай. Если упустить его — всё повторится, как в прошлой жизни.
Пока она не знает, кто стоял за всем тем кошмаром. Враг в тени, а она — на свету. Нужно быть начеку.
— Ты ведь была послана отцом, верно? — спросила она Тинъюй.
На лбу служанки выступила испарина. Она робко спросила:
— Что вы имеете в виду, госпожа? Вы разве не доверяете мне?
«Я даже не начала расспрашивать, а ты уже так нервничаешь», — подумала Бай Цзыцзян. До этого момента она не сомневалась в Тинъюй, но теперь в душе зародилось подозрение. Смерть Дунь Цы до сих пор оставалась загадкой. В этой жизни всё изменилось: название двора, новая служанка... Хорошо это или плохо — неизвестно.
Бай Цзыцзян стряхнула пыль с одежды и взглянула на Тинъюй, которая внезапно опустилась на колени, опустив голову.
— Я ничего такого не имела в виду, — мягко сказала Бай Цзыцзян. — Просто любопытно: у тебя дома остались родные?
Тинъюй покачала головой:
— Я совсем одна. Меня приютил сам господин.
Бай Цзыцзян внимательно разглядывала красивое, бледное лицо служанки и негромко произнесла:
— С такой внешностью быть служанкой — жаль.
Тинъюй испугалась:
— Простите, госпожа! Вы прекрасны, как никто другой. Как я смею сравниваться с вами?
— Скажи мне честно, — продолжала Бай Цзыцзян, — из пяти дочерей дома Бай кто самая красивая?
Руки Тинъюй слегка задрожали. Все пять госпож были опасны, но Бай Цзыцзян — её непосредственная хозяйка. Поэтому она ответила:
— Конечно же, вы, госпожа.
Бай Цзыцзян вдруг улыбнулась:
— Ха, я просто спросила. Не надо так волноваться. Если говорить об осанке и достоинстве — первая сестра вне конкуренции. А по красоте — третья сестра. Ладно, вставай.
Тинъюй медленно подняла глаза. Перед ней стояла совсем другая Бай Цзыцзян — не та безумная девчонка, о которой ходили слухи, и не та властная барышня из прошлого. Теперь её невозможно было прочесть.
Поднявшись, Тинъюй спросила:
— Госпожа, продолжать рыть?
— Слышала ли ты, — спросила Бай Цзыцзян, — что старший сын семьи Чэнь скоро приедет вместе с моим старшим братом?
— Да, госпожа.
Бай Цзыцзян подошла ближе:
— Значит, ты знала. Почему же не сказала мне? Зачем заставлять меня самой выяснять?
— Я думала, вам не нравится старший сын Чэнь, поэтому и не говорила...
«Знала? Откуда тебе знать? Все считают, будто я влюблена в Чэнь Мина. Откуда ты узнала, что это не так?»
Бай Цзыцзян игриво усмехнулась:
— Ты ошибаешься. Мне он нравился.
Тинъюй широко раскрыла глаза, не веря своим ушам.
— Но это было в прошлом, — продолжала Бай Цзыцзян. — Тинъюй, сделай для меня кое-что.
— Прикажите, госпожа.
— Узнай о пристрастиях второго принца и местах, где он чаще всего бывает.
— Второй принц? — Тинъюй ещё больше растерялась. — Неужели вы... влюблены в него? Но ведь его приёмная мать, наложница Хэ, — заклятая врагиня императрицы... Глава дома никогда не одобрит такого союза!
Она тут же спохватилась:
— Сейчас же отправлюсь!
Когда Тинъюй ушла, Бай Цзыцзян облегчённо выдохнула. «Действительно, никому нельзя доверять».
...
Сумерки сгущались.
Бай Цзыцзян, завернувшись в одеяло, смотрела на мерцающее пламя свечи. «Прошло уже столько времени, а Тинъюй всё не возвращается. Неужели она так неумела?» В прошлой жизни, когда она поручала Дунь Цы расследовать Чэнь Мина, та даже место его семейного кладбища выяснила.
Теперь Бай Цзыцзян понимала: способности Дунь Цы были слишком впечатляющими. Возможно, именно в этом и крылась проблема.
А как насчёт Тинъюй? Не является ли она чьей-то шпионкой, подброшенной прямо к ней?
Смотря, как ночь становилась всё глубже, Бай Цзыцзян начала волноваться за служанку. «Неужели с ней что-то случилось?..»
В этот момент она чихнула.
И тут дверь открылась — вошла первая сестра, Бай Цзыси.
Она окинула комнату взглядом:
— Четвёртая сестра, где твоя служанка? Ты простудилась?
Подойдя к кровати, она прикоснулась ладонью ко лбу Бай Цзыцзян и облегчённо вздохнула:
— Хорошо, хоть не горячится.
Утром Бай Цзыцзян ходила по улицам, прося подаяния, и сильно замёрзла — вечером неминуемо началась простуда.
Вытирая покрасневший нос платком, она пробормотала:
— Со мной всё в порядке, старшая сестра.
Бай Цзыси велела подбросить угля в жаровню и сказала:
— Эта Тинъюй... Как можно забыть добавить угля? Если она тебе не подходит, я попрошу мать подыскать другую.
Бай Цзыцзян быстро возразила:
— Не стоит беспокоить мать, старшая сестра. Из-за исчезновения пятой сестры она и так не может есть. Лучше оставить Тинъюй.
«Если у неё и есть скрытые намерения, — подумала она, — то через неё я смогу выйти на того, кто стоит за всем этим. Возможно, так удастся спасти дом Бай».
Бай Цзыси вздохнула:
— Эта Бай Цзылин... Каждый день шатается где-то. Вот и пропала совсем. Когда найдём, отец её хорошенько отлупит.
Бай Цзыцзян фыркнула:
— Старшая сестра, не смейтесь! Отец же больше всех любит пятую сестру.
Бай Цзыси слегка улыбнулась:
— Ладно, отдыхай.
Когда та уже направилась к двери, Бай Цзыцзян окликнула:
— Старшая сестра!
Бай Цзыси обернулась:
— Что случилось?
Бай Цзыцзян проглотила вопрос и неловко улыбнулась:
— Ничего, ничего... Просто будь осторожна по дороге — темно и скользко.
Бай Цзыси кивнула и вышла, закрыв за собой дверь вместе с Ичунь.
В доме Бай восточной столицы Бай Цзыцзян ясно видела, чего хочет каждый:
Отец стремится к вечному могуществу рода.
Мать желает гармонии в семье, чтобы радовать отца.
Вторая сестра Бай Цзыцзинь жаждет превосходства над всеми другими дочерьми.
Третья сестра мечтает о любви на всю жизнь.
Пятая сестра ищет свободы.
Старший брат стремится к славе на полях сражений.
Но чего хочешь ты, старшая сестра?
С самого детства Бай Цзыси заботилась обо всех: чтобы мать не уставала, она взяла на себя управление домом; к сёстрам относилась справедливо, без пристрастий.
Но разве бывает человек без собственных желаний?
Бай Цзыцзян не верила. Возможно, старшая сестра что-то скрывает.
В прошлой жизни они вышли замуж в один день. После свадьбы Бай Цзыси, став женой наследного принца, исчезла из её жизни. Иногда доходили слухи о добрых делах наследной принцессы, но чаще — о холодности, которую ей оказывал муж, и о сплетнях с неким мечником.
Бай Цзыцзян не верила, что сестра способна на подобное, но когда слухов слишком много, они начинают казаться правдой.
Кто был тот мечник? И если он действительно существовал, почему Бай Цзыси согласилась на брак с наследным принцем?
Лёжа на подушке, Бай Цзыцзян перебирала воспоминания. Возможно, у старшей сестры и есть желания — просто они самые труднодостижимые из всех.
...
За дверью Ичунь накинула Бай Цзыси тёплый стёганый плащ.
— Госпожа, — тихо сказала она, — на улице такой мороз, а вы всё ходите проверять сестёр одну за другой. Они уже взрослые, вам не стоит так волноваться. А вдруг сами простудитесь?
Бай Цзыси покачала головой, успокаивающе похлопав Ичунь по руке:
— Ничего страшного. Мать больна и не может управлять домом, а я — старшая дочь. Моя обязанность помогать. Кстати, как дела у бабушки? На улице холодно, как она себя чувствует?
— Старая госпожа здорова, — ответила Ичунь, — но всё переживает за четвёртую госпожу. Та ведь почти не навещает её. Может, вы поговорите с ней? Не может же она вечно держаться особняком от бабушки.
http://bllate.org/book/9597/870075
Готово:
