Ли Фуцай, помахивая пуховкой, поспешно вошёл и остановился перед смятым указом, брошенным императором. Он склонился в глубоком поклоне.
— Где она?
Император даже головы не поднял.
— Доложу Вашему Величеству: нашли… только…
— А?
— Только несколько дней назад наложница Шэнь Итин забрала её к себе, сославшись на нехватку прислуги во дворце.
Закончив доклад, Ли Фуцай опустил голову ещё ниже и замер в ожидании приказа.
Прошло немало времени, но император так и не упрекнул его за неумение справиться с делом. Наоборот, уголки его губ тронула лёгкая улыбка. Закончив последний мазок кистью, он с удовлетворением кивнул — сегодняшней ночью этот шедевр каллиграфии казался ему самым удачным.
— Тогда не стоит больше этим заниматься. У наложницы Шэнь Итин, видимо, свои соображения.
— Слушаюсь.
Ли Фуцай снова поднял глаза: император уже собирался уходить в спальню. Тогда он тихо вышел и потушил несколько ярких свечей снаружи.
* * *
В день рождения императора утром он должен был принять участие в утреннем дворцовом совете, а женщины гарема отправились любоваться цветами — в эти дни лотосы расцвели особенно пышно.
Госпожа Цзян была юной и оживлённой девушкой. Она потянула за рукав служанку, то указывая на один цветок и восхищаясь его красотой, то показывая на лотосовый початок, спрятанный среди листьев, и говоря, что хочет его попробовать.
Цзян И, её ровесница, холодно наблюдала за этим, а потом, заскучав, презрительно фыркнула и ушла в другую сторону.
К шести часам вечера все обитательницы гарема заняли свои места.
Когда император вошёл в зал в повседневном одеянии, расшитом золотыми драконами, императрица уже сидела на главном месте, строго и безупречно.
Взгляд императора привлекла вспышка зелёного. Он повернул голову и тихо рассмеялся:
— Наложница Цин, сегодняшний наряд… Я будто бы никогда его не видел. Очень к лицу.
Императрица тоже повернулась и увидела: на наложнице Цин было изумрудное платье из шёлка «Чжулюо», украшенное кристаллами и жемчугом.
Наложница Цин вспыхнула и встала:
— Ваше Величество, это мой первый раз в нём. Потому Вы и не видели.
Императрица поддержала:
— Сестрица, ты всегда прекрасно смотришься в зелёном. У меня ещё остались отменные ткани этого оттенка — возьми, когда будет время.
Настроение императора явно улучшилось. Он громко рассмеялся:
— Раз уж императрица одарила, я не могу отстать. В сокровищнице есть пара нефритовых заколок для волос — идеально подойдут к твоему наряду. Завтра Ли Фуцай их доставит.
— Благодарю Ваше Величество и госпожу императрицу! — Наложница Цин никак не ожидала столь публичного одобрения и стала ещё краснее, кокетливо кланяясь.
Лин Шуньи бросила на неё ядовитый взгляд и прошипела сквозь зубы:
— Да разве в её годы можно ещё кокетничать, как девчонка!
Цзян И, сидевшая рядом с ней, услышав это, молча усмехнулась — в её глазах застыл холод.
С течением времени, кроме формального тоста императрицы, император лишь откинулся на подлокотник трона. Раньше он замирал от восторга, глядя на танцовщиц, а теперь они казались ему обыденными и ничем не примечательными.
Увидев, что время подходит, и небо окончательно потемнело, он кивнул Ли Фуцаю.
Тот достал указ с подноса, готовясь провозгласить его, как вдруг в зал вбежал начальник ночной стражи, весь в поту, и бросился на колени:
— Ваше Величество! Во дворце «Цзефанцзюй» пожар!
Пожар во дворце «Цзефанцзюй» стал полной неожиданностью для всех. Ведь в последнее время часто шли дожди, и даже сегодняшняя ясная погода вряд ли могла сделать воздух настолько сухим, чтобы огонь возник самопроизвольно. Значит, здесь явно замешана чья-то злая воля.
Императрица бросила взгляд на лицо императора — оно было спокойно, как гладь озера. Но именно эта невозмутимость тревожила её всё больше: ведь перед бурей море тоже бывает без единой ряби.
Прикрыв рот, она тихо кашлянула и робко спросила:
— Ваше Величество?
Будто её слова запустили механизм, император пошевелился. Его глаза медленно обвели всех присутствующих, словно впитывая каждое выражение лиц. Затем он оперся на подлокотник трона и поднялся. Ли Фуцай тут же произнёс за его спиной:
— Отправляемся во дворец «Цзефанцзюй».
Раз император встал и ушёл, никто не осмелился задерживаться. Все двинулись вслед за ним, чтобы посмотреть на это зрелище.
В паланкине император поднял глаза на клубы чёрного дыма, окутавшие дворец, и нахмурился:
— Почему такой сильный пожар? Кто-нибудь вообще пытался его потушить?
Начальник стражи, шагавший рядом, вздрогнул. Холодный пот хлынул по спине. Дрожащим голосом он ответил:
— Доложу Вашему Величеству… Так как был объявлен указ, мы не посмели без разрешения открыть замки…
При этих словах не только император, но даже Ли Фуцай бросил на него недоверчивый взгляд.
«Как же можно быть таким глупцом и дослужиться до начальника стражи? — подумал Ли Фуцай. — Если бы государь не приказал, они что, позволили бы госпоже Сун сгореть заживо в её покоях?»
Император действительно разгневался:
— Глупец! Цуй Лянь, твоя слепая преданность вызывает у меня смех!
Цуй Лянь всё ещё стоял ошарашенный, не понимая, что от него требуется. Ли Фуцай скрипнул зубами и напомнил:
— Господин начальник, разве вы не пойдёте тушить огонь?
— А?.. Да, да! Сейчас же! — Цуй Лянь покраснел до корней волос, торопливо поклонился и побежал прочь.
* * *
Огромные языки пламени окрасили чёрную ночь в кроваво-красный цвет, словно адское озеро лотосов.
Лин Шуньи сжимала платок, мысленно проклиная Сун Цзыцзин, эту бесстыжую соблазнительницу императора, и желая ей сгореть дотла — пусть даже превратится в пепел!
Императрица незаметно повернула голову к отставшей Лин Шуньи, но не глянула на неё, а лишь задумалась — и в её уме уже зрело решение.
Пиршественный зал находился довольно далеко от «Цзефанцзюй», поэтому, когда все прибыли, пожар уже почти потушили.
Хань Чэнь сошёл с паланкина и переступил порог распахнутых ворот. Во дворе пятеро слуг и госпожа Сун Цзыцзин выглядели совершенно обессиленными. Сама Сун Цзыцзин без чувств лежала в объятиях Ханьцзюань, крепко сжав глаза. Если бы не едва заметное движение груди, он мог бы подумать, что она уже мертва.
Чун Жо и ещё две служанки, увидев императора, дрожа всем телом, упали на колени и стали молить:
— Молим Ваше Величество, спасите нашу госпожу!
— Ваше Величество, — предложил Ли Фуцай, видя состояние Сун Цзыцзин, — позвольте мне найти людей и перевезти госпожу Сун в безопасное место?
— Не нужно, — Хань Чэнь подошёл ближе. Несмотря на то что Ханьцзюань крепко держала свою госпожу, он легко забрал её. Опустив глаза на её бледное, как бумага, лицо, он сказал: — Я сам. Нечего чужим рукам касаться её тела.
Затем он решительно направился к выходу.
Он помнил, что рядом с «Цзефанцзюй» есть небольшой дворец, где сейчас никто не живёт, но который всё равно содержится в образцовом порядке.
Едва войдя внутрь, он сразу отметил, как сильно она похудела. Раньше она была стройной, но с округлостями там, где надо. Теперь же в руках она весила меньше кошки — одни кости, совсем некомфортно.
Осторожно уложив её на постель и укрыв одеялом, он вдруг заметил грязь на её лице и приказал слугам:
— Принесите тёплой воды.
Чун Жо и Ханьцзюань стояли на коленях, не смея поднять головы.
Вскоре прибыли четыре или пять врачей. Как обычно, пульс Сун Цзыцзин проверял Сяо Юань. Его лицо стало серьёзным.
— Это…
— Как состояние госпожи Сун? — спросил Хань Чэнь.
Сяо Юань повернулся к императору и, опустив голову, доложил:
— Доложу Вашему Величеству, огонь не причинил ей вреда, но желудочная болезнь крайне серьёзна. Пять органов переполнены жаром, дух подавлен. Скажите, девушки, последние дни госпожа Сун ела?
Ханьцзюань ответила:
— Как вы и сказали, господин врач. С прошлого месяца она почти ничего не ела, а если и проглатывала что-то, тут же всё вырвало.
— Вот именно, — кивнул Сяо Юань и обратился к императору: — Ваше Величество, это анорексия, вызванная душевной болью.
Брови Хань Чэня сдвинулись ещё плотнее. Вспомнив о пожаре, он спросил:
— Вы знаете, кто поджёг дворец сегодня ночью?
Императрица, стоявшая позади него, чуть дрогнула бровями. Вопрос наконец-то затронул суть дела, но задан он был слишком прямо — вряд ли кто-то признается.
И тут Ханьцзюань бросилась на колени:
— Доложу Вашему Величеству, пожар устроила я. Прошу наказать!
— Ты, негодница! Хочешь убить свою госпожу?! — воскликнула императрица, чувствуя облегчение: по крайней мере, дело не дойдёт до неё.
Ханьцзюань больше не говорила, ожидая приговора. Но Чун Жо, дрожа всем телом и сдерживая слёзы, заговорила:
— Ваше Величество, госпожа императрица! Ханьцзюань поступила так от отчаяния. Дворец управления внутренними делами каждый день присылал испорченную еду. Госпожа не могла есть и постоянно голодала. Лишь на днях прислали нормальную пищу, но к тому времени она уже ничего не могла проглотить. Вчера она впала в беспамятство и не просыпалась. Мы, её служанки, были в ужасе, но стражники не позволяли вызвать врача. Ханьцзюань и пошла на такой шаг… Молим о снисхождении!
Цзян И вовремя вмешалась:
— Госпожа Сун хоть и находится под домашним арестом, но остаётся госпожой. Как может Дворец управления внутренними делами так с ней обращаться?
Хань Чэнь, чувствуя, как рука Сун Цзыцзин холодна, согрел её в своих ладонях. Когда та немного потеплела, он укрыл её одеялом и холодно посмотрел на императрицу:
— Императрица, вы управляете всем гаремом. Как вы могли допустить такое безобразие и остаться равнодушной?
— Ваше Величество! — испуганно воскликнула императрица. — Я не знала, что те негодяи из Дворца управления внутренними делами так себя ведут! Госпожа Сун находилась под арестом, но я никому не приказывала её морить голодом! Прошу, расследуйте!
Император прекрасно знал, что в гареме часто унижают тех, кто пал в немилость. Просто раньше ему было не до этого. Но теперь, когда пострадала Сун Цзыцзин, он не собирался прощать.
— Похоже, бремя управления шестью дворцами вас измотало. Пусть гуйфэй и наложница Цин помогут вам с этим.
Он не стал слушать её оправданий. Он давно знал, что императрица ленится управлять гаремом, но пока не происходило ничего серьёзного, он закрывал на это глаза. Однако теперь…
Он чувствовал, что сильно виноват перед этой беззащитной женщиной, лежащей в беспамятстве.
Лицо императрицы стало пепельно-серым, тогда как другие наложницы выглядели по-разному.
Наложница Цин радостно улыбалась — хоть она и не пользуется милостью императора, но хоть какая-то власть поможет ей защититься от козней.
— Слушаюсь, — глухо ответила императрица, сделав неуклюжий реверанс и горько растянув губы в улыбке.
— Здесь и так тесно, — сказал Хань Чэнь, оглядывая переполненную комнату. — Все могут идти. Остаются только императрица, Лин Шуньи и наложница Шэнь Итин.
Цзян И, оставшаяся в комнате, сохраняла спокойствие. Императрица и Лин Шуньи же почувствовали, как сердца их замерли.
— Вы обе преданы своей госпоже, но поджог дворца — преступление, которое нельзя простить, — сказал Хань Чэнь, указывая на Ханьцзюань. — Ты отправишься в прачечную на месяц. Когда твоя госпожа пойдёт на поправку, вернёшься к ней.
Он сначала хотел назначить ей новую служанку, но вспомнил, что Сун Цзыцзин привыкла к своим слугам, и замена могла бы её расстроить после пробуждения.
— Остальные три получают трёхмесячное лишение жалованья.
— Благодарим за милость Вашего Величества! — Ханьцзюань поклонилась. Она готова была терпеть палочные удары, но наказание оказалось удивительно мягким.
— Хватит. Идите, приведите себя в порядок и возвращайтесь.
— Слушаемся.
Служанки вышли, оставив троих женщин, каждую со своими мыслями.
* * *
— Ли Фуцай! — позвал Хань Чэнь.
Тот поправил шапку и поспешно вошёл, опускаясь на колени:
— Слушаю, Ваше Величество.
— Читай.
Ли Фуцай на миг растерялся, но, встретив ледяной взгляд императора, вспомнил и поспешно вытащил из-за пазухи жёлтый указ.
Лин Шуньи смотрела с надеждой — неужели указ о повышении? Но тут же поняла: если бы это был указ о награде, зачем было всех распускать и оставлять только их троих? Она побледнела.
— По воле Небес и по милости императора объявляется указ: Лин Шуньи, виновная в обмане государя и разврате во дворце, лишается титула шуньи, понижается до ранга цайнюй восьмого ранга и переводится в дворец «Цысуй». Госпожа Сун, несправедливо оклеветанная, вызывает у императора глубокое раскаяние. Её титул госпожи восстанавливается, она повышается до ранга ваньи пятого ранга и получает почётное имя «Сянь». Да будет так!
Ли Фуцай закончил чтение, аккуратно свернул указ и, улыбаясь, протянул его Лин Шуньи:
— Шуньи, принимайте указ.
Лин Шуньи в ужасе упала на колени, глаза её полны страха:
— Ваше Величество! Я не понимаю… Я не оклеветала госпожу Сун!
— Наложница Шэнь Итин, — холодно усмехнулся Хань Чэнь, — сколько ещё вы собираетесь прятать своего человека?
Цзян И скрыла удивление в глазах. На самом деле, чего тут удивляться? Если император хочет что-то узнать, в этом дворце ничего не утаишь.
Она повернулась к Хуарон:
— Приведи её сюда.
http://bllate.org/book/9595/869859
Готово:
