Тёплый воздух у самого уха и её голос заставили Сюй Вэньжуя почувствовать, как от шеи по всему телу разлилась сладкая дрожь. Его кадык с трудом дёрнулся, и он тоже наклонился к ней, сердце бешено колотилось, когда он прошептал ей на ухо, уточняя приметы разыскиваемого. Со стороны это выглядело так, будто молодая пара обменивается нежными секретами.
Фэн Гуй как раз в этот момент взглянул в их сторону. Не то чтобы из злого умысла — просто машинально сорвал с ладони арахисинку и метнул её прямо в голову Чжаньцюню. Тот уже готов был огрызнуться, но увидел, как Фэн Гуй подмигивает ему и тычет пальцем в сторону. Чжаньцюнь обернулся — и как раз застал своего лучшего друга, нашёптывающего что-то девушке прямо в ухо.
— Ага! Дела-то идут быстро! — прошептал он про себя. — Похоже, теперь можно не опасаться оплеух… Неужели это и есть «горько сначала, сладко потом»?
Двое других, более медлительных, лишь спустя мгновение тоже повернулись туда. Но к тому времени их господин уже махнул рукой, призывая подойти.
— Я ничего не говорил.
— Я ничего не видел.
Фэн Гуй и Чжаньцюнь, протиснувшись поближе, торопились заверить его одновременно.
Сюй Вэньжуй не понял, о чём речь, но ему было не до разговоров. Он схватил ближайшего — им оказался Фэн Гуй — за ворот и прошептал прямо в ухо описание разыскиваемого: одежда, местоположение. Лицо они и так знали по портрету — ошибиться невозможно.
Фэн Гуй, которого схватили за воротник, подумал, что сейчас последует удар, и инстинктивно зажмурился. Однако вместо этого всё оказалось недоразумением. Он поспешно закивал и принялся передавать приказ дальше — тоже шёпотом, ухом к уху.
— Оставить двоих здесь, — сказал Чжаньцюнь, явно тревожась. — Поймать этого человека — помочь госпоже Чэн, это ясно. Но кто гарантирует, что здесь нет тех, кто хочет убить нашего брата?
— Идите все, — вмешалась Цзинь Юй. — Здесь остаюсь я.
— Что? Ты? — Чжаньцюнь и остальные чуть не расхохотались. — Да при чём тут ты? Что ты вообще можешь сделать? Не потянешь же ты одного против всех! Лучше бы не мешалась под ногами, а то ещё придётся защищать тебя!
Если бы у тебя хватило смелости, сам бы пошёл следить за этим «Улыбающимся Волком»! Что у неё в голове творится?
— Меньше болтайте! — Сюй Вэньжуй нахмурился и тихо, но резко прикрикнул. — Если даже такое не можете выполнить, тогда больше не ходите за мной!
— Вечно только грозишь, грозишь, грозишь! — проворчал Чжаньцюнь, но всё же махнул рукой троим другим, чтобы заняли позиции вокруг цели с четырёх сторон.
Когда они приблизились, человек вдруг оглянулся по сторонам. У всех четверых в голове промелькнула одна мысль: «Ого! Эта женщина действительно мастер! На портрете и в жизни — точная копия!»
«Улыбающийся Волк» последние дни чувствовал себя крайне тревожно. Ночью его мучили кошмары. Стоило закрыть глаза — и перед ним возникали страшные образы: четвёртый брат с перекрученной головой, третий — с деревянным колом в груди, оба кричали, умоляли о помощи, требовали мести.
Больше всего он боялся сна про старшего брата — тот умер самым ужасным образом! Тогда он заподозрил неладное и вошёл внутрь, чтобы помочь, но успел лишь найти ещё тёплые тела третьего и четвёртого. Что касается старшего — он вернулся к месту происшествия лишь спустя два часа, убедившись, что «женщина-демон» уже ушла.
Хотя они и не были родными братьями, и хотя он трусливо сбежал, он всё же вернулся, чтобы хоть немного заглушить чувство вины: отыскал три трупа, выкопал яму и похоронил их вместе. Перед уходом поклонился могиле и сказал: «Месть — не ко мне. Ищите ту демоницу. Только не трогайте меня!»
Такая «демоница», по его мнению, вряд ли осмелилась бы показаться в столице. Поэтому он, метаясь из стороны в сторону, решил отправиться туда. По дороге хотел совершить новое преступление, но не смог взять себя в руки. Слухи о Празднике Дня Дочерей дошли и до него — он решил повеселиться с самой красивой девушкой, а затем, добравшись до столицы, несколько лет жить тихо и мирно.
Но почему же он так тревожится? Он снова начал оглядываться по сторонам…
P.S. Благодарю мою дорогую Цзяннань Сибэй за розовую наградную карточку! Целую!
Вокруг толпились люди, и он не мог определить, откуда исходит угроза. Он не ругал себя за трусость — ведь даже такого, как он, женщиной напугать! Раньше, когда они вчетвером бродили по миру воинов, пусть и не прославились особо, но никогда не оказывались в таком позорном положении беглецов.
Эта женщина… нет, эта демоница!.. Как же он не заметил её тогда? Третий и четвёртый братья ведь тоже были слепы, как кроты.
К счастью, любой на его месте испугался бы. Он теперь жалел лишь об одном: почему тогда, встретив её на дороге, не понял сразу, с кем имеет дело? Сам он, конечно, глуп, но зато умеет вовремя смыться. Иначе сейчас и его тело давно бы растаскали муравьи и черви. Хотя… возможно, и нет — ведь старший брат умер так страшно, что даже насекомые не осмелились бы прикоснуться к нему.
Нет, сегодня обязательно нужно выбрать самую яркую девушку и получить удовольствие. А потом — несколько лет строго себя сдерживать. Жизнь дороже всего. Без неё и наслаждения пусты. Это он понял чётко. Но тревога в груди становилась всё сильнее, и даже девушки на сцене перестали радовать глаз.
«Ладно, выберу кого-нибудь ночью», — решил он и встал, направляясь прочь из толпы. На самом деле, чем больше паниковал, тем больше ошибался: именно здесь, среди людей, он был в наибольшей безопасности. Но беспокойство не давало покоя, и он ушёл.
«Зайду в трактир, закажу пару блюд и кувшин вина. Наполню живот, вернусь в гостиницу и хорошенько высплюсь. А ночью найду себе развлечение, выпущу пар и завтра с самого утра двинусь в путь».
В столице он будет вести себя тихо, найдёт какое-нибудь занятие и на пару лет скроется.
Однако, едва выйдя из толпы, он почувствовал, что что-то не так. На улице почти никого не было — все шли к площади. Почему же за ним следуют несколько человек? Неужели его прошлые дела раскрылись?
Он резко обернулся. Сначала облегчённо выдохнул, но тут же снова напрягся. Преследователи не выглядели стражниками, но их взгляды явно были устремлены на него. И все четверо — явно не простые путники, а опытные бойцы. С одним или двумя он ещё справился бы, но с четверыми — шансов мало.
Он с тоской вспомнил прежние времена, когда они были вчетвером — тогда они чувствовали себя куда увереннее.
Теперь он жалел, что ушёл от площади. Значит, тревога была не напрасной! «Улыбающийся Волк» понимал: вернуться в толпу уже невозможно — за ним следят четверо.
Он быстро юркнул в ближайший трактир — вчера уже был здесь и знал, что есть задняя дверь. Оттолкнув не успевшего увернуться слугу, он выскочил наружу и оглянулся. Четверо всё так же шли за ним на расстоянии.
Положение было безвыходным. О багаже в гостинице он уже не думал. У задней двери к столбу была привязана лошадь. Он поспешно отвязал её, вскочил в седло и хлопнул коня по крупу. Животное, испугавшись боли, рвануло вперёд по переулку.
Чжаньцюнь и остальные не успели за ним. Они уже собирались искать лошадей, чтобы преследовать беглеца, как вдруг увидели, что из другого конца переулка за ним гонится ещё одна пара — мужчина и женщина.
Четверо быстро обернулись — рядом стояли несколько коней. Они бросились к ним.
— Эй, вы кто такие?! — закричал слуга, которому поручили присматривать за лошадьми, пока он сам не пошёл на праздник.
— Одолжим на время, потом вернём! — терпеливо бросил Фэн Гуй, но Чжаньцюнь уже толкнул парня так, что тот упал на спину.
Слуга, больно ушибшись и испугавшись, подумал: если сейчас побежать к хозяину и сказать, что лошадей украли, ему достанется. Может, эти люди и правда вернут коней?
Четыре всадника быстро догнали первого. На одной лошади ехали двое, поэтому скорость была невысокой.
— Быстрее! — приказал Сюй Вэньжуй. — Догоним и загоним его в укромное место!
Цзинь Юй ничуть не волновалась: сегодня «Улыбающийся Волк» точно не уйдёт. Она думала, что придётся ждать до ночи, чтобы заманить его за город, но он сам всё упростил, покинув толпу.
Раньше она могла бы просто метнуть иглу, чтобы остановить его. Но сейчас решила подождать.
Когда они увидели лошадь у дороги, она только собралась сесть, как Сюй Вэньжуй тоже вскочил в седло — и уселся впереди, явно не желая, чтобы она ехала одна. В пути он прикрыл её собой.
Цзинь Юй вздохнула: он ведь делает это из благодарности. Но что, если он увидит её настоящую сущность? Не станет ли тогда избегать её?
Перед ней — крепкая, надёжная спина. Человек честный, с характером. Но ей больше не нужны защитники. Всё, на что можно положиться, — это она сама. Только она не предаст себя.
По приказу Сюй Вэньжуя преследователи выехали за город. Впереди беглец мчался изо всех сил, но те, кто следовал за ним, нарочно не спешили — держались на расстоянии, выискивая подходящее место.
Когда впереди показался лес, двое из четверых свернули на боковую тропу и обошли его с флангов.
«Улыбающийся Волк» оказался в окружении. Он понял: сегодня ему не выйти живым. Но кто эти люди? Раньше, когда они вчетвером бродили по миру воинов, всегда вели себя осмотрительно и старались никого не злить.
Даже если иногда встречали «жирную овцу», а другие хотели отнять добычу, старший брат сначала выяснял, с кем имеет дело. Если шансов победить не было — они уступали, не ввязываясь в драку. Благодаря такой осторожности они долгое время избегали серьёзных неприятностей.
Кто бы мог подумать, что в этом году они услышат о высокой награде за голову некоего Сюй из Яньчжоу. Разведав, что цель — не особо опасный человек, они решили рискнуть.
Если бы получилось — забрали бы голову и получили бы деньги. Если бы что-то пошло не так — как обычно, сбежали бы.
Но никто и представить не мог, что из-за этого заказа погибнут трое из «Четырёх волков Цзяннани», а награда так и останется невостребованной! Самое обидное — они погибли не в бою с целью, а от руки совершенно посторонней женщины!
Если бы всё можно было вернуть назад, «Улыбающийся Волк» пожелал бы лишь одного: чтобы время повернулось хотя бы на миг до того, как он спросил у неё дорогу. Не спроси он — или, спросив, не стал бы замышлять зло — ничего бы не случилось.
Может, даже удалось бы выполнить заказ.
Но, увы, лекарства от сожалений не существует!.. Э? Кто это ещё гонится за ним? Да ещё и пара — мужчина и женщина? Мужчина кажется знакомым, а женщина… с закрытым лицом?
Неужели это дочь кого-то из тех, кого раньше обидели его погибшие братья? Пришла мстить? Наверняка! Ведь он сам таких не трогал — он всегда доводил жертву до смерти, прежде чем…
«Улыбающийся Волк» затаил злобу: наверное, мёртвые братья злятся, что он тогда сбежал!
Видя, что окружён и шансов на побег нет, Сюй Вэньжуй спешился и протянул руку, чтобы помочь спуститься Цзинь Юй. Но та уже ловко соскочила на землю сама.
— Скажите, уважаемые, — обратился «Улыбающийся Волк», лихорадочно оглядываясь, — с какой целью вы меня преследуете?
Чжаньцюнь и остальные растерялись: ведь и правда, с какой целью? Все четверо повернулись к Цзинь Юй.
Сюй Вэньжуй тоже не знал, что ответить. Но раз уж человек пойман — пусть говорит она.
— Госпожа Чэн, объясните ему, — сказал он, по-прежнему называя её «госпожой», хотя знал, что она разведена по обоюдному согласию.
http://bllate.org/book/9593/869636
Готово:
