— Тогда всё в порядке, — с облегчением выдохнула шуфэй и направилась к воротам дворца.
Когда ребёнку исполнилось четыре месяца, император снял с неё запрет на передвижение. Теперь, когда расцвели лотосы, она наконец-то могла пойти полюбоваться ими.
***
Июнь промелькнул незаметно, будто его и не было, а в июле между горами начались дожди — порой по четыре-пять дней подряд не видно было ни клочка голубого неба.
Безо льда в доме стояла невыносимая духота, а окна нельзя было широко открывать из-за комаров. Сун Цзыцзин в тонкой шёлковой тунике прислонилась к балке и пыталась уловить вечерний ветерок, но внутреннее беспокойство лишь усиливалось.
Замок на двери громко звякнул. Если бы не шаги во дворе «Цзефанцзюй», можно было бы подумать, что это заброшенное место.
Шэнь Итин и цзян мэйжэнь — вернее, теперь уже хэ фэй — шли рядом от персикового сада.
С тех пор как Сун Цзыцзин утратила милость императора, тот вдруг вспомнил о существовании цзян мэйжэнь и долгое время призывал её к себе. Однако каждый раз, когда она проводила ночь в его покоях, ей казалось, что император чем-то озабочен. Вскоре он даже издал указ о её повышении в ранге до уровня шуньи и даровал почётное имя «Хэ».
Проходя мимо «Цзефанцзюй», Шэнь Итин остановилась, и цзян мэйжэнь последовала её примеру:
— Что случилось?
— Всё превратилось в пустыню, — с насмешкой произнесла Шэнь Итин, глядя на запущенный двор. — Многие считали, будто эта госпожа Сун станет следующей шуфэй, а теперь… просто смех!
Цзян мэйжэнь не ответила, лишь слегка скрывая выражение глаз, усмехнулась:
— Сестрица так уверена, что госпожа Сун никогда не вернётся ко двору?
— Разумеется! — гордо вскинула голову Шэнь Итин. — Госпожа Сун изменяла Яньскому князю. Одного этого достаточно, чтобы император никогда больше не прикоснулся к ней.
При этих словах цзян мэйжэнь многозначительно взглянула на неё:
— Неизвестно ещё, была ли та связь настоящей или же интригой. А вдруг… хм…
Её холодный смех заставил Шэнь Итин вздрогнуть. «Неужели она что-то знает?» — мелькнуло в голове.
— Император был на месте преступления и собственными глазами всё видел! Пусть госпожа Сун хоть на небеса взлетит — милости ей больше не видать! — упрямо выпалила Шэнь Итин, пытаясь спасти ситуацию.
Дойдя до развилки, они разошлись в разные стороны.
— Хуарон, — сказала цзян мэйжэнь, провожая взглядом удаляющуюся спину Шэнь Итин, — найди человека и выясни точно: во сколько именно Яньский князь прибыл во дворец в день пира и когда появился на самом пиру.
— Да, госпожа.
— Обязательно узнай до минуты.
— Слушаюсь. Но… почему вдруг понадобилось расследовать передвижения Яньского князя?
— Шэнь Итин слишком много знает. Дело госпожи Сун далеко не так просто, как кажется.
Когда та назвала Яньского князя любовником Сун Цзыцзин, слова сорвались с языка слишком легко. Ведь император никогда официально не объявлял, с кем именно была замечена госпожа Сун. Откуда же она узнала?
— Просто сделай, как я сказала. Информация обязательно пригодится.
Хуарон кивнула и последовала за своей госпожой.
***
Ночью чиновники из дворца Дэань принесли императору таблички с именами наложниц. Он даже не оторвался от докладов, лишь махнул рукой — уносите.
Ли Фуцай, заметив это, взмахнул метёлкой из павлиньих перьев и вышел наружу, приказав ученикам закрыть тяжёлые резные двери из красного дерева. Затем он обошёл весь зал, расставляя благовония от комаров. По количеству бумаг на столе было ясно: императору этой ночью не спать.
Закончив все приготовления, Ли Фуцай поднёс императору чашу бодрящего чая, аккуратно поставил её рядом с документами так, чтобы та не опрокинулась, и встал рядом, стараясь не зевать, но всё же не удержался.
— Устал?
Голос императора заставил его мгновенно проснуться:
— Нет, нет, ваше величество! Как можно!
— Ночная усталость — обычное дело. Да и я тебя не ругаю, не бойся, — мягко улыбнулся император, наконец подняв глаза от бумаг. — Удалось что-нибудь узнать по тому делу?
Ли Фуцай на секунду задумался, вспоминая, о чём речь. Не то чтобы память подводила — просто сведения были получены давно, а император всё не спрашивал, так что дело отложили в сторону.
Он склонился в почтительном поклоне:
— Ваше величество, в день пира Яньский князь прибыл во дворец в час У-сы (13:45–15:45), сразу отправился в заброшенный дворец навестить цзи-тайфэй и пробыл там полчаса. Когда вы заняли своё место на пиру, князь как раз покинул заброшенный дворец и прибыл на пир в час Шэнь-сы (15:45–17:45) — одновременно с вами и императрицей. А согласно показаниям служанки, последней видевшей госпожу Сун, она вошла в заброшенный дворец именно в час Шэнь-сы.
Все временные точки сошлись: госпожа Сун никак не могла встречаться с Яньским князём.
Ли Фуцай закончил и осторожно наблюдал за выражением лица императора — оно оставалось невозмутимым.
Прошло ещё немного времени, но государь не проронил ни слова. Ли Фуцай снова взглянул — император уже закрыл глаза, дыхание ровное, будто спит.
Однако Ли Фуцай знал: сейчас лишь лёгкий дремотный отдых. Через четверть часа император непременно проснётся.
Так и случилось. Ровно через четверть часа Хань Чэнь открыл глаза — их чёрные зрачки в свете свечей стали ещё глубже и непроницаемее.
Через мгновение он оперся на подлокотники кресла и направился в спальню.
— Убери документы, я устал.
Он так и не сказал ни слова о том, как поступить с госпожой Сун. «Божественные помыслы непостижимы!» — вздохнул Ли Фуцай, еле сдерживая зевоту.
Июнь закончился, наступил июль — сезон дождей. Ночами сверкали молнии и гремели раскаты грома, эхо которых многократно отражалось между горами.
Сун Цзыцзин натянула тонкое одеяло на голову, но страшные звуки всё равно проникали внутрь. Каждый всполох молнии за окном и последующий удар грома заставляли её сердце биться всё быстрее.
Под утро дождь начал барабанить по черепице. Сун Цзыцзин лежала с открытыми глазами, не в силах уснуть. Новый раскат грома заставил её сжать край одеяла и сесть:
— Ханьцзюань!
Вскоре Ханьцзюань вошла с масляной лампой, откинула сероватую завесу и поставила светильник на тумбочку у кровати:
— Госпожа, что случилось?
Увидев бледные губы и испуг в глазах своей хозяйки, Ханьцзюань бережно взяла её за руку, передавая тепло. Она совсем забыла: по возрасту её госпожа ещё почти ребёнок и с детства боится грозы. Весной ведь специально предупреждали об этом, а она забыла сказать!
— Не бойтесь, госпожа, я здесь, — тихо успокаивала она, крепко держа руку Сун Цзыцзин, пока та наконец не уснула от усталости.
Ханьцзюань поправила одеяло, отпустила руку и, не уходя далеко, устроилась у туалетного столика. Через мгновение и сама задремала.
Утром горы окутали белые туманы, будто дворец парил в облаках.
В час Чэнь (7:00–9:00) из Дворца управления внутренними делами принесли завтрак. Сун Цзыцзин сделала всего один глоток и отложила палочки.
— Не по вкусу? — обеспокоенно спросила Ханьцзюань.
— Прокисло, — кислый привкус мгновенно убил аппетит. Сун Цзыцзин с безразличным лицом отбросила палочки.
— Что?! — Ханьцзюань и Чун Жо одновременно подошли, понюхали — действительно чувствовалась кислинка.
Ханьцзюань с трудом сдержала гнев, а Чун Жо не выдержала — схватила миску и вылила содержимое в цветочную клумбу:
— Какие же бесстыжие люди! Раньше хоть нормальную еду приносили, а теперь такое подают! Даже если госпожа потеряла милость императора, она всё равно остаётся госпожой! Как они смеют подавать такую гадость?!
Сяфуцзы подошёл, полный возмущения и тревоги:
— Конечно! Во дворце полно людей, готовых лизать сапоги тем, кто в фаворе, и топтать тех, кто в немилости! Теперь вот так обращаются!
Даже немой Чунъян подошёл, потянул Чун Жо за рукав и указал внутрь комнаты.
Чун Жо вдруг осеклась — она забыла, что госпожа плохо себя чувствует.
Сун Цзыцзин массировала виски. Из-за бессонной ночи и раннего пробуждения голова раскалывалась, а крики Чун Жо только усиливали головную боль.
— Ханьцзюань, сходи на кухню, посмотри, есть ли что-нибудь съедобное. Если найдёшь — разделите между собой.
— А вы, госпожа?
Сун Цзыцзин и так не хотела есть, а теперь ещё и настроение испортилось окончательно:
— Мне ничего не нужно.
Она позволила Ханьцзюань помочь себе встать и устало растянулась на кушетке, закрыв глаза.
***
Ханьцзюань вышла из комнаты, спустилась по ступеням и тут же ущипнула Чун Жо за щёку — несильно, но ощутимо:
— Ты чего?! Неужели нельзя было говорить тише? Госпожа всю ночь не спала, а ты ещё и колотишь ей по больному месту!
Чун Жо потёрла щёку:
— Ну я просто не вытерпела…
— Хоть бы время выбирала! — строго одёрнула её Ханьцзюань, затем повернулась к другим: — И ты, Сяфуцзы, не поддакивай Чун Жо!
— На кухне ещё немного вяленого мяса. Поделите между собой и экономьте.
Ханьцзюань взглянула на запертые ворота и мысленно решила: «Ещё немного потерпим. Обязательно выберемся отсюда. Но пока мы все четверо должны остаться живы — только так сможем защитить госпожу».
***
Во дворце жуфэй постоянно входили и выходили люди.
Император давно не навещал её, поэтому к его приходу оказались не готовы. Узнав, что государь не ел, жуфэй приказала подать новый обед.
Она стояла рядом, не смея дышать полной грудью из-за мрачного выражения лица императора.
Ли Фуцай проверил каждое блюдо серебряной иглой, убедился в отсутствии яда и положил на тарелку императора кусочек «снежных хрустящих лепёшек» — того, на что тот дольше всего смотрел.
Хрустящее лакомство немного смягчило выражение лица императора. Он взял протянутый Ли Фуцаем шёлковый платок и вытер уголки рта:
— У тебя всегда самые вкусные «снежные хрустящие лепёшки».
— Рада, что вам нравится, — скромно опустила голову жуфэй.
Это лакомство умела готовить только повариха её дворца. Император всегда просил его, но ел лишь одну штуку — не больше. Так и сейчас: съев одну, он больше не притронулся к еде. Через некоторое время Ли Фуцай приказал убрать весь стол.
— Иди сюда, — император поднялся и улёгся на кушетку, маня жуфэй к себе. Он обнял её и рассеянно гладил по пояснице. — Сколько лет ты уже со мной?
— Семь лет, ваше величество.
— Семь… довольно долго, — задумчиво произнёс он. Он правил чуть больше пяти лет, а значит, жуфэй была с ним ещё во времена, когда он был наследным принцем — даже дольше, чем шуфэй. — Через пару дней повысим тебя в ранге. Как тебе?
Он внимательно посмотрел на неё.
Жуфэй была ошеломлена и счастлива. Она уже была фэй, а выше — только гуйфэй, как Жун.
Она быстро встала на колени:
— Ваше величество! Я не родила наследника, не совершила никаких заслуг… Как могу я сравниться с сестрой Жун? Прошу вас, отмените это решение!
Император беззвучно усмехнулся, поднял её руки и усадил рядом:
— Не унижай себя. Если я говорю, что ты достойна, — значит, достойна.
Он ещё немного посидел, но жуфэй стала такой напряжённой, что ему стало скучно. Придумав любой предлог, он вскоре ушёл.
Садясь в паланкин, император взглянул на новую табличку над воротами. Это место год за годом занимала жуфэй. Раньше он действительно любил эту женщину, но теперь всё реже хотел сюда заходить. Если бы не планируемое повышение, он, возможно, вообще не стал бы заходить.
Постучав пальцами по подлокотнику, он дал знак Ли Фуцаю, который громко скомандовал:
— В путь!
***
— Узнала ли что-нибудь?
Императрица сидела за столом с остывшей едой, взгляд её потускнел. Император обещал прийти на обед и повидать полугодовалого Юаньшаня, но, несмотря на то что ребёнка принесли, а блюда подали вовремя, государя всё не было.
Си Юй подошла, чтобы утешить:
— Может, дела задержали? Попробуйте пока съесть немного рисовых лепёшек с финиками, а то совсем изголодаетесь.
http://bllate.org/book/9595/869857
Готово:
