Бай Цзыцзян ещё не договорила, как Тинъюй, перепугавшись, подкосила ноги:
— Госпожа, только не продавайте меня!
Увидев такую трусиху, Бай Цзыцзян махнула рукой:
— Ладно, забудь. Сама справлюсь. Запомни: как увижу кого-то в роскошной одежде — сразу обниму за ногу и попрошу денег!
— Госпожа, вы больше похожи на мошенницу, чем на нищенку… — пробормотала Тинъюй.
Бай Цзыцзян не стала разбираться и тут же бросилась обнимать ногу проходившего мимо мужчины в богатом наряде.
Тинъюй взглянула на того, кого обняла её госпожа, закатила глаза и без чувств рухнула на землю.
Бай Цзыцзян, увидев, как её служанка пала в обморок, отпустила ногу незнакомца и молча подняла свою миску:
— Добрый человек, подайте хоть несколько монеток… Я уже умираю с голоду.
Тот, покачивая белоснежным нефритовым веером, слегка улыбнулся. Из-под его губ раздался чуть хрипловатый, но приятный голос:
— Род Бай богаче любого государства. Неужели четвёртая госпожа Бай издевается надо мной?
«Кто он такой? Откуда знает, кто я? Неужели мой маскарад настолько плох?» — удивилась про себя Бай Цзыцзян. Она осторожно подняла глаза и увидела перед собой мужчину в чёрной мантии с вышитыми змеями. На поясе у него висел белый нефрит с изящными шёлковыми кисточками. В серебряной диадеме сверкала чёрная нефритовая вставка — гладкая, блестящая, словно глаз прекрасной женщины.
Его лицо было прекрасно, но с оттенком болезненности. Чёткие, будто вырезанные из камня черты, тонкие брови над узкими миндалевидными глазами, в которых сквозила неподдельная нежность и обаяние. Высокий нос, тонкие губы, слегка сжатые, будто он постоянно улыбался — мягко, ослепительно и тепло.
«Какой… красивый…» — подумала Бай Цзыцзян, невольно сглотнув. Она мысленно упрекнула себя: «Ну и ну! Как только увидела красавца — сразу растерялась!»
Собравшись с духом, она спросила:
— Кто вы такой? Откуда знаете, что я — четвёртая дочь рода Бай?
Мужчина кончиком веера приподнял её подбородок и, не теряя загадочной улыбки, ответил:
— Четвёртая госпожа Бай, я — ваш дядя по отцу.
«Дядя по отцу?!»
Неужели это тот самый князь Хэлянь Инь — единственный из братьев императора, кому тот позволил остаться в живых, несмотря на хрупкое здоровье?
«Ну и повезло же мне сегодня! Первого же богача, за ногу которого ухватилась, оказывается, мой собственный дядя!» — подумала Бай Цзыцзян и, растянув губы в глуповатой улыбке, сказала:
— Раз вы мой дядя, тем лучше! Посмотрите, как мне плохо — не дадите ли пару монеток на еду?
Хэлянь Инь провёл пальцем по её запачканной щеке:
— Эта «разбитая» миска в ваших руках — часть комплекта, который Первый Император лично пожаловал вашему отцу. Её стоимость не поддаётся оценке.
Цюань, стоявший рядом с князем, широко раскрыл глаза. Его господин страдал крайней степенью чистоплотности! Как он мог касаться грязного лица какой-то уличной девчонки?!
Бай Цзыцзян резко отшвырнула его руку и сердито воскликнула:
— Даёшь деньги или уходишь!
Хэлянь Инь не обиделся:
— Четвёртая госпожа так любит притворяться нищенкой и выпрашивать еду?
— Меня зовут Бай Цзыцзян, а по-домашнему — Бай Фаньфань. Звучит глубоко, правда? — парировала она.
Уголки губ Хэлянь Иня дрогнули:
— Неужели у вашего отца кличка Бай Фаньфань? Никогда не думал, что Господин Дунъинь из рода Бай носит такое… необычное имя.
Пока они препирались, раздался другой мужской голос:
— О, дядя?
Лицо Хэлянь Иня мгновенно окаменело. Он медленно обернулся и увидел второго принца Хэлянь Си с ядовитой усмешкой на губах.
Хэлянь Си был одет в пурпурную мантию с вышитыми змеями. Его чёрные волосы были аккуратно уложены в высокий узел, удерживаемый диадемой с белым нефритом. Его взгляд был тяжёлым, а вся аура — пропитана злобой. Улыбка на его лице напоминала оскал ядовитой змеи, готовой в любой момент нанести удар.
Подойдя ближе, Хэлянь Си насмешливо произнёс:
— Что с вами, дядя? Неужели из-за отсутствия жены вы вдруг заинтересовались уличной нищенкой? Это выглядит по-настоящему нелепо.
Он бросил в миску Бай Цзыцзян одну монетку:
— Купи себе еды.
Хэлянь Инь бросил взгляд на эту монету, нахмурился и холодно спросил Хэлянь Си:
— Второй принц, вам что-то нужно от меня?
— Не составите ли племяннику компанию за чашкой чая? — предложил Хэлянь Си.
Когда оба ушли, Бай Цзыцзян осталась в полном недоумении. «Какой сегодня день? Сначала дядя, потом второй принц — всё подряд!»
Она вытащила монетку, брошенную Хэлянь Си, и вдруг замерла. Сердце на миг остановилось.
Это же… монета с драконьим узором!
«Как так? У второго принца есть монета с драконьим узором? Неужели он — мой благодетель? Но он же явно не бедняк… Может, подарил ему кто-то другой? Всё равно — это зацепка. Такие монеты не бывают у простых людей, они невероятно редки».
…
Той же ночью, во дворце второго принца.
Человек в чёрном стоял на коленях перед Хэлянь Си, дрожа всем телом.
— Второй принц… Дунь Цы… мертва. Я видел, как её тело выбросили из дома Бай на кладбище для изгнанников.
Хэлянь Си с силой сжал в руке чашку, и та рассыпалась в осколки.
— Кто обнаружил?
— Не знаю… Не знаю, как Бай Чжанцзун выяснил, что Дунь Цы что-то задумала. Но, кажется, они не догадываются, что она работала на нас. Мы можем свалить вину на кого-нибудь другого.
Хэлянь Си зловеще улыбнулся, перебирая в пальцах связку монет:
— Ты прав. Настоящая битва только начинается.
Бай Цзыцзян только-только подошла к задним воротам дома Бай, как наткнулась на управляющего Чэнь Саня. Увидев её в таком виде, он сильно перепугался.
— Четвёртая госпожа, что вы делаете?!
Бай Цзыцзян удивилась:
— Ты меня узнал даже в таком виде?
Чэнь Сань ухмыльнулся:
— Госпожа так прекрасна, что даже в нищенской одежде вы — всё равно вы.
— Слушай сюда, — строго сказала Бай Цзыцзян. — Сегодняшнее зрелище — строго между нами. Если проболтаешься…
Она не успела договорить, как Чэнь Сань быстро перебил:
— Не волнуйтесь, госпожа. Ни слова никому!
Бай Цзыцзян кивнула и потащила полубезчувственную Тинъюй к себе в покои.
Чэнь Сы, стоявший рядом с управляющим, спросил:
— Правда не скажем матери? По-моему, четвёртая госпожа серьёзно заболела.
Чэнь Сань стукнул его по голове:
— Дела господ — не твоё дело. А если уж очень надо — помни: нет такой стены, через которую не проходит ветер.
Чэнь Сы потёр ушибленное место и, ничего не понимая, последовал за старшим.
…
Вернувшись в свои покои, Бай Цзыцзян была в унынии. Она всего лишь хотела найти своего благодетеля и отблагодарить его, а вместо этого столкнулась с тем самым дядей, о котором столько слышала.
Во всём государстве ходили слухи, что Хэлянь Инь — человек необычайной красоты и ума, но сам он всегда отрицал это и почти не покидал своих покоев из-за болезни. И вот — такой случайный, но неожиданный встречный удар судьбы. Счастье это или беда — неизвестно.
Что до второго принца — в народе его считали мягким и искренним, но сегодня Бай Цзыцзян почувствовала в нём нечто тёмное и зловещее.
Однако если он и вправду её благодетель, благодарность отдать придётся. В прошлой жизни, несмотря на гибель рода Бай, он проявил к ней настоящую привязанность.
А ведь она всегда считала, что катастрофа случилась по её вине… Но её благодетель тогда сказал: «Ты даже не знаешь, кто твой настоящий враг». Неужели… гибель рода Бай была спланирована кем-то, кто использовал её в своих целях?
В любом случае, в этой жизни она ни за что не выйдет замуж за Чэнь Мина! Лучше уж за простого сельского парня, чем за этих коварных интриганов.
В этой жизни Бай Цзыцзян поклялась: злодеи больше не уничтожат род Бай из Дунъинь!
…
— О чём задумалась, госпожа? Даже вышивать перестала, — сказала Ичунь.
Бай Цзыси сидела у окна, погружённая в тяжёлые мысли.
— Я — старшая сестра. Неужели именно потому, что я старшая, мне суждено нести на себе всё это бремя?
Ичунь не поняла:
— Что вы имеете в виду? Господин что-то сказал? Вы с тех пор, как вернулись от него, совсем не в себе. Может, расскажете?
Бай Цзыси вздохнула:
— Я видела, как старшую дочь рода Гунсунь выдавали замуж за Силяна. Такая юная и прекрасная… а её посылают к старому Силянскому властителю.
— Что поделать… У императора всего одна дочь — принцесса Хэлянь Цзюнь. Он её бережёт как зеницу ока и ни за что не отдаст в Силян. Род Гунсунь всегда верно служил трону, поэтому император усыновил их старшую дочь и выдал её за Силянского властителя. Но вы — другое дело. Ваша тётушка — императрица. Она вас не отдаст замуж за кого попало и обязательно найдёт достойного жениха.
Бай Цзыси горько улыбнулась и нечаянно уколола палец иголкой. Ичунь всполошилась, но госпожа успокоила её:
— Ничего страшного. Я всё понимаю. Если придётся ехать в Силян — поеду. Ради рода Бай я готова на всё.
— Старшая сестра, о чём ты? Куда собралась? — весело спросила Бай Цзыцзинь, входя в комнату с охапкой белых слив.
Бай Цзыси улыбнулась:
— Никуда. Просто зимой холодно — одевайся потеплее, а то простудишься.
— Ты всегда такая добрая! А вот Бай Цзыцзян всё время со мной спорит!
— Ты же старше, — мягко возразила Бай Цзыси. — Что тебе стоит уступить ей?
— Да посмотри, как отец её балует! Даже мать на её стороне! Чем она недовольна? Почему это я должна уступать? Слушай, ты моя родная сестра — не смей больше защищать её!
Бай Цзыси перевела тему, взяв у неё сливовые ветви:
— Где ты их набрала? У нас в саду ведь нет белых слив.
— Дома нет, зато на рынке купила! Посмотри, разве не красиво?
Бай Цзыси взяла цветы:
— Красиво, конечно… Но не для меня. Моё «Лихуа Юйло» — совсем другое.
Бай Цзыцзинь, похоже, не поняла намёка и радостно поставила ветви в белую фарфоровую вазу.
— Зимой только сливы и цветут. Пусть у тебя в комнате будет немного жизни!
Ичунь, заметив, как через двор проходит третья госпожа Бай Цзыинь в тёплом халате, сказала:
— Старшая госпожа, третья госпожа идёт к вам.
Бай Цзыцзинь тоже увидела её и ехидно бросила:
— Какая редкость! Ты обычно всё время болеешь и редко выходишь.
Ичунь подбросила угля в жаровню, а Сунцюй помогла Бай Цзыинь сесть.
Лицо Бай Цзыинь было бледным, голос — слабым:
— Вторая сестра права. Стало ещё холоднее, и я почти не хотела выходить… Но… я очень переживаю за Линъэр. Пятая сестра уже так долго не возвращается домой, а отец до сих пор ничего не узнал.
Бай Цзыси сказала:
— Мать из-за этого совсем перестала есть. Но мы ничем не можем помочь. Остаётся лишь молиться за её благополучие.
Бай Цзыцзинь взглянула на опустившую голову Бай Цзыинь и вдруг сказала:
— Говорят, старший брат скоро вернётся из армии. Он служит вместе с первым сыном рода Чэнь из Цзинчжоу, и они очень дружны. По словам матери, они, скорее всего, приедут к нам вместе.
Бай Цзыинь молча приняла чашку горячей воды из рук Ичунь.
Бай Цзыси вспомнила:
— Это тот самый Чэнь Мин? Говорят, он редкий военный талант. Старший брат часто хвалит его в письмах. Кстати, в детстве Чэнь Мин даже жил у нас какое-то время.
Бай Цзыцзинь бросила взгляд на Бай Цзыинь и продолжила:
— И не только жил! Род Чэнь тогда был ничем — мелкими помещиками. Лишь благодаря отцу они поднялись и стали влиятельным родом Цзинчжоу. В детстве мы все вместе ходили в частную школу. Третья сестра, ты ведь тоже помнишь?
Бай Цзыинь слегка улыбнулась:
— Помню. Но это было так давно… Воспоминания уже стёрлись.
— А ещё, — не унималась Бай Цзыцзинь, — четвёртая сестра тогда всё время липла к Чэнь Мину. Они были неразлучны! Отец даже собирался договориться с отцом Чэнь о помолвке в младенчестве. Но потом я случайно заметила: Чэнь Мину она, похоже, безразлична. А вот она всё лезла к нему!
Бай Цзыси кашлянула, чтобы прервать сестру.
Бай Цзыинь обратилась к ней:
— Старшая сестра, вы простудились? Наверное, из-за меня… Я лучше пойду, не буду вам мешать.
Когда Бай Цзыинь ушла, Бай Цзыси упрекнула:
— Цзыцзинь, зачем ты ворошишь старые воспоминания? Когда это четвёртая сестра была неразлучна с Чэнь Мином? Ты выдумываешь!
Бай Цзыцзинь пожала плечами:
— Старшая сестра, разве ты не замечала? Бай Цзыинь влюблена в Чэнь Мина.
http://bllate.org/book/9597/870074
Готово:
