Императрица давно пересела с табурета на ложе, прислонилась головой к подоконнику и вяло махнула рукой:
— Нельзя. Пока Его Величество не прибыл, как я могу начать трапезу?
Си Юй пошевелила губами, но так ничего и не сказала. Она знала: её госпожа прекрасно понимает, что император не придёт, но упрямо отказывается признавать это.
Краем глаза она заметила главного евнуха Чжоу Лина — значит, тот вернулся с докладом. Стараясь не потревожить императрицу, Си Юй осторожно вышла из покоев.
Чжоу Лин что-то прошептал ей на ухо, и лицо Си Юй мгновенно потемнело.
Закрыв за собой дверь, она остановилась в пяти шагах от своей госпожи, бледная и растерянная, не зная, стоит ли говорить правду.
В комнате царила гнетущая тишина. Императрица наконец очнулась от задумчивости и увидела Си Юй, стоящую словно вкопанная.
— Чжоу Лин вернулся? — тихо спросила она.
— Да.
— Как дела у Его Величества? Он уже в пути?
Пальцы Си Юй, сжатые в кулаки у боков, то напрягались, то расслаблялись. Но императрица смотрела на неё с таким ожиданием, что служанке пришлось сдаться:
— Госпожа… Его Величество отправился к наложнице Жу. Уже принял трапезу. Скорее всего… больше не прибудет. Вам… не стоит ждать.
Императрица выдохнула тот самый вздох, что так долго сдерживала в груди, горько улыбнулась и провела пальцами по уголкам глаз, стирая слёзы. Она давно должна была понять: он не придёт. Если бы не её положение императрицы, он, верно, совсем забыл бы о ней.
Когда-то всё было иначе: их брак устроил покойный император, ведь она — дочь Чжана, дважды назначенного канцлером, чья власть и сегодня непререкаема. Тогда она надеялась, что со временем между ними возникнут чувства, что, будучи примерной и благородной супругой, сумеет занять хоть малое место в его сердце. А теперь поняла: она не способна быть «благородной», а он — даже не взглянет на неё.
— Госпожа…
— Его Величество также повелел возвести наложницу Жу в ранг гуйфэй…
Си Юй подошла ближе и, поддерживая руку императрицы, сообщила всё, что узнала. Прятать правду бесполезно — в день официального возведения госпожа всё равно узнает.
— Он — император. Кого возводить, решает одним словом.
Императрица горько хмыкнула, села за стол и начала механически есть блюда одно за другим. Еда казалась безвкусной, ком стоял в горле, но она всё равно продолжала набивать рот.
— Госпожа! Хватит есть! — не выдержала Си Юй и вырвала у неё ложку.
— Даже ты решила ослушаться меня?! — вспыхнула императрица и размахнулась рукой. Половина фарфоровой посуды на столе разлетелась вдребезги, еда разлилась по полу.
Си Юй немедленно упала на колени. Вошедший вслед за шумом Чжоу Лин тоже опустился рядом, дрожа от страха:
— Умоляю, госпожа, успокойтесь!
Это был первый раз, когда они видели гнев обычно кроткой госпожи. Весь дворец растерялся.
Прошло немало времени, прежде чем императрица пришла в себя и заглушила в себе последнюю искру обиды.
— Ладно, вставайте оба.
— Благодарим за милость!
Си Юй помогла ей выйти во двор, чтобы та не видела разгрома. Чжоу Лин тем временем распорядился убрать осколки и привести покои в порядок.
Тёплый ветерок обдувал лицо, и императрица постепенно успокоилась. Она задумалась о повышении наложницы Жу и вдруг поняла, почему император решил возвести именно её в высокий ранг, несмотря на то что та давно не пользуется его милостью и не имеет детей…
* * *
— Ваше Величество, прибыла старшая служанка императрицы-матери, госпожа Пин Жо, — доложил Ли Фуцай, впуская гостью.
Император всё ещё сидел, уткнувшись лицом в ладонь, погружённый в размышления. Ли Фуцай тихо напомнил:
— Госпожа Пин Жо перед вами.
— Раба кланяется Его Величеству, — произнесла та, сделав почтительный поклон, и терпеливо ожидала — ведь спешила она не сильно.
Действительно, император не торопился отвечать. Только закончив пометки в документах, он наконец поднял глаза:
— Что привело тебя, госпожа? Мать прислала тебя по делу?
— Императрица-мать хотела явиться лично, но в эти дни жара особенно сильна, и здоровье её немного пошатнулось. Поэтому поручила мне передать вопрос: как вы намерены отмечать свой день рождения?
Ли Фуцай, услышав первую часть, мельком глянул в окно на затянутое дождём небо и мысленно усмехнулся: просто резиденция императрицы-матери слишком далеко, и ей не хочется выходить. Но услышав вторую часть, он хлопнул себя по лбу — совсем забыл про день рождения императора! Хотя… впрочем, последние дни действительно были очень загруженными… да, очень загруженными…
Император задумался и ответил:
— На юго-западе разлилась река, казна пуста. Отпразднуем скромно. Пусть этим займётся императрица. Матери в её годы не стоит утруждать себя.
— Ваше Величество проявляете великую заботу. Раба немедленно передаст слова императрице-матери.
Госпожа Пин Жо снова поклонилась и вышла.
— Ли Фуцай.
— Слушаю, Ваше Величество.
— Принеси указ и приготовь тушь. Я буду писать.
Пока Ли Фуцай растирал тушь, он незаметно бросил взгляд на императора и чуть не вытаращил глаза.
Он наконец понял: Его Величество искал подходящий повод и нужный момент…
* * *
— Разузнала?
Цзян И откинулась на спинку кресла, лениво ожидая, пока служанка принесёт миску со льдом. Несмотря на дождливую погоду, в воздухе стояла невыносимая духота — стоило выйти на улицу, как тут же покрывалась испариной.
Хуарон поправляла постель — после вчерашнего визита императора здесь царил полный беспорядок.
— Выяснили всё точно. За всем этим стоит Лин Шуньи. — Закончив убирать, она взяла у младшей служанки веер с узором цветов и лениво помахивала им. Та тем временем крутила ручку механического вентилятора у ледяной чаши, чтобы в комнате стало прохладнее. — По-моему, эта Лин Шуньи — настоящая интриганка. Госпожа Сун, кроме того что пользуется милостью императора, ничем её не задела. А та всё равно решила довести до гибели. Жутко!
Цзян И даже не дёрнула бровью:
— В этом дворце кто вообще простодушен? Я точно нет. Императрица — тоже. Шуфэй и прочие — уж точно. Госпожа Сун, возможно, ещё молода, поэтому не убереглась в этот раз. Но в следующий раз обязательно станет осторожнее. Со временем даже самые наивные становятся такими же, как все.
Хуарон взглянула на неё с удивлением — не ожидала такой прозорливости от своей госпожи.
— Простите мою глупость.
— Свидетели надёжно спрятаны? Никто не заподозрил?
— Не волнуйтесь, госпожа. Люди, которых я выбрала, вполне надёжны.
Хуарон отложила веер и, нагнувшись, увидела, что Цзян И уже закрыла глаза.
Та, почувствовав взгляд, не открывая глаз, спросила:
— Что?
— Мне непонятно… Вы раньше жили вместе с госпожой Сун в «Цзефанцзюй». Но ведь её судьба не слишком влияет на ваше положение. Зачем вы решили ей помогать?
У Хуарон были свои соображения: по её мнению, каждый лишний человек во дворце — это дополнительная угроза для благосклонности императора.
— Хм-м… — Цзян И протянула звук, долго думая, прежде чем ответить: — Она, пожалуй, единственная, кого я здесь уважаю. А врагов во дворце лучше иметь поменьше.
Ответ получился уклончивым, и Хуарон ничего не поняла — решила, что госпожа просто капризничает.
На самом деле Цзян И сказала лишь половину правды. То, что она уважает Сун Цзыцзин, — правда. А вот насчёт «меньше врагов» — ложь. В этом дворце, где всё решают выгоды, нет ни вечных друзей, ни непримиримых врагов. Всё зависит лишь от того, сколько пользы может принести тебе другой человек.
* * *
Чун Жо принесла обед, присланный из Дворца управления внутренними делами, и холодно принюхалась. Уже несколько дней подряд им приносили прогорклую, протухшую пищу, а бульон был хуже свиной баланды. Сегодня же блюда выглядели почти съедобными.
Она поставила поднос на круглый стол и стала ждать, пока Ханьцзюань откроет занавески. Их госпожа с каждым днём слабела всё больше — сейчас уже далеко за полдень, а она всё ещё не встала.
— Госпожа, сегодня прислали нормальную еду. Попробуете немного? — Ханьцзюань говорила тихо, боясь напугать хозяйку.
Сун Цзыцзин открыла глаза и долго смотрела в потолок. Только спустя время её зрачки дрогнули, и она еле слышно прошептала, словно комар пищит:
— Хм… Ханьцзюань, помоги мне встать…
Ноги будто парили над землёй, ощущение реальности пропало. Опираясь на служанку, она прошла мимо бронзового зеркала. В отражении предстала истощённая тень: кожа натянута на кости, волосы тусклые, спутанные и ломкие, лицо без единого следа румянца — днём выглядела как белолицый призрак.
Поднеся ложку ко рту, она понюхала еду. Запаха протухшего не было, но от этого ей стало ещё тревожнее. Она с трудом повернула голову к Чун Жо:
— Чун Жо… найди… что-нибудь… серебряное…
Прошептав это, она будто лишилась всех сил и обессиленно упала на стол.
Ханьцзюань сжала сердце — они сами привыкли ко всему, могли есть что угодно, но их госпожа не выносила запаха протухшей еды и отказывалась от пищи. Приходилось варить из остатков риса жидкий отвар, но и его уже не хватало.
— Госпожа думает, что…
Сун Цзыцзин еле приоткрыла глаза. Губы потрескались, и при каждом движении из них сочилась кровь — зрелище было жуткое.
— Всё необычное… всегда таит опасность… — прохрипела она.
Чун Жо обыскала весь покой и нашла единственную серебряную шпильку, доставшуюся госпоже в приданое. Осторожно опустив её в еду и убедившись, что металл не потемнел, она перевела дух.
— Госпожа, всё в порядке. Съешьте хоть немного — вы так долго голодали.
Ханьцзюань аккуратно подняла её и прислонила к себе, давая знак Чун Жо.
Сун Цзыцзин машинально открыла рот и проглотила пару ложек, но едва в желудок попало немного пищи, как она резко оттолкнула миску.
Голод уже прошёл, и теперь даже съедобная еда вызывала отвращение и тошноту.
Если бы не желание выжить…
Эта мысль усилила дискомфорт. Она схватилась за грудь и начала рвать.
— Госпожа!
Ханьцзюань в ужасе подхватила её, а Чун Жо, побледнев, бросилась за плевательницей.
Всё, что было в желудке, вырвало наружу, не успев перевариться. Глаза Ханьцзюань покраснели от слёз. Она уложила госпожу на ложе, сжала её руку и, всхлипывая, сказала:
— Госпожа, потерпите ещё немного… Совсем скоро… совсем скоро мы выберемся отсюда…
Сун Цзыцзин уже почти потеряла сознание и плохо слышала слова служанки. Она лишь слабо прошептала:
— Хм…
Ханьцзюань рыдала. Она считала дни — время почти пришло. Но болезнь госпожи больше нельзя откладывать!
* * *
Двадцать седьмое июля — день рождения императора. Сегодня уже двадцать шестое.
В большинстве покоев наложниц царило праздничное настроение. Лица женщин сияли радостью — ведь по обычаю в день рождения императора обычно следует массовое возведение в ранги. Те, кто никогда не удостаивался милости, надеялись именно на это.
Например, наложница Цин, давно не видевшая императора, велела принести из гардероба множество ярких нарядов и начала примерять их один за другим.
Юйсян смотрела на это с выражением «не знаю, что сказать», но на лице старалась сохранить учтивую улыбку. Каждый раз, когда наложница спрашивала, она вынуждена была уговаривать:
— Госпожа, этот наряд уже сильно поношен. Может, выберете другой?
— Госпожа, этот красный — боюсь, вы рискуете оскорбить императрицу.
— Госпожа, этот…
— Госпожа…
В конце концов Юйсян не знала, как ещё уговорить свою госпожу отказаться от этих ярко-розовых и нежно-зелёных платьев. По её мнению, наложнице лучше всего шла одежда цвета бамбука.
В итоге наложница Цин всё же отказалась от молодящих оттенков и выбрала своё любимое платье — шёлковое, украшенное кристаллами и жемчугом, цвета бамбука.
Именно потому, что оно ей так нравилось, она ещё ни разу его не надевала.
Юйсян восхищённо воскликнула:
— Госпожа прекрасна! Император непременно обратит на вас внимание на празднике.
Наложница Цин смущённо улыбнулась:
— Будем надеяться.
В покоях императрицы не было такого оживления. В день рождения императора ей полагалось носить алый наряд — и только.
Платье строгого алого цвета аккуратно лежало на подносе, готовое к завтрашнему дню. Императрица лишь провела по нему пальцем — радости на лице не было. Эта одежда казалась ей чересчур тяжёлой, и каждый раз, надевая её, она чувствовала невыносимую усталость.
Си Юй поставила на столик чашу с отваром для лица. Хотя жидкость уже остыла, ещё не наступило время принимать лекарство.
— Всё ли готово к завтрашнему празднику? Ни в коем случае нельзя допустить ошибок. — Император поручил ей организацию торжества — знак доверия. Если всё пройдёт гладко, он, конечно, не станет особенно награждать, но и не будет игнорировать. А если случится сбой — вся вина ляжет на неё.
— Всё готово, госпожа. Можете не волноваться.
Си Юй улыбнулась и подошла, чтобы помассировать плечи императрице. Затем, словно вспомнив что-то, обеспокоенно добавила:
— Но, госпожа… если будут массовые возведения, выпустят ли тогда ту, что в «Цзефанцзюй»?
Массаж был приятным, движения точными. Императрица прикрыла глаза и спокойно ответила:
— За проступок госпожи Сун Его Величество ни за что не выпустит её так скоро.
В этом она была уверена — она хорошо знала характер императора.
Си Юй облегчённо кивнула и продолжила массаж.
* * *
— Ваше Величество…
http://bllate.org/book/9595/869858
Готово:
