— Если у тебя есть претензии — высказывай их мне прямо в лицо! Зачем прятаться за детскими отговорками?
Хуо Яньчжэн с презрением взглянул на неё и холодно усмехнулся:
— Дорогая принцесса, вы, похоже, слишком мало знаете меня. Когда я хочу кого-то проучить, мне не нужны предлоги.
— Например, шестнадцать лет назад во дворце Чунхуа вы получили хрустальную курильницу и были вне себя от восторга — весь зал наполнился благовониями… Один из моих художников, истинный мастер кисти, в тот день случайно увидел эту курильницу, так ею увлёкся, что остался и нарисовал её.
— Или, скажем, пятнадцать лет назад — та самая двоюродная племянница семьи Шу, приехавшая в гости…
— А ещё наследница Минчжу… — Хуо Яньчжэн пристально смотрел на принцессу, и его взгляд ясно говорил: «Я могу уничтожить тебя в любой момент. Не смей сегодня искать оправданий!»
Лицо принцессы побледнело до мертвенной белизны, она покачнулась и судорожно стиснула руку дочери Шу Минчжу так сильно, что та вскрикнула от боли — казалось, кости вот-вот хрустнут.
Все присутствующие насторожились. Первый случай был им неведом, второй же вызвал тревогу у семьи Шу: ведь та племянница тогда утонула, и теперь возникало подозрение, что за этим скрывается нечто большее. Что касается третьего случая — про наследницу Минчжу — Хуо Яньчжэн ещё не договорил, и все ждали продолжения. Но вдруг принцесса рухнула на колени прямо в снег. Её тонкие белые пальцы так сильно сжались, что кожа на них покраснела.
Она стиснула зубы, щёки напряглись, глаза наполнились слезами, и, подняв взгляд на Хуо Яньчжэна, она глухо произнесла:
— Брат, это моя вина. Я плохо воспитала Минчжу! Она ещё не повзрослела. Сегодняшняя церемония цзицзи отменяется. Проведём её, когда она станет разумнее!
Хуо Яньчжэн посмотрел на неё ледяным, бездушным взглядом, затем повернулся и ушёл, держа на руках Му Таотао. На ходу он бросил через плечо:
— В последнее время я слишком добр, оттого некоторые постоянно испытывают моё терпение. Но знайте: когда я хочу кого-то наказать, мне не нужны предлоги. А если я решил кого-то защитить — причины тоже не требуются!
— Дело Дома маркиза Чанъсинь пока не закрыто из-за недостатка доказательств. Его величество уже издал указ о восстановлении доброго имени наследницы Юнъаня. Если кто-то впредь осмелится сплетничать на этот счёт — пусть готовит свой язык к удалению!
Все замолкли, провожая взглядом удаляющуюся фигуру регентского князя, который уносил на руках наследницу Юнъаня. Затем перевели глаза на принцессу Чунхуа, униженно стоящую на коленях в снегу, и один за другим начали расходиться.
Неизвестно, сколько времени она простояла на коленях, но её ладони, упёртые в снег, уже покраснели, а потом посинели от холода.
Шу Минчжу, наконец осознав смысл слов матери об отмене церемонии цзицзи, растерянно посмотрела на неё. В голове у неё всё поплыло, и лишь теперь она поняла, что натворила.
— Мама… — тихо позвала она.
Принцесса медленно обернулась и пристально уставилась на дочь. Её взгляд был чужим, будто она смотрела сквозь Минчжу на кого-то другого.
Мать и дочь встретились глазами, и в душе Минчжу зародился страх.
— Мама, я не хотела… — прошептала она.
Принцесса кивнула:
— Я знаю, что ты не хотела. Ничего страшного.
— А как же моя церемония цзицзи? — спросила Минчжу.
— Не будет её, — ответила принцесса.
Лицо Минчжу исказилось:
— А когда тогда?
— Никогда, — твёрдо сказала принцесса.
Глаза Минчжу наполнились ужасом:
— Что ты имеешь в виду?
— То, что сказано. Я буду содержать тебя всю жизнь, — ответила принцесса.
Теперь Минчжу окончательно поняла смысл слов матери.
Она вспомнила второго принца Хуо Юньчжаня, вспомнила, как хвасталась подругам, что сразу после церемонии цзицзи обручится с ним и станет его невестой.
А теперь церемонии не будет, и она никогда не станет женой любимого человека. Как такое возможно?
Одна мысль о том, что все знатные девицы столицы будут смеяться над ней, была невыносима.
— Как это «никогда»? Что обо мне будут говорить люди? Они станут надо мной насмехаться! — воскликнула Минчжу, топнув ногой, будто весь мир рушился у неё на глазах.
Принцесса с болью смотрела на дочь. Люди? Насмешки общества? Она, принцесса Чунхуа, всю жизнь прожила в почёте и величии и никогда не испытывала подобного унижения! Такого позора она не переживала даже в самых страшных кошмарах!
И всё это из-за кого?
— Ты — наследница Минчжу! Почему тебе важно, что о тебе думают другие? Кто посмеет над тобой смеяться?
— Посмеют! Все будут за моей спиной перешёптываться и издеваться! — кричала Минчжу.
Её отец, проводив гостей, вернулся и увидел дочь, всё ещё капризничающую, и жену, всё ещё стоящую на коленях в снегу. Глубоко вздохнув, он решительно подошёл к ним.
— Шу Минчжу! Ты ещё не навылась?!
Минчжу замерла на месте. Принцесса резко обернулась и яростно крикнула:
— Зачем ты на неё кричишь? Когда Хуо Яньчжэн здесь унижал нас с дочерью, где ты был? Теперь решил показать свою власть?
Шу Хэ, видя жену с распухшим лицом и всё ещё стоящую на коленях в снегу, сначала почувствовал к ней сочувствие — она всегда была гордой и высокомерной, а теперь её так жестоко унизили. Он хотел утешить её, но, взглянув на её лицо, полное ненависти, вся жалость мгновенно испарилась.
Он с горечью посмотрел на жену и дочь и сказал:
— Ваше высочество, вы, должно быть, никогда не сталкивались с таким позором. Минчжу, вы всегда учили её смотреть свысока на других и никогда не уважать чужих чувств. Вы сами привыкли злоупотреблять властью и обманывать мир. А теперь регентский князь проделал с вами то же самое — и это, ваше высочество, ваша карма!
Затем он повернулся к дочери:
— Хотя ты, как и твоя мать, никогда не считала меня своим отцом, я всё же скажу тебе несколько слов. Это ты пригласила наследницу Юнъаня на свою церемонию цзицзи. Она старательно подготовила для тебя подарок, а ты не только не поблагодарила её, но и разбила подарок, оскорбив её при всех! Ты решила, что раз она принесла тебе вещь от твоего дяди, то можешь её унизить? Неужели ты не поняла, что этот самый «дядя» не считает за достойную даже твою мать? А ты-то кто для него? Живя в этом мире, нужно учиться уважать других. Если бы сегодня ты радостно приняла подарок и искренне поблагодарила наследницу Юнъаня, сейчас твоя церемония уже завершилась бы, и твой дядя, возможно, даже присутствовал бы на ней.
Лицо Минчжу побледнело.
Увидев, что дочь, кажется, задумалась, Шу Хэ продолжил:
— Сегодня ты ошиблась тем, что возомнила себя выше всех и позволила себе пренебрежение. Ты растоптала искренние чувства наследницы Юнъаня! Твоя мать говорит, что в её глазах ты всегда остаёшься ребёнком, но ты уже не маленькая. За все эти годы она хоть раз объясняла тебе, как следует поступать, если ты совершила ошибку?
— Нужно осознать свою вину и искренне извиниться, чтобы заслужить прощение. Поняла?
Лицо принцессы потемнело, её взгляд на Шу Хэ был полон ненависти.
Шу Хэ спокойно взглянул на неё, а затем снова обратился к дочери:
— Подумай хорошенько: хочешь ли ты, чтобы мать содержала тебя всю жизнь, или предпочитаешь признать ошибку и отправиться в резиденцию регентского князя, чтобы извиниться перед наследницей Юнъаня и заслужить её прощение? Если выберешь первое — забудь всё, что я сказал. Если второе — сначала пойми, в чём именно ты провинилась, и как правильно просить прощения. Когда будешь готова, приходи ко мне — я отведу тебя в резиденцию регентского князя.
Минчжу растерянно смотрела на отца, будто услышала нечто немыслимое.
Принцесса фыркнула:
— Ха! Она — моя дочь, и ей не нужно кланяться никому! Твои теории воспитания для простолюдинов не смеют здесь звучать!
Шу Хэ нахмурился:
— Вы хотите, чтобы Минчжу стала такой же, как вы сейчас? Тогда продолжайте её баловать.
*
В резиденции регентского князя
Му Таотао, которую Хуо Яньчжэн привёз обратно, всё ещё была подавлена. После полудня снова пошёл снег. Хуо Яньчжэн, глядя на падающие снежинки, мягко спросил:
— Снова идёт снег. Дядя пойдёт с тобой играть в снежки, хорошо?
Она покачала головой и, прижавшись к его ногам, уставилась в окно. Её глаза потускнели.
— Те, кто тебя обидел, уже получили наказание. Больше они не посмеют. Не грусти, хорошо?
Голос Хуо Яньчжэна звучал так нежно, будто весенний ветерок в марте. Фэнси и Чуньсяо, стоявшие за дверью, переглянулись и одновременно вздрогнули. Фэнси многозначительно поднял бровь, приглашая Чуньсяо выйти. Та кивнула и последовала за ним.
Когда они ушли, Хуо Яньчжэн поднял Му Таотао и усадил её к себе на колени.
— Таотао? — тихо позвал он ей на ухо.
— Мм? — тихо отозвалась она и подняла на него глаза.
— Дядя никогда не умел утешать девочек. Может, подскажешь, как это делается?
Му Таотао задумалась, потом ответила:
— Когда моя сноха грустит, братец готовит для неё много вкусного, и она сразу веселеет.
— А что любишь ты? — спросил Хуо Яньчжэн.
— Я люблю пирожки хэйи, сахарные ягоды на палочке, мороженое из козьего молока и ещё много всего!
Хуо Яньчжэн поморщился при мысли о такой сладкой еде, но всё же мягко спросил:
— А если дядя сам приготовит тебе это, ты порадуешься?
Небо потемнело, снег всё ещё падал.
Услышав это, Му Таотао замерла, её маленькая головка явно работала. Она долго молчала.
Хуо Яньчжэн приподнял бровь и слегка покачал её.
— Ну?
Она посмотрела на него и, наконец, кивнула, но с сомнением спросила:
— А ты умеешь готовить?
Хуо Яньчжэн: «…Умею. Что бы ты ни захотела — дядя всё приготовит».
— Ладно, — неуверенно кивнула она.
Хуо Яньчжэн впервые за всю свою жизнь вошёл на кухню — и всех вокруг это потрясло.
Повариха, обученная в Императорской кухне, побледнела, услышав, что регентский князь хочет научиться готовить сладости.
— Этого нельзя! Нельзя! — воскликнула она.
Старый управляющий спокойно сказал:
— Матушка, не расспрашивай. Если господин желает учиться — учи.
Когда повариха увидела список — все блюда были явно детскими сладостями — в голове у неё мелькнула мысль о наследнице Юнъаня.
В резиденции регентского князя почти никогда не готовили сладости, пока не появилась Му Таотао. Теперь же сам князь собрался печь для неё — значит, к наследнице стоит относиться с ещё большим вниманием и изобретать новые вкусы.
Хуо Яньчжэн провозился на кухне весь день и, наконец, сумел приготовить блюда, которые выглядели и пахли вполне прилично.
Когда он вернулся с коробкой еды, Му Таотао уже спала, свернувшись калачиком у жаровни. Её чёрные волосы рассыпались по щекам. В комнате царила тишина, слышалось лишь её ровное дыхание.
Хуо Яньчжэн поставил коробку на стол, накрыл девочку одеялом и сел рядом на диванчик.
За окном уже смеркалось, снег всё ещё падал. Слушая её тихое дыхание, он почувствовал необычайное спокойствие.
«Если бы мы могли так всегда быть вместе… было бы неплохо», — подумал он и тихо улыбнулся. Он и представить не мог, что в свои годы вдруг почувствует нечто подобное.
В юности все его сверстники уже влюблялись, а его сердце оставалось холодным, как застывшее озеро.
Тогда маркиз Чанъсинь пользовался особым расположением императора, и государь хотел породниться с его домом. Избранной невестой тайного наследника стала младшая дочь семьи Му — Му Ванцюй.
Когда Хуо Яньчжэн узнал об этом, он осмелился ослушаться императора и разыграл целую сцену, заявив, что влюблён в Му Ванцюй и не женится ни на ком другом. Так он сорвал ту помолвку, которая устраивала и императора, и семью Му.
Разгневанный государь лишил его всего.
Тогда все поверили, что он сошёл с ума от любви к Му Ванцюй и готов пожертвовать ради неё всем.
http://bllate.org/book/9594/869800
Готово:
