Хуо Яньчжэн закончил говорить, и Му Таотао, подпрыгивая от нетерпения, побежала вместе с Цюйюэ переодеваться. Они ещё не успели докончить сборы, как прибыл Вэй Юньси и стал ждать её у ворот княжеского двора.
В доме Вэй приехали не только Вэй Юньси. Младшая сестра императорского зятя вышла замуж за третьего дядю Вэй Юньси, поэтому по родственной связи приехали также госпожа Вэй — глава рода, несколько жен из семьи Вэй и молодое поколение.
Кареты дома Вэй остановились у ворот, но Вэй Юньси не выдержал и сошёл с кареты, вбежав во дворец князя-регента.
Как только девушки встретились, между ними тут же завязалась бесконечная болтовня. Хуо Яньчжэн слушал этот шумный щебет и недоумевал, как взрослые в доме Вэй вообще выносят Вэй Юньси.
Он напомнил им:
— Старшие всё ещё ждут снаружи. Вам не пора?
Девушки поспешно закончили собираться. Чуньсяо и Цюйюэ сопровождали наследницу Юнъаня, неся с собой подарок для наследницы Минчжу. Хуо Яньчжэн лично проводил их до ворот и помог сесть в карету.
Вэй Юньси в этот раз села в карету княжеского двора вместе с Му Таотао и больше не вернулась к старшим.
Хуо Яньчжэн подошёл к госпоже Вэй, чтобы поприветствовать её, и вежливо попросил присмотреть за Му Таотао.
Госпожа Вэй заверила:
— Ваше высочество может быть спокойным.
Хуо Яньчжэн повернулся, снова открыл окно кареты и дал Таотао ещё несколько наставлений, прежде чем отпустить их.
Как только карета отъехала от ворот княжеского двора, вторая госпожа Вэй негромко заметила:
— Трудно представить, что суровый, как сам дух смерти, князь-регент в частной жизни такой.
Госпожа Вэй бросила на неё холодный взгляд. Вторая госпожа посмотрела на первую и третью госпож и добавила:
— Ну, мы же одни, между своими.
Первая госпожа сказала:
— Наследница Юнъаня — поистине счастливая девушка.
Госпожа Вэй кивнула:
— Эта девочка послушная и вежливая, безусловно, наделена удачей.
Третья госпожа долго молчала, а потом произнесла:
— Мне кажется, наследница Юнъаня всё больше похожа на седьмую госпожу Му. Вспомните, какой переполох был в столице более десяти лет назад. Князь-регент и вправду глубоко предан.
От этих слов лица первой госпожи и госпожи Вэй потемнели. Госпожа Вэй ещё не успела ответить, как первая госпожа уже сказала:
— Сноха, лучше не говори таких вещей. Десять лет назад ничего особенного не происходило, и сейчас повторять это — просто грубо.
Эти слова показались третьей снохе пустыми. Она возразила:
— Я ведь не клевещу. Если бы ничего не было, откуда бы взялись слухи? Вижу, Юньси дружит с наследницей Юнъаня. Старшая сноха, вам стоит присмотреть за Юньси, а то вдруг начнёт подражать.
Первой госпоже очень нравилась Му Таотао: ещё с детства девочки были душа в душу. Хотя Таотао и избалована, она всегда говорит сладко, послушна и наивна. Вэй Юньси хоть и шумная, но тоже добрая и простодушная. Даже после недавних бедствий в доме маркиза она не собиралась вмешиваться в их дружбу.
Но слова третьей снохи прозвучали слишком обидно: сначала намёк на то, что отношения между наследницей Юнъаня и князем-регентом непристойны, а потом — что Вэй Юньси может последовать её примеру. Первая госпожа стиснула зубы от ярости.
Наконец она сказала:
— За кем Юньси общается, тебя это не касается. Если тебе так скучно, лучше займись тем, чтобы привести в дом тех наложниц третьего господина. Пусть перестанут устраивать скандалы на улицах, из-за которых весь дом Вэй теряет лицо, а тебя называют жестокой и нетерпимой.
Слова третьей снохи сильно разозлили госпожу Вэй, но, услышав эту колкую речь от обычно мягкой старшей снохи, она немного успокоилась.
Она бросила взгляд на третью сноху:
— Сегодня мы едем в дом принцессы. Ты — младшая сестра мужа, но и третья госпожа дома Вэй. Подумай хорошенько, что можно говорить, а что — нет. А если всё ещё не поймёшь — пусть вторая сноха даст тебе пару книг почитать.
Лицо третьей снохи покраснело от стыда. Остальные молчали. В двух других каретах дети из дома Вэй шумели и смеялись, а Вэй Юньси и Му Таотао продолжали весело болтать.
Цюйюэ сшила два красивых чехла для грелок — по одному каждой.
Вэй Юньси долго любовалась своей грелкой и радостно сказала:
— Спасибо, сестрица Цюйюэ! И мне досталось!
Цюйюэ улыбнулась:
— Госпожа Вэй, зовите меня просто Цюйюэ. «Сестрица» — слишком много чести. Наследница и вы — как сёстры, так что я, конечно, не могла забыть вас.
Чуньсяо сидела рядом и с интересом наблюдала за тем, как Цюйюэ нежно смотрит на Вэй Юньси и Му Таотао. Отношение Цюйюэ к Му Таотао казалось ей странным. Конечно, она уже свыклась с тем, что даже ледяной князь-регент проявляет к наследнице Юнъаня необычайную заботу — но ведь он взрослый, а она ребёнок?
А вот Цюйюэ… Почему она так хорошо относится к Му Таотао без всякой причины?
Вспомнив последние наставления Хуо Яньчжэна перед отъездом, Чуньсяо не смела расслабляться ни на миг.
*
Они прибыли в дом принцессы, где уже собралось множество гостей.
Наследница Минчжу совершала церемонию цзицзи — перехода в зрелость, но жениха ещё не выбрала. Помимо женщин, сегодня пришло немало юношей.
Даже второй и третий императорские сыновья явились.
Раньше Му Таотао всегда ходила с родителями, но сегодня ей пришлось следовать за госпожой Вэй. Только она сошла с кареты, как навстречу вышла другая семья, и пожилая женщина тут же начала обмениваться любезностями с госпожой Вэй.
Первая госпожа Вэй, видя, что детям скучно, подозвала Вэй Юньси и Му Таотао, а также Чуньсяо и Цюйюэ, и повела их внутрь, чтобы передать приглашение.
Едва они вошли в главные ворота, как увидели неподалёку второго принца Хуо Юньчжаня и третьего принца Хуо Юньхэна.
Принцы тоже заметили их. Хуо Юньхэн оживился и побежал навстречу, а Хуо Юньчжань быстро закончил разговор и неспешно последовал за ним.
— Таотао, — окликнул Хуо Юньхэн.
Му Таотао посмотрела на него и тихо ответила:
— Брат Юньхэн.
Увидев, что подходит и Хуо Юньчжань, она добавила:
— Брат Юньчжань.
Хуо Юньчжань взглянул на неё и коротко кивнул:
— Мм.
Голос его был низким, лицо суровым, но взгляд всё время оставался прикованным к Му Таотао.
Вэй Юньси сделала реверанс:
— Ваше высочество второй и третий принцы.
Оба принца были знакомы с ней. Хуо Юньхэн сказал:
— Госпожа Вэй, не нужно так формально.
Хуо Юньчжань кивнул первой госпоже Вэй и произнёс:
— Мы здесь загораживаем дорогу. Пойдёмте в тот павильон.
Вэй Юньси посмотрела на первую госпожу, и та мягко напомнила:
— Юньси, ты что-то забыла?
Вэй Юньси вдруг вспомнила:
— Я ещё не отдала подарок наследнице Минчжу! Надо сначала передать дар.
Му Таотао тоже должна была вручить подарок, поэтому они отправились вместе.
Когда они вошли во двор наследницы Минчжу, там уже было шумно от девичьего смеха.
Во дворе сидели принцесса Чанъинь и наследница Чаньтин рядом с Минчжу, а также несколько девушек из знатных семей. Увидев Вэй Юньси и Му Таотао, все замолкли.
Недавно обе девушки подрались с Чанъинь и Чаньтин, и все ожидали новой стычки.
Однако принцесса Чанъинь и наследница Чаньтин лишь опустили глаза и молчали.
Му Таотао, взяв Вэй Юньси за руку, подошла к ним.
Наследница Минчжу посмотрела на неё холодно и отстранённо, но всё же натянула улыбку:
— Поздравляю тебя, наследница. Вот подарок от меня и Юньси.
На этот раз она не назвала Минчжу «старшей сестрой». Раньше, когда приходила с отцом в дом принцессы, Минчжу сама просила называть её «старшей сестрой Минчжу», но сейчас, увидев этот ледяной взгляд, Таотао поняла: она — наследница Юнъаня, но уже не та, кем была раньше.
Минчжу встала и взяла коробку. Подарок Вэй Юньси она передала служанке, а коробку Таотао оставила себе и пронзительно уставилась на неё:
— Таотао, этот подарок — от тебя или от дядюшки?
Лицо Му Таотао слегка изменилось. Она поняла, о чём речь, и, стиснув зубы, ответила:
— Его высочество дядя не пришёл и не просил передавать тебе подарок. Возможно, он сам лично преподнесёт его позже.
Лицо Шу Минчжу покраснело от злости. Хуо Яньчжэн — её родной дядя, но он не явился на её церемонию цзицзи и даже не прислал дара! Это было оскорблением не только для неё, но и для её матери — принцессы.
Хотя, надо признать, дядя так часто игнорировал приглашения: кому нравился — присылал подарок, кого не одобрял — игнорировал полностью, как в этот раз.
Шу Минчжу посмотрела на Таотао и с горечью усмехнулась:
— Значит, это твой личный подарок? Но ведь сейчас ты живёшь во дворце дяди. Неужели ты принесла дар из его сокровищницы?
Вокруг собралось немало девушек из знати, все с любопытством наблюдали за этим унижением.
Тут тихо заговорила Цюйюэ:
— Отвечая наследнице, наш князь-регент велел Чуньсяо выбрать заколку для передачи, но наследница решила, что раз это день цзицзи наследницы Минчжу, то стоит лично подобрать лучший подарок. Князь тогда похвалил наследницу Юнъаня за щедрость — она выбрала украшение куда дороже.
Слова Цюйюэ заставили всех присутствующих перемениться в лице. Теперь всем стало ясно: вещи из сокровищницы князя-регента наследница Юнъаня может брать и менять по своему усмотрению — потому что сам князь позволяет ей это.
А значит, изначально князь даже не собирался уделять внимания церемонии Минчжу — просто велел служанке выбрать что-нибудь наобум.
Шу Минчжу бросила на Цюйюэ ледяной взгляд:
— Кто такая эта служанка, чтобы вмешиваться в разговор господ?
Чуньсяо ответила:
— Наследница, мы из княжеского двора. Князь-регент велел нам сопровождать наследницу Юнъаня и передать подарок. Неужели наследница Минчжу отказывается его принять?
Шу Минчжу стиснула зубы и сжала коробку в руках. Хотелось бы ей раздавить её в прах!
— Как я могу не принять подарок от младшей сестры? — с фальшивой улыбкой сказала она и передала коробку служанке.
Но та ещё не успела взять её, как коробка выскользнула из рук и упала на пол. Раздался звонкий хруст — внутри разбилась нефритовая гарнитура.
Му Таотао смотрела на осколки, чувствуя, будто её сердце кто-то топчет ногами. Глаза наполнились слезами, но она крепко сжала губы, чтобы не заплакать перед всеми.
Лицо Чуньсяо стало мрачным. Цюйюэ же спокойно подошла, открыла коробку и аккуратно собрала осколки.
Она поднялась и сказала Шу Минчжу:
— Раз наследница не желает принимать дар, я верну его князю-регенту. Обязательно доложу ему, сколько стоила эта гарнитура. Надеюсь, наследница не откажется возместить ущерб?
Шу Минчжу взглянула на прозрачные алые осколки. У неё самой не было таких украшений! Если бы она знала, что внутри такое сокровище, никогда бы не уронила коробку.
Но теперь было поздно. Она не верила, что дядя действительно потребует с неё компенсацию!
Му Таотао посмотрела на Шу Минчжу, глаза её блестели от слёз.
— Пойдём, — сказала она и вышла из двора.
Вэй Юньси взяла её за руку и повела в укромный уголок. Цюйюэ хотела последовать за ними, но Чуньсяо остановила её:
— Пусть побыли вдвоём.
Цюйюэ передала коробку Чуньсяо:
— Подержи пока. Мне нужно сходить в уборную.
Чуньсяо кивнула, не заподозрив ничего странного.
*
Цюйюэ прошла через несколько аллей, обошла дом и направилась к западным воротам особняка принцессы.
Все гости собрались в восточной части, поэтому западный двор был пуст и тих. Она вошла и направилась прямо к самому левому помещению, толкнув дверь.
Внутри стояла принцесса Цзяжоу в алых императорских одеждах.
— Ваше высочество, — сказала Цюйюэ.
Цзяжоу улыбнулась:
— Как поживает девушка Цюйюэ? Удобно ли тебе во дворце князя-регента?
Цюйюэ склонила голову:
— Благодаря вашему высочеству, всё хорошо.
— Однако я слышала, что князь-регент велел тебе прислуживать наследнице Юнъаня? — нахмурилась принцесса, явно недовольная тем, что Цюйюэ не сумела привлечь внимание Хуо Яньчжэна.
Цюйюэ кивнула:
— Да.
— Но ведь столько женщин не смогли войти в его дом. Если ты хотя бы вошла туда — это уже половина успеха. Не так ли, принцесса? — сказала Цюйюэ.
Цзяжоу кивнула:
— Разумеется.
http://bllate.org/book/9594/869798
Готово:
