На следующее утро Цзинь Юй проснулась — а тот человек уже умылся и стоял во дворе. Лишь когда и она закончила утренние омовения, он вошёл в комнату. Подозвав прачку, он велел ей забрать их грязное бельё на стирку, после чего запер дверь и отправился вперёд, чтобы встретиться с Чжаньцюнем и остальными и вместе пойти завтракать на улицу.
Прошла всего одна ночь, но на улицах стало втрое больше людей, чем накануне, и оттого толпа казалась особенно плотной. Сюй Вэньжуй поначалу шёл, как обычно, сохраняя небольшую дистанцию от Цзинь Юй. Однако, стоит было кому-то из прохожих чуть не задеть её, как он тут же подскочил, чтобы прикрыть девушку собой.
Его тревожный вид вызывал улыбки даже у Чжаньцюня и его товарищей, не говоря уже о самой Цзинь Юй, которая еле сдерживала смех. К счастью, лицо её было прикрыто платком, так что, когда она весело улыбалась, он этого не видел. Ей было приятно, что он так за неё переживает.
— Не волнуйся, я ведь не из глины слеплена — не разобьюсь от лёгкого толчка, — тихо сказала Цзинь Юй своему спутнику.
Сюй Вэньжуй отчётливо услышал эти слова, но не ответил. Женщин ещё можно понять, но мужчины… Ему казалось, что те намеренно пытаются воспользоваться моментом и прижаться к ней поближе — а это недопустимо.
Видя, как он метается то влево, то вправо, Чжаньцюнь и остальные только качали головами и безмолвно помогали ему. Но вскоре они поняли: их старания напрасны — этот человек просто «собака, кусающая Люй Дунбина», не ценящая добрых намерений. Ведь однажды один из них случайно оказался чуть ближе к девушке из-за давки толпы (при этом даже не коснувшись её одежды!), как взгляд Сюй Вэньжуя тут же стал ледяным и полным угрозы.
Ах, теперь не только Чжаньцюнь, самый близкий друг, чувствовал себя обиженным, но и трое слуг — Фэн Гуй и двое других — тоже были расстроены. «Мы же прекрасно знаем, что эта девушка — ваше сокровище! Кто осмелится проявить к ней неуважение? Зачем так перестраховываться?!» — думали они про себя.
Наконец они протолкались до забронированной ещё с вечера гостиницы и, войдя внутрь, все вздохнули с облегчением. Большой зал ресторана был уже полностью заполнен, поэтому компания поднялась в отдельный номер на втором этаже. В такие времена лишь те, кто готов платить серебром, могли избежать очередей и ожидания свободного места.
Хотя столик заказали заранее, свободен был лишь один. За большим круглым столом удобно устроились шестеро, причём расселись очень чётко: Цзинь Юй и Сюй Вэньжуй заняли просторные места, а четверо других добровольно сгрудились вместе.
— Госпожа Чэн, — начал Чжаньцюнь, нарушая молчание, пока ждали еду, — вы носите этот платок потому, что вам неудобно показывать лицо?
Цзинь Юй сняла платок и кивнула:
— Да.
Она просто признала это, не объясняя причин.
Чжаньцюнь хотел расспросить подробнее, но сосед Сюй Вэньжуй уже сверлил его взглядом, и он предпочёл замолчать.
Без этого платка Улыбающийся Волк, увидев её, наверняка сразу скроется.
На самом деле, Сюй Вэньжуй тоже был любопытен, но сумел сдержаться и не спросить. Ведь она спасла ему жизнь, и даже когда Чжаньцюнь предложил послать кого-нибудь проверить её родной город, он решительно отказался.
Какие бы загадки ни окружали её, как бы сильно он ни хотел узнать правду — всё должно исходить от неё самой. Таково было его решение. Расследовать её прошлое за спиной — значит проявить неуважение, и делать этого нельзя ни при каких обстоятельствах.
Завтрак в ресторане был разнообразным; особой гордостью заведения были суповые пирожки. Когда принесли множество блюд, Чжаньцюнь и трое других ожидали, пока Сюй Вэньжуй сначала передаст каждое блюдо Цзинь Юй, и лишь потом позволял официанту ставить еду перед ними. Это чувство было крайне неприятным, но они ничего не могли поделать и даже не смели показать своё недовольство на лицах.
Цзинь Юй заказала корзинку прозрачных креветочных пельменей, миску вонтонов и одно варёное яйцо. Четверо мужчин напротив бросали на неё такие обиженные взгляды, что Цзинь Юй едва сдерживала смех. Им явно казалось, будто они ревнуют её!
Это доказывало, насколько крепки отношения Сюй Вэньжуя с этими людьми и как хорошо он к ним относится. «Странно, — подумала она, — у меня ведь нет таких намерений, почему все ведут себя так? Маленькая наложница Цинь Ихая ревнует — это понятно, женская природа. Но ведь эти четверо — мужчины!»
Для Сюй Вэньжуя завтрак в обществе этой девушки был вкусен в любом виде. А Чжаньцюнь и остальные просто уплетали еду: господин заказал столько, явно не для того, чтобы они остались голодными!
Вдруг Чжаньцюнь икнул. Его соседи тут же один стал хлопать его по спине, другой — подавать суп. Сюй Вэньжуй взглянул на друга с лёгким презрением: мол, неужели ты так плохо воспитан, что ешь до икоты?
Чжаньцюнь, попивая суп, обиженно посмотрел на своих товарищей. С тех пор как его лучший друг стал путешествовать вместе с этой девушкой, между ним и Фэн Гуем с другими слугами отношения стали теплее и ближе!
Икота Чжаньцюня не прекращалась, а становилась всё сильнее. Цзинь Юй не выдержала, встала и подошла к нему сзади. Под любопытными взглядами мужчин она подняла свою изящную руку…
***
На теле человека существует множество точек, но Цзинь Юй запомнила лишь самые важные, а также несколько приёмов из книги «Хитроумные уловки». Например, чтобы остановить икоту, достаточно ударить по определённой точке на спине.
Один лёгкий шлепок — и совершенно не готовый к этому Чжаньцюнь чуть не рухнул лицом на стол.
— Ты зачем меня бьёшь?! — возмутился он, забыв на миг, что перед ним — сокровище его лучшего друга.
Цзинь Юй не обратила внимания, взяла салфетку, приготовленную для гостей, вытерла руки и вернулась на своё место.
«Бьёт и ещё считает меня грязным?! — ещё больше разозлился Чжаньцюнь. — На мне же одежда, которую я надел сегодня утром!» Он уставился на своего друга, требуя справедливости взглядом. «Ладно, если хочешь, давай поссоримся! Я и так терпел всю дорогу!»
Сюй Вэньжуй лишь усмехнулся, глядя на него, что ещё больше раздражало Чжаньцюня.
— Господин Чжань, икота прошла!
— Да уж, точно прошла! Госпожа Чэн, оказывается, владеет таким искусством?
Фэн Гуй и остальные весело заговорили.
Чжаньцюнь только сейчас заметил, что действительно перестал икать. «А, так она мне помогала… — пробормотал он. — Хотя могла бы и предупредить». Увидев, как его друг прищурился, он поспешно, хоть и неохотно, произнёс:
— Благодарю вас, госпожа Чэн.
— Пустяки, не стоит благодарности, — ответила Цзинь Юй. Она не испытывала неприязни к этим людям рядом с Сюй Вэньжаем: у всех есть мелкие недостатки, главное — чтобы сердце было чистым.
— Пора расплачиваться и идти, — сказал Сюй Вэньжуй.
Все поднялись, чтобы выходить, но тут Цзинь Юй остановила их:
— Если найдёте того, кого я просила искать, не пугайте его и не подходите близко.
Фэн Гуй и другие кивнули, сначала взглянув на неё, затем на своего господина.
— Не собираетесь передавать его властям? — тихо спросил Сюй Вэньжуй.
Цзинь Юй покачала головой. Зачем отдавать его властям? В лучшем случае её потянут давать показания, а если она откажется — могут возникнуть новые проблемы. Узнав, что именно она отправила его в тюрьму, он наверняка постарается очернить её имя. Кроме того, он может подкупить стражников и сбежать — тогда вся её работа пойдёт насмарку. Поэтому единственный надёжный способ — увести его в безлюдное место и покончить с ним раз и навсегда. Просто, эффективно и навсегда!
Только лично убедившись в его смерти, она сможет быть спокойна.
Компания вышла из ресторана и направилась прямо к месту соревнований. Накануне они уже видели: там был сооружён огромный помост, а вокруг — достаточно пространства для тысячи зрителей. Хотя они прибыли за день до начала, лучшие места уже давно разобрали.
Сюй Вэньжуй велел Фэн Гую купить места по высокой цене, но Цзинь Юй сказала, что позаботится о себе сама и найдёт подходящее место. Поскольку цель их визита вовсе не в том, чтобы любоваться талантливыми девушками, он не стал настаивать. Он велел четырём спутникам немного отстать и занять позиции поодаль, а сам остался рядом с ней.
На помосте сидели судьи — похожие на жюри современных шоу талантов. Однако возраст их вызывал сомнения: самый старший, судя по седым волосам и бороде, был уже в преклонных годах, а самый молодой выглядел лет на сорок–пятьдесят.
Подумав, Цзинь Юй решила, что для состязаний в традиционных искусствах такой возраст вполне уместен, хотя и выглядело это немного странно.
Участницы заранее подали заявки, а порядок выступлений определили жеребьёвкой — это обеспечивало справедливость. Перед началом на сцену внесли ширмы, закрыв ими судей — вероятно, чтобы исключить подтасовки. Цзинь Юй отметила про себя: древние люди порой проявляли удивительную дальновидность.
Количество участниц строго ограничено — шестьдесят шесть, в честь «шести шестёрок — великой удачи». Первым этапом была игра на гуцине. Каждая участница исполняла лишь фрагмент произведения — иначе трёх дней не хватило бы на всех.
Цзинь Юй выбрала место на втором этаже чайной напротив помоста: уши её ловили звуки музыки, а глаза внимательно сканировали толпу. Шестая девушка выступила — ничем не примечательно. Седьмая получила аплодисменты, но Цзинь Юй лишь покачала головой: по её мнению, уровень игры едва дотягивал до среднего.
— Похоже, ты отлично разбираешься, — проворчал Чжаньцюнь, заметив, как она покачала головой. — Раз такая умная, почему сама не выйдешь сыграть?
— После того как услышишь самую прекрасную музыку, всё остальное кажется безвкусным, — тихо сказал Сюй Вэньжуй, тоже заметив её жест.
Цзинь Юй не обернулась:
— Ты слышал самую прекрасную?
— Да, однажды. Жаль только, что какую бы мелодию ни играла та женщина, в каждой звучала убийственная аура, — вспомнил он ту гуциновую музыку из-за высокой стены в Фулаичжэне.
Цзинь Юй слегка повернула голову:
— Возможно, она была несчастлива или полна гнева.
Сюй Вэньжуй хотел сказать, что, скорее всего, дело именно в этом, но испугался, что она узнает, как он тогда подслушивал, карабкаясь по стене, словно развратник. Поэтому он промолчал, даже пожалел о своём поступке в тот день.
Цзинь Юй подумала, что если бы предыдущая участница сыграла чуть спокойнее и основательнее, было бы гораздо лучше. Девушка была красива, фигура — изящна, движения при игре — грациозны, но музыка казалась ей слишком лёгкой, почти кокетливой. (Речь шла не о самой девушке, а именно о характере звучания.)
Она хотела высказать своё мнение, но посчитала это неуместным и тоже промолчала. Остальные выступления её уже не интересовали — всё внимание было сосредоточено на поисках цели. Её предчувствие усиливалось с каждой минутой, будто грозовой леопард, почуявший добычу.
Мысли Сюй Вэньжуя тоже были далеко от сцены: он одновременно искал того, кого искала она, и следил за ней. Он не знал, насколько она искусна в игре на гуцине, и гадал, представится ли ему шанс услышать её игру.
Предчувствие Цзинь Юй оказалось верным. Примерно через час после начала соревнований она нашла того, кого искала. Этот мерзкий Улыбающийся Волк стоял совсем близко к помосту. Глядя на его лицо, Цзинь Юй вспомнила: как же она тогда могла принять его за самого порядочного из четверых?
Его взгляд устремился вслед за девушкой в розовом платье, выходившей на сцену играть на гуцине. «Наконец-то он появился. Сегодня всё закончится», — решила она. — Попроси своих людей следить за тем, кто в зелёном, — тихо сказала она, вставая на цыпочки и приближаясь к уху Сюй Вэньжуя, чтобы никто не услышал. — Не пугай его и узнай, где он остановился.
http://bllate.org/book/9593/869635
Готово:
