Теперь всё стало ещё лучше. Цзинь Цзэ разобрался с оставшимся противником без особых усилий — всего за несколько приёмов он вонзил клинок тому прямо в сердце, вырвал меч и тут же бросился вниз.
Сельские последователи культа уже выхватили оружие и готовы были напасть, но не ожидали, что со всех сторон деревни на них обрушится новая волна нападавших. Пришлось им рассеяться и занять оборону.
Цзинь Цзэ, спускаясь вниз, отлично всё видел: сам наставник явно не предполагал подобного поворота событий. Что уж говорить о его приспешниках — те и вовсе растерялись.
А вот их собственные люди, напротив, сражались с яростью, будто одержимые. Особенно жители деревни вроде Сяогэня: ведь у них похитили беремённых жён! У них кровь кипела от злобы, и они были готовы разорвать похитителей голыми руками. Им было совершенно наплевать, кто перед ними — святой или чёрт, насколько опасен противник и смогут ли они победить. Глаза у них покраснели от ярости, и они неслись вперёд, не разбирая дороги.
Когда окружение начало сжиматься, Цзинь Цзэ изначально хотел сразу броситься к наставнику, но заметил, что к тому уже приближаются уездный офицер и несколько солдат. Тогда он немедленно повёл Лю Сяогэня и остальных к двору, где держали пленных беременных женщин. Двое охранников у ворот, хоть и были неплохими бойцами, не выдержали натиска толпы, глаза которой горели от праведного гнева.
Они метались в панике, пытаясь отбиваться, но уже через мгновение оказались повалены на землю ударами кос и топоров. Не только лишившись возможности сопротивляться, но и быстро испустив дух.
Цзинь Цзэ хотел было сказать, чтобы оставили их в живых для допроса в уезде, но, когда он открыл рот, оба уже были мертвы. Некогда медлить — он ворвался во двор и… остолбенел.
P.S.:
Благодарю милую «небольшой двор» за подношение талисмана безопасности! Чмок-чмок!
Изначально он переживал за беременных женщин во дворе, зная, что там наверняка остались ещё похитители. Больше всего он боялся, что те возьмут женщин в заложницы — тогда бы всё стало куда сложнее.
Однако, войдя во двор, он увидел нечто совершенно иное: женщины уже разделились на две плотные кучки, буквально наслоившись друг на друга. Сразу не разобрать, что именно происходит, но слышались мужские стоны:
— Проклятые бабы, не кусайтесь!
Цзинь Цзэ тут же понял, в чём дело.
— Цуйлянь! Цуйлянь, ты где? — закричал Лю Сяогэнь, оглядывая весь двор. Вокруг стояли одинаковые женщины с растрёпанными волосами, в белых рубашках и с огромными животами. Многие стояли спиной к нему, и он никак не мог узнать свою жену. Голос его хрипел от волнения.
— Сяогэнь! Я здесь, я здесь! — из одной из кучек выдавилась женщина и радостно ответила ему.
Муж и жена наконец воссоединились и, забыв обо всём на свете, крепко обнялись. Остальные женщины обернулись и начали искать глазами своих мужчин среди вошедших, но, не найдя их, ещё больше заволновались.
Цзинь Цзэ воспользовался тем, что толпа немного рассеялась, подошёл к лежавшим на земле мужчинам и осмотрел их. Лица у тех уже были в крови: у одного не хватало уха, у другого — кончика носа. Видно было, насколько сильно ненавидели их эти женщины!
Не будучи уверенным, полностью ли те потеряли способность сопротивляться, Цзинь Цзэ приказал своим людям связать обоих и оттащить в угол двора. Затем лично обыскал дом и обнаружил подземный ход. К счастью, внутри никого не оказалось. Он тут же распорядился, чтобы его люди надёжно охраняли всех беременных женщин во дворе.
Сам же он, схватив меч, выбежал наружу, чтобы помочь остальным.
Битва за пределами двора шла ожесточённо, но обстановка складывалась в их пользу. Те, кто отступал или падал, почти все были в белых одеждах — это были преступники. Цзинь Цзэ увидел, как уездный офицер вместе с двумя солдатами окружил наставника, но пока не могли взять его.
Не раздумывая, Цзинь Цзэ бросился прямо к наставнику. Тот, хоть и был мастером, но после длительной борьбы с несколькими противниками уже начал уставать. Его движения утратили прежнюю ярость и точность.
Недалеко от поля боя кто-то тревожно следил за происходящим. Увидев, как Цзинь Цзэ получил удар, этот человек невольно поднял руку, но тут же заметил, что тот, не отступив, наоборот, воспользовался открывшейся брешью в защите противника и нанёс точный удар. Меч вошёл в цель — наставник выронил оружие и пошатнулся. Два солдата тут же бросились вперёд и связали его.
Остальные преступники, увидев, что их главарь пленён, сразу потеряли боевой дух. Один за другим они бросали оружие и падали на колени, сдаваясь без боя.
— Урядник Фан, вы отлично держитесь! — сказал уездный офицер, подходя к Цзинь Цзэ.
— Да что вы! — скромно ответил Цзинь Цзэ. — Если бы не вы и ваши люди измотали его, я бы в одиночку ничего не добился.
Не обращая внимания на собственную рану, он тут же приказал собрать всех живых преступников в одно место и немедленно допросить, чтобы выяснить их точное число.
Это оказалось нетрудно, но выяснившееся количество пленных и убитых не совпадало с данными допроса.
— Быстро обыщите окрестности! — приказал Цзинь Цзэ. — Нужно уничтожить их всех разом!
К рассвету ситуация прояснилась. Его люди принесли ещё нескольких обессиленных преступников с разных концов деревни — теперь число сошлось идеально: ни одного не хватало, ни одного лишнего. По словам тех, кто их нашёл, это были скрытые дозорные, мастера стрельбы из засады. Однако ни один из них так и не успел выпустить ни единой стрелы — их опередили.
Увидев принесённые колчаны со множеством острых стрел, все невольно вздрогнули. Открытая атака — это ещё полбеды, а вот затаившийся лучник — настоящая угроза. Если бы этих дозорных не обезвредили заранее, исход боя в Сяо Лицуне мог бы быть совсем иным.
Все уже знали, что в этой операции им помог некий таинственный мастер, но, несмотря на завершение сражения, никто так и не увидел его лица. Очевидно, именно он и вывел из строя этих затаившихся лучников!
Никто не считал его действия подлыми — наоборот, все лишь сожалели, что не довелось лично поблагодарить этого великого человека!
Но самым большим счастьем для всех стало то, что все двадцать семь беременных женщин были найдены живыми и здоровыми! Что до того, уничтожен ли культ полностью — это станет ясно лишь после допросов в уезде.
Наставник уже пойман — разве можно сомневаться, что следствие выведет на их логово? Даже если сам наставник будет молчать, вряд ли все его подручные окажутся такими же стойкими. Вскоре они вырежут это зло с корнем и не дадут ему возродиться, чтобы снова вредить невинным.
Раненых уже перевязали — конечно, только своих, а не преступников. Да Куй привёл людей с едой и раздал всем завтрак.
Цзинь Цзэ успокаивал женщин, говоря, что ещё ночью отправил гонца за повозками, чтобы отвезти их домой, и просил их немного подождать. Но ни одна из них не согласилась. Все хором заявили, что хотят немедленно отправляться в путь — мол, силы у них есть.
Их стремление вернуться домой было вполне понятно. Цзинь Цзэ ничего не стал возражать и согласился. Он распределил людей: одни должны были сопровождать пленных, другие — окружить женщин, а ещё несколько самых опытных бойцов остались на месте, чтобы охранять территорию.
Так по дороге потянулась длинная колонна: раненые, связанные преступники, группа беременных женщин, поддерживавших друг друга, — целая процессия, привлекавшая всеобщее внимание. Вышедшие на большую дорогу путники быстро догадались, в чём дело, и вместо того чтобы торопиться дальше, стали следовать за отрядом.
Цзинь Цзэ шёл и то и дело оглядывался по сторонам.
— Всё в порядке, — улыбнулся ему уездный офицер, идущий рядом. — Боишься, что где-то ещё прячутся сообщники?
— Нет, — с сожалением ответил Цзинь Цзэ. — Я просто хотел бы встретиться с тем невидимым помощником. Если удастся увидеться, то по возвращении в город я угощаю вас всех — выпьем по чашке!
— Видимо, он не желает иметь дела с представителями власти, — утешил его офицер. — Раз не хочет показываться, не стоит его искать. Если судьба соединит вас — обязательно встретитесь.
Последние годы на границе царило спокойствие, и для военного это, конечно, хорошо. Но лично ему, как солдату, начинало казаться, что его руки и ноги покрылись ржавчиной от бездействия. Поэтому эта стычка стала для него настоящей отдушиной — он был в восторге от возможности проявить себя.
Цзинь Цзэ мог только кивнуть — что ещё оставалось делать?
Отряд шёл довольно быстро: женщины, томимые желанием вернуться домой, отказывались отдыхать даже тогда, когда уставали. Лишь по приказу Цзинь Цзэ они иногда делали короткие передышки.
Под вечер навстречу им выехали повозки из уезда Люй — их прислали за женщинами. Возчики, однако, были не из уездной стражи, а родственниками самих похищенных. На большой дороге тут же поднялся шум: одни плакали от радости, другие смеялись, многие бросались к Цзинь Цзэ и падали перед ним на колени, благодаря за спасение. Ему пришлось долго убеждать их, что это не его личная заслуга.
Лишь спустя долгое время женщины наконец разъехались по домам в повозках своих семей, и вокруг стало тише.
Несколько семей, не увидев своих пропавших родных, уезжали с заплаканными глазами, но всё же взяли с собой раненых стражников и чиновников. Они надеялись: раз у других всё хорошо, значит, и их близкие тоже живы — стоит лишь дождаться допросов, и тогда всё прояснится.
Однако Цзинь Цзэ и его люди чувствовали тяжесть на сердце: они-то знали, что пропавшие женщины, скорее всего, уже мертвы. Но сейчас об этом нельзя было говорить.
Группа вернулась в уезд Люй глубокой ночью. Поскольку дело было чрезвычайно важным, Цзинь Цзэ ещё по дороге объяснил всем, что сначала нужно явиться в уездную управу, и только потом можно будет отправляться домой. Никто не возражал — все охотно согласились сотрудничать со следствием.
У городских ворот их уже ждали с зажжёнными фонарями. По обе стороны дороги стояла толпа народа. Сам Фан Мэйтай лично встречал их у входа.
Цзинь Юй, издалека увидев радостное лицо отца, тоже обрадовалась. Она больше не стала прятаться в тени и вернулась в гостиницу, тихо проникнув в свою комнату через заднее окно.
«Отлично! Наконец-то удалось сделать что-то полезное для отца и братьев», — подумала она, ложась на кровать в полной темноте, даже не сняв одежды. Через мгновение она уже крепко спала.
Она решила помочь отцу и братьям, поэтому в Сяо Лицуне старалась не вмешиваться напрямую. Только так вся заслуга достанется отцу, братьям и зятю, служащим в уездной управе.
Поэтому, даже увидев, как её третий брат получил рану, но всё равно продолжает сражаться, она стиснула зубы и не стала стрелять в наставника отравленной иглой.
На следующий день, ещё до рассвета, Цзинь Юй быстро переоделась и покинула гостиницу через заднее окно. Всё утро она провела в чайхане, а после полудня неспешно вернулась в гостиницу.
— Госпожа Чэн вернулась! А ваш брат не пришёл? — обрадованно спросила хозяйка гостиницы, как раз выходившая на улицу.
— Нет, — улыбнулась Цзинь Юй. — Брату ещё нужно кое-где побывать. Я пока подожду здесь, а как получу весточку — сразу отправлюсь к нему.
— Вы не устали? — спросила хозяйка, услышав, что «денежный мешок» не уезжает сразу. — Если нет, пойдёмте со мной в управу — там сегодня большое оживление!
Цзинь Юй прекрасно понимала, о каком «оживлении» идёт речь. Всё утро в чайхане об этом только и говорили. Главной темой были похищенные беременные женщины, которых благополучно вернули домой. Все восхваляли уездного судью Фана как истинного родителя народа.
Ведь все знали, что урядник Фан — его родной сын! Именно он возглавил расследование и лично отправился на поиски. Говорят, ради этого он даже переодевался в женщину, чтобы его похитили! Какая смелость!
Раньше, даже если в управе служил кто-то из родни чиновника, то занимался обычно лишь выгодными делами. А в опасные и трудные дела такие люди ввязываться не спешили — уж точно не рисковали собственной жизнью!
— О, это же настоящее чудо! — воскликнула Цзинь Юй, чтобы не вызывать подозрений. — Обязательно пойду с вами, тётушка, посмотрю на это веселье!
http://bllate.org/book/9593/869611
Готово:
