Цюйюэ, не сводя глаз с лица Цзяжоу, продолжила:
— Служить наследнице Юнъаня — именно это и есть мой замысел. Регентский князь проявляет к ней необычайную заботу. Если я хорошо позабочусь о наследнице и завоюю её доверие, то со временем и сам регентский князь начнёт мне доверять. А разве тогда не удастся достичь цели?
В её взгляде откровенно читалось желание, а в каждом движении бровей и уголков губ сквозила та самая жажда возвыситься, что убедила Цзяжоу.
— Девушка Цюйюэ, ступайте смело, — сказала Цзяжоу. — Если возникнут трудности, сообщите мне. Я буду ждать хороших вестей.
Цюйюэ улыбнулась и изящно поклонилась принцессе:
— В будущем я ни за что не забуду милость Вашего Высочества.
Покинув комнату, она по-прежнему выглядела так, будто вот-вот взлетит на ветви и станет фениксом. Цзяжоу с презрением фыркнула, наблюдая за ней, и плотно закрыла окно.
Но в тот же миг Цюйюэ выпустила накопленное напряжение, и на её губах заиграла загадочная усмешка.
* * *
Хуо Яньчжэн обнял её и лёгкими движениями погладил по спине…
В резиденции регентского князя
После ухода Му Таотао Хуо Яньчжэн вернулся в покои и сел. Угли в жаровне горели ярко. Он взял книгу, которую недавно просматривал, и машинально бросил взгляд в сторону — комната была пуста.
Му Таотао, конечно, не такая шумная, как Вэй Юньси, но когда она сидела рядом, всё равно постоянно что-то болтала, и редко бывало так тихо.
Все эти дни она находилась рядом с ним; даже если он возвращался поздно ночью, она всё равно ждала его у двери.
А теперь, внезапно исчезнув, оставила после себя странное чувство непривычки.
— Фэнси, во сколько завершится цзицзи наследницы Минчжу?
Фэнси, услышав неожиданный вопрос, на миг опешил: он ведь понятия не имел, во сколько обычно заканчиваются девичьи обряды совершеннолетия. Он ответил:
— Не могу сказать точно, господин. Обычно гости расходятся после вечернего ужина.
После этих слов долгое время не последовало ответа. Фэнси осторожно заглянул внутрь и увидел, что Хуо Яньчжэн всё ещё смотрит в книгу, но уже давно не переворачивает страницу.
— Наследница, скорее всего, тоже вернётся только после ужина. Может, господин прогуляется немного?
На словах он предлагал прогулку, но в душе думал иначе. Он и Хунсяо служили Хуо Яньчжэну много лет и никогда не видели, чтобы их господин так заботился о ком-либо. Наследница Юнъаня была первой.
Пусть сейчас она ещё молода, но через два-три года ей исполнится пятнадцать, и наступит цзицзи. Для такого одинокого старика, как Хуо Яньчжэн, пара лет ничего не значат.
Как подчинённый, он не осмеливался спрашивать прямо, но мог хотя бы намекнуть.
С этими мыслями он с надеждой смотрел на господина, ожидая согласия. Но вместо ответа прозвучало холодное:
— Заходи.
Фэнси вошёл. Хуо Яньчжэн безразлично поднял глаза:
— О чём ты думаешь?
Фэнси на миг замешкался, чувствуя себя виноватым:
— Ни о чём, господин.
— Говори правду!
Увидев выражение лица господина, Фэнси помедлил, потом медленно опустился на корточки и, приблизив лицо, тихо спросил:
— Господин, неужели вам непривычно без маленькой наследницы?
Хуо Яньчжэн почувствовал, как сердце дрогнуло, но внешне остался невозмутимым. Он лишь бросил на Фэнси холодный взгляд:
— Похоже, тебе слишком мало работы.
Фэнси хихикнул и продолжил:
— Слышал я, что когда человеку не терпится быть рядом с другим, это значит, что он в него влюблён.
Глаза Хуо Яньчжэна слегка изменились. Он бросил на Фэнси суровый взгляд, и тот мгновенно замолчал.
Однако через мгновение снова заговорил:
— Кстати, сегодня во дворец принцессы пришли второй и третий императорские сыновья. Говорят, третий принц питает чувства к маленькой наследнице. Неизвестно, встретятся ли они сегодня.
Пальцы Хуо Яньчжэна, державшие книгу, слегка дрогнули. Раздался резкий щелчок — он захлопнул том.
Фэнси вздрогнул и быстро вскочил на ноги:
— Я немедленно распоряжусь!
* * *
Во дворце принцессы
Наследница Минчжу разбила подарок, полученный от наследницы Юнъаня, и вскоре об этом узнали все.
Услышав новость, принцесса Чунхуа поспешила на место происшествия, но не нашла Му Таотао. Тогда она велела искать её.
Первыми нашли Му Таотао и Вэй Юньси в укромном уголке Хуо Юньхэн и Хуо Юньчжань.
Девушка недавно плакала, но успокоилась и больше не рыдала. Она уже собиралась уходить, как вдруг появились второй и третий принцы.
Хуо Юньхэн, увидев её мокрые ресницы, ласково похлопал по спине:
— Не грусти. Разбилась — так разбилась. Завтра подарю тебе целый набор.
Му Таотао едва сдержала смех: ведь она плакала вовсе не из-за подарка.
Но именно такой простодушный третий принц и был ей таким родным.
Хуо Юньчжань стоял в стороне. Когда она невольно подняла глаза, то встретила его взгляд, полный сострадания и боли. Он знал причину её слёз, но не мог сказать этого вслух.
Му Таотао посмотрела на него и сжала губы. Она ещё не успела ничего сказать, как вдруг за спиной раздался знакомый голос:
— Хуо Юньхэн, что ты делаешь?
Это был голос Хуо Яньчжэна. Все обернулись. Лицо регентского князя было ледяным, а взгляд — пронизывающе суровым. Хуо Юньхэн прекрасно знал это выражение: дядя был в ярости, причём очень сильной…
«Всё пропало! Кто-то серьёзно его рассердил… Бедняга», — подумал он.
Му Таотао, увидев внезапно появившегося Хуо Яньчжэна, почувствовала, как вновь накатывают эмоции. Глаза наполнились слезами, и перед ней всё поплыло.
Увидев её влажные глаза, Хуо Яньчжэна будто укололо в груди. Сердце сжалось. Он смягчил голос:
— Иди сюда.
Му Таотао медленно пошла к нему, и слёзы так и не упали.
Остановившись перед ним, она стояла с запорошёнными снегом сапогами, красным кончиком носа и румяными щёками. Хуо Яньчжэн, увидев её состояние, медленно опустился на колени и согрел ладонями её щёки. Она закрыла глаза, и крупная слеза упала ему на руку. Он большим пальцем аккуратно вытер след.
Когда появился Хуо Яньчжэн, принцесса Чунхуа поспешила на место происшествия. В этом глухом уголке собралась толпа, но никто не произнёс ни слова, наблюдая, как обычно беспощадный регентский князь бережно согревает лицо наследницы Юнъаня и нежно вытирает её слёзы.
Вытерев слёзы, он достал платок и протёр снег с её сапог, тихо спросив:
— Ноги замёрзли?
Она покачала головой, но глаза снова наполнились слезами. В тот момент, когда слёзы потекли, она бросилась ему в объятия.
Хуо Яньчжэн обнял её и лёгкими движениями погладил по спине:
— Тихо, тихо, дядя здесь. Не плачь.
Его слова были мягки, но взгляд, брошенный на Чуньсяо и Цюйюэ, был полон угрозы.
Чуньсяо быстро подошла и подала разбитую шкатулку:
— Господин, наследница Минчжу сочла, что маленькая госпожа принесла вещи из вашего дома в качестве подарка, и разбила их.
Хуо Яньчжэн посмотрел на шкатулку и вспомнил ту безвкусную золотую шпильку, которую сам выбрал. А эта маленькая проказница сказала, что день цзицзи — величайшая радость, и нужно дарить красивые вещи.
У неё действительно хороший вкус: она сразу выбрала тот древний комплект украшений из кровавого нефрита. Теперь найти точную копию, вероятно, невозможно, а его просто разбили вдребезги.
Но больше всего его разозлило то, что его девочку, которую он лелеял и берёг, осмелились оскорбить первая попавшаяся кошка или собака!
Похоже, наказания вроде того, что получили Чанъинь и Чанътин, ещё недостаточно ясно показали всем его отношение!
Взгляд его стал чёрным, как лёд из преисподней, и он холодно произнёс:
— Где наследница Минчжу?
* * *
Хуо Яньчжэн закончил, и принцесса Чунхуа почувствовала, как по коже пробежал холодок. Она поспешила вперёд:
— Второй брат, на улице холодно. Лучше сначала отведите Юнъаня в дом.
— Не нужно. Приведите Минчжу сюда, — ответил Хуо Яньчжэн ледяным тоном, и его гнев лишь усилился. Он не собирался давать никому поблажек даже прилюдно.
Лицо принцессы покраснело от унижения.
Она и раньше знала, что Хуо Яньчжэн никогда не считал их за людей, но сейчас он буквально топтал её достоинство принцессы в грязь.
Принцесса, конечно, не собиралась звать Минчжу. Сегодня же день её цзицзи! Как можно допустить такое позорное унижение в такой день?
Увидев её молчание, Хуо Яньчжэн слегка нахмурился:
— Чунхуа, за все эти годы я хоть раз ступал в твой дворец принцессы?
Принцесса на миг растерялась, но он продолжил:
— Сегодня я пришёл только потому, что здесь находится наследница Юнъаня. Разве не ты прислала ей приглашение?
— Да, наследница Юнъаня — гостья, приглашённая моей младшей сестрой, — ответила принцесса.
— Именно. Ты пригласила её как гостью.
Хуо Яньчжэн холодно посмотрел на неё:
— Ты отправила приглашение в мой дом, чтобы пригласить Юнъаня? Неужели ты недовольна мной?
Принцесса поспешно объяснила:
— Брат, Минчжу и Юнъаня ещё дети. Между детьми иногда случаются мелкие ссоры. Минчжу наверняка не хотела разбивать подарок.
Опять эта избитая отговорка. Хуо Яньчжэну это порядком надоело. Он насмешливо фыркнул:
— Юнъаня, возможно, ещё ребёнок. Но разве Минчжу тоже ребёнок, по мнению принцессы?
Принцесса онемела. Ведь сегодня как раз день цзицзи Минчжу — скоро начнутся переговоры о браке. Как она может сказать, что Минчжу всё ещё ребёнок, несмышлёный и не понимающий последствий своих поступков, просто избалованная дочь?
Видя, что принцесса молчит, Хуо Яньчжэн холодно повторил:
— Чунхуа, разве Минчжу всё ещё ребёнок?
Принцесса поняла: сегодня Хуо Яньчжэн не отступит ни за что. Сжав зубы, она ответила:
— Для меня Минчжу навсегда останется ребёнком.
Хуо Яньчжэн усмехнулся, нежно взглянул на Му Таотао в своих объятиях, и его взгляд стал мягким, как весенний свет:
— Ты права. Для меня Юнъаня тоже навсегда останется ребёнком. Я возьму на себя всю ответственность за её жизнь. Полагаю, ты тоже готова нести ответственность за Минчжу всю жизнь.
Он сделал паузу, затем ледяным взглядом посмотрел на принцессу:
— Раз Минчжу всё ещё ребёнок, то сегодняшний обряд цзицзи проводить не имеет смысла. Отныне, Чунхуа, воспитывай Минчжу дома всю жизнь.
Его голос был спокоен, но взгляд не допускал возражений. Принцесса смотрела на него с недоверием, качала головой и несколько раз открывала рот, прежде чем смогла вымолвить:
— Брат, разве в мире существуют такие правила? Почему она не может провести обряд, достигнув пятнадцати лет?
Хуо Яньчжэн усмехнулся:
— Что символизирует этот обряд? Взросление. Разве ты только что не сказала, что она всё ещё ребёнок?
Принцесса онемела. Хуо Яньчжэн потерял терпение:
— Будешь держать её дома или отправишь в даосский храм — решай сама.
— Брат, обязательно ли так давить на меня своим положением? В конце концов, я твоя родная сестра, а Минчжу — твоя племянница. Кем же для тебя наследница Юнъаня, что ты так за неё заступаешься?
Принцесса сделала паузу и добавила:
— Неужели правдива молва, что наследница Юнъаня — ваша дочь с Му Ванцюй?
Едва она договорила, как Хуо Яньчжэн резко поднял руку и со звонким «шлёп!» ударил её по щеке. Все вокруг замерли в изумлении.
Щека принцессы мгновенно покраснела и опухла. Причёска растрепалась, две шпильки упали в снег и бесшумно исчезли.
Служанки из двора Минчжу, услышав шум, прибежали как раз вовремя, чтобы увидеть, как Хуо Яньчжэн ударил принцессу. Все испугались.
Чанъинь и Чанътин вспомнили ту ночь и задрожали всем телом, боясь даже взглянуть на Хуо Яньчжэна.
Тем временем он окликнул их:
— Чанъинь, Чанътин, приведите Минчжу.
Они переглянулись и потащили Шу Минчжу к нему.
Принцесса одним прыжком встала между ними и дочерью, гордо подняла голову и выпрямила спину, демонстрируя всё величие принцессы.
http://bllate.org/book/9594/869799
Готово:
