Бай Цзыси вздохнула:
— Всё, верно, из-за кончины третьей госпожи, Сяо… Сейчас четвёртой сестре нездоровится, боимся заразить бабушку. Подождём, пока ей полегчает.
Она подняла глаза к небу, где висел полный месяц, и тихо пробормотала:
— Такой прекрасный лунный свет — и любоваться им приходится в одиночестве. Действительно, чересчур одиноко.
Ичунь мягко улыбнулась:
— Можно позвать вторую госпожу. Разве она не всегда льнёт к вам?
Бай Цзыси покачала головой:
— В глазах Цзинь нет такого лунного сияния. То, чего хочет она, и то, чего хочу я, — совершенно разные вещи. Ладно, уже поздно, пойдём скорее обратно.
Ичунь кивнула и, поддерживая Бай Цзыси, медленно повела её сквозь бамбуковую рощу.
Над головой сияла полная луна, а в её свете мелькнула чёрная тень, стремительно промчавшаяся от Танлицзин к Лихуа Юйло.
Бай Цзыцзян открыла глаза и сразу увидела Тинъюй, стоявшую на коленях и тихо всхлипывающую.
— Что с тобой? — удивилась Бай Цзыцзян. Неужели её обидели?
Тинъюй подняла заплаканное лицо:
— Мне за вас больно, госпожа.
— Больно за меня? — не поняла Бай Цзыцзян.
Тинъюй продолжила сквозь слёзы:
— Вы любите второго наследного принца, но не знаете… не знаете…
— Не знаю? — Бай Цзыцзян занервничала. Неужели у второго принца уже есть помолвка?
Тинъюй выдавила:
— Второй наследный принц — любитель мужчин! Он не любит женщин!
— Пф-ф! — Бай Цзыцзян поперхнулась собственной слюной. Такой необычный наследный принц!
Вот почему тогда на улице он так… Неужели он увлечён дядей Хэлянем?! Боже мой! Похоже, она узнала нечто по-настоящему шокирующее.
Тинъюй, заметив, что на лице госпожи нет ни капли горя, а скорее живой интерес, удивилась:
— Вам не больно?
Бай Цзыцзян покачала головой:
— Нет. Каждому своё. Второй наследный принц — личность, я его уважаю.
Хотя он и не любит женщин, всё равно нужно разузнать, откуда у него та медяшка.
Она продолжила:
— А где обычно бывает второй наследный принц?
Тинъюй разволновалась:
— Госпожа! Он же не любит женщин, зачем вам идти к нему? Вдруг…
Бай Цзыцзян рассмеялась:
— Именно потому, что он не любит женщин, мне и безопасно! Чего ты боишься?
Тинъюй неохотно проговорила:
— Он любит ходить… ходить…
Бай Цзыцзян напряглась, прислушиваясь.
— В Наньъюаньгуань.
Бай Цзыцзян, хоть и не любила сплетни, всё же слышала о Наньъюаньгуань. Это было знаменитое пристанище мужчин, предпочитающих мужчин, куда стекались представители всех кругов общества.
Она сглотнула:
— Ну что ж, раз так, тогда ничего страшного.
…
— Госпожа, возьмите меня с собой! Я так за вас переживаю! — Тинъюй семенила следом за Бай Цзыцзян, одетой в мужскую одежду.
Бай Цзыцзян резко остановила её:
— Тинъюй! Ни шагу дальше!
Тинъюй отступила, опустив голову:
— Но, госпожа, это же опасно.
Бай Цзыцзян, размахивая веером, невозмутимо ответила:
— В крайнем случае скажу, что я старший сын рода Бай, Бай Цзычэнь. Посмотрим, кто посмеет меня обидеть.
— Это неправильно… — пробормотала Тинъюй.
Разве можно навешивать на молодого господина репутацию любителя мужчин? Если об этом узнает сам Бай Цзычэнь по возвращении… будет буря.
Бай Цзыцзян уже заглядывала в зеркало: хоть одежда старшего брата и велика, но на ней сидит неплохо.
Увидев, что госпожа настроена идти одна, Тинъюй больше не настаивала и лишь проводила её взглядом.
Наньъюаньгуань.
Раньше Бай Цзыцзян не понимала, как в столице может существовать такое место. Теперь всё ясно: раз там бывает второй наследный принц, значит, это место считается легальным.
Она выбрала укромный уголок и уселась. Место и правда славилось: вокруг были только мужчины… и мужчины.
Вдруг она заметила знакомую фигуру, входящую в зал.
Неужели это дядя Хэлянь Инь?!
Неужели он ищет второго наследного принца?
Выходит, их «чайные посиделки» проходят именно здесь!
Хэлянь Инь будто искал кого-то, оглядывая зал. Бай Цзыцзян тут же прикрыла лицо веером.
Она собиралась выдать себя за старшего брата, но с дядей Хэлянем такой фокус не пройдёт — он сразу всё поймёт. Лучше притвориться деревянной статуей.
Хэлянь Инь, похоже, пришёл один и занял место за столиком всего в одном столе от Бай Цзыцзян. Теперь она не знала, уходить или остаться.
Внезапно за дверью раздался громкий возглас:
— Приветствуем генерала Бай, возвращающегося в столицу! Приветствуем генерала Бай!
Старший брат вернулся? Так быстро?! Всё пропало! Отец наверняка соберёт всех домочадцев, а если она не успеет вернуться первой, отец её отругает!
За дверью ликовали люди, а внутри Бай Цзыцзян уныло сидела в одиночестве.
Хэлянь Инь тоже услышал шум, но сделал вид, будто не замечает. Вдруг он поднял бокал и подошёл к столику Бай Цзыцзян.
Через некоторое время он произнёс:
— Не выпьете ли с нами, господин?
Бай Цзыцзян, прикрывая лицо веером, так сильно его сжала, что тот начал гнуться. Она понизила голос:
— Нет… спасибо.
Хэлянь Инь осушил бокал одним глотком:
— Раз вам здесь не нравится, впредь не приходите.
Бай Цзыцзян вовсе не слушала его — она думала, как объяснить отцу, что тайком выскользнула из дома.
Хэлянь Инь медленно отвёл её веер в сторону. Едва он сдвинул его на палец, Бай Цзыцзян взвизгнула «А-а-а!» и бросилась прочь.
Хэлянь Инь, глядя на её убегающую спину и на веер, оставленный на полу, покачал головой и усмехнулся. Эта девчонка всё ещё ведёт себя так, будто увидела привидение, как только замечает его.
Бай Цзыцзян прорвалась сквозь толпу и помчалась домой. Нужно успеть вернуться до приезда брата! Он только что прибыл в столицу, наверняка сначала отправится во дворец — у неё ещё есть шанс!
Она подбежала к задней двери как раз в тот момент, когда Чэнь Сань давал слугам указания убирать двор. Увидев Бай Цзыцзян в мужском наряде, Чэнь Сань снова изумился.
Неужели четвёртая госпожа каждый день придумывает новые шалости?
Бай Цзыцзян увидела Чэнь Саня и мысленно застонала: «Как не вовремя! Опять попалась управляющему!»
Она уже собиралась пригрозить ему, но Чэнь Сань тут же скомандовал слугам:
— Сегодня генерал Бай возвращается! Никто не смеет болтать лишнего! Расходитесь по делам!
Слуги мгновенно разбежались.
Бай Цзыцзян хотела что-то сказать, но Чэнь Сань уже ухмылялся:
— Четвёртая госпожа, проходите, проходите.
Когда он ушёл, Бай Цзыцзян прислонилась к задней двери, тяжело дыша. Похоже, задняя дверь — самое ненадёжное место. Надо срочно рыть подземный ход в своей комнате.
…
— Генерал Бай прибыл!
Все домочадцы уже ждали у главных ворот. Бай Цзыси поддерживала законную жену, отец — бабушку, Бай Цзыцзинь и Бай Цзыцзян стояли рядом, а Бай Цзыинь с наложницей Цинь — чуть поодаль.
Бай Цзычэнь восседал на белом коне. Его чёрный придворный наряд выглядел благородно и строго, чёрные волосы были собраны в узел, увенчанный золотой диадемой с лазуритом. Его стройная фигура держалась прямо, а весь облик сочетал в себе изысканную красоту и врождённое величие, как и в прошлой жизни — недосягаемый, как небеса. Люди говорили: «Бай Цзычэнь прекрасен, как девушка, но мужественнее любого юноши». И вправду, слухи не врут.
Бай Цзычэнь спешился, но бабушка, заливаясь слезами, тут же подхватила его:
— Наконец-то вернулся, Чэнь!
— Бабушка, не волнуйтесь, — сказал он. — Внук получил титул великого генерала Чжэнюань.
Бабушка замерла:
— Ты снова уезжаешь?
Бай Чжанцзун вмешался:
— Мать, Чэнь вырос. У него теперь своё дело, да и это милость императора.
Бабушка вытерла слёзы:
— Главное, что вернулся. Главное, что вернулся.
Бай Цзыцзян вовсе не думала о Бай Цзычэне. Её внимание привлёк другой человек, спешившийся с красного коня.
На нём был белоснежный халат, на поясе висел дорогой нефрит. Вся его внешность казалась сдержанной и немного мрачной, как и сам хозяин. Чёрные волосы были собраны в узел, несколько прядей развевались на ветру. Высокий нос, тонкие губы, глубокий, непроницаемый взгляд — всё в нём выглядело сдержанно и немного угрюмо.
Бай Цзыцзян увидела, как Чэнь Мин подошёл к бабушке, чтобы поприветствовать её, и машинально отступила, спрятавшись за спину второй сестры Бай Цзыцзинь.
Бай Цзыцзинь удивилась: с какой это стати её дерзкая младшая сестра вдруг стала такой застенчивой? Неужели влюбилась?
Бабушка подняла Чэнь Мина и с интересом осмотрела:
— Посмотрите-ка, какой красавец из рода Чэнь! Уж наверняка родные нашли тебе невесту?
Чэнь Мин покачал головой:
— Бабушка шутит. Я всё время был с братом Цзычэнем, мне некогда было думать об этом.
Бай Цзычэнь поддержал:
— Да, бабушка, не смущайте его.
Бабушка засмеялась:
— А у нас старшая дочь Бай Цзыси ещё не обручена! Как насчёт…
Бай Цзыси, неожиданно упомянутая, замерла, а лицо Бай Цзыинь побледнело. Она крепко сжала руку наложницы Цинь.
Бай Чжанцзун резко прервал:
— Мать, не говорите глупостей! У Цзыси уже есть жених, не надо путать карты! Давайте скорее за стол.
Бабушка поняла, что проговорилась:
— Старая стала, старая… Идёмте, идёмте обедать.
Бай Цзыцзян всё ещё держалась за одежду Бай Цзыцзинь, прячась за её спиной. Та не выдержала, выдернула её вперёд и громко заявила:
— Бай Цзыцзян! Если тебе нравится Чэнь Мин, скажи бабушке сама! Зачем тянуть меня за рукав!
Все, уже ступившие на порог, замерли на месте.
Бай Чжанцзун и бабушка первыми повернулись к Бай Цзыцзян, которая мечтала провалиться сквозь землю.
Опять! Всегда, когда она рядом с Бай Цзыцзинь, случается что-то ужасное!
Бай Цзыинь тоже посмотрела на неё. Взгляд Бай Цзыинь заставил Бай Цзыцзян похолодеть: в нём читалась ярость и зависть, каких она никогда раньше не видела.
Бай Цзычэнь подошёл и потянул Бай Цзыцзинь за рукав:
— Цзинь, не болтай ерунды! Откуда ты знаешь, кого любит Цзян? Ей же всего три года!
Вот и опять. В глазах Бай Цзычэня она навсегда останется трёхлетней девочкой. Бай Цзыцзян рано лишилась матери и сначала жила у законной жены, но та была занята делами дома, так что за младшими сёстрами в основном присматривали старшая сестра и старший брат. Однако почему-то Бай Цзычэнь упорно считал её малюткой трёх лет, а про Бай Цзылин он и вовсе, казалось, забыл — будто у него и не было такой сестры! Точнее, его память будто застыла на том моменте, когда Бай Цзыцзян было три года.
Не зря Бай Цзылин всегда говорила: «Старшая сестра — формалистка, вторая — умница, старший брат — забывала». Он и правда ничего не помнит.
Бай Цзыцзинь закатила глаза:
— Брат! Ей уже шестнадцать, она не маленькая…
Бай Чжанцзун строго оборвал:
— Хватит шалить! Девушкам не пристало говорить о таких вещах!
Бабушка, напротив, улыбалась и взяла Чэнь Мина за руку:
— Цзян любит тебя. А ты? Люб ли ты Цзян? Если да, бабушка вас обручит.
Слова бабушки ударили Бай Цзыцзян, как гром среди ясного неба. В прошлой жизни это привело к катастрофе. В этой жизни нельзя допустить того же.
Все взгляды устремились на Бай Цзыцзян. Сейчас идеально подходила поговорка: «Сидишь дома — а беда падает с неба».
Бай Цзыцзян прекрасно понимала, что Бай Цзыцзинь сказала это лишь для того, чтобы подставить её и Бай Цзыинь, иными словами — чтобы устроить представление.
Чэнь Мин вдруг мягко улыбнулся:
— Благодарю вас, бабушка.
«Благодарю»? Что это значит?
Бай Цзыцзян поспешила к бабушке:
— Бабушка, вы ошибаетесь! Я не имела в виду… Вторая сестра перепутала. Не я люблю господина Чэня, а…
Она хотела воспользоваться моментом и свести Чэнь Мина с Бай Цзыинь, но вдруг вспомнила: сейчас Чэнь Мин, возможно, ещё не влюблён в третью сестру. Если она сейчас скажет это, а та отрицает — ей будет ещё хуже.
Бай Цзыцзян с трудом проглотила слова.
Законная жена вступилась:
— Мать, пусть девушки сами разбираются в таких делах. Если Цзян кому-то симпатична, она сама вам скажет.
Бабушка взглянула на молчаливую Бай Цзыцзян и кивнула:
— Ладно, ладно. Не буду вмешиваться. Пойдёмте обедать.
…
Вся семья собралась за столом. Кроме бабушки, расспрашивавшей старшего внука Бай Цзычэня, все молчали.
http://bllate.org/book/9597/870076
Готово:
