Значит, пока не наберётся двадцать семь беременных, те двадцать шесть, что уже в плену, в безопасности. Он решил дождаться подкрепления и лишь потом предпринимать попытку проникнуть внутрь. Найти укрытие злодеев — это ещё не успех; настоящий успех — спасти всех похищенных женщин. А полная победа, конечно же, означает не только спасение невинных, но и поимку самих преступников! Иначе, если ворваться в деревню без плана, кто знает, на что способны эти мерзавцы…
Эта ночь для Цзинь Цзэ и его товарищей была поистине бесконечной. Все до единого были измотаны, но ни у кого и в мыслях не было сна — каждый находился в состоянии крайнего напряжения, ожидая приказа.
У Лю Сяогэня за ночь на губах выскочило ещё несколько прыщей от нервов. Он пересчитывал стрелы в колчане снова и снова, проверяя каждую, готовясь вонзить их прямо в сердца злодеев.
— К счастью, сам Наставник сумел добыть ещё одну «добычу» — на всякий случай. Иначе бы наше дело точно провалилось, — проговорил кто-то почти на рассвете.
Цзинь Цзэ, притаившись за разрушенной хижиной и размышляя, как после восхода найти следы кукурузных зёрен, внезапно услышал голоса за глиняной стеной.
— Лису не повезло: из-за глупости Бань Ланя он лишился жизни, — тихо сказал второй.
— Да уж, тот отделался всего лишь несколькими десятками ударов палками. Пусть и кожа порвалась, но жизнь осталась. Думаю, Наставнику сейчас нужны все руки, вот и пощадил его, — добавил первый, но в его голосе не было и тени сочувствия, лишь злорадное презрение.
— Завтра в полночь начнётся церемония. После этого нам, братцы, не придётся больше торчать в этой мрачной деревне. Чёрт возьми, даже жутко становится! Признаюсь честно: даже когда мне не дежурить ночью, я всё равно не могу заснуть.
— Ну, ничего не поделаешь. Говорят, Наставнику во сне явился рецепт эликсира бессмертия, для которого нужны двадцать семь нерождённых младенцев. Якобы, выпив этот эликсир, можно навсегда сохранить молодость.
— Жаль, слишком много хлопот. Иначе и сам бы попробовал сварганить пару пилюль.
— Да уж, чтобы сварить разок такой эликсир, пришлось ехать так далеко…
За стеной говорили легко и небрежно, но слушавший их Цзинь Цзэ был потрясён и охвачен яростью. Если бы не забота о спасении заложниц, он немедленно ворвался бы внутрь и освободил несчастных женщин.
Какое чудовищное извращение! Такой жестокий способ создания эликсира… За всю свою жизнь Цзинь Цзэ впервые слышал нечто столь ужасающее. Немного успокоившись, он начал обдумывать план. Ведь церемония начнётся только завтра ночью.
Подкрепление должно подоспеть к полудню. Жаль только, что тот таинственный мастер всё ещё не появился — вместе бы обсудили тактику, и операция прошла бы надёжнее! С этими мыслями он огляделся вокруг, хотя в темноте ничего не было видно.
В душе он взывал: «Великий воин, мастер! Пожалуйста, покажитесь! Нам нужно посоветоваться! Даже если раньше вы враждовали с властями — неважно…»
P.S.:
Извините, дорогие читатели! Из-за непредвиденных обстоятельств автор нарушил обещание — завтра обязательно загладит вину!
Благодарю милую Лидоудоу за подношение оберега! Благодарю милую Цинцаовэйвэй за розовый билет!
По дороге Цзинь Цзэ многое обдумал. Он даже решил, что если тот мастер, пусть и использующий жестокие методы, не совершал преступлений против мирных людей, то он, Цзинь Цзэ, готов простить ему прошлое и даже завести знакомство. Однако с тех пор, как он отправился сюда, следов того человека нигде не было. Неужели тот ему не доверяет? Или просто презирает любого служителя закона? Впрочем, Цзинь Цзэ прекрасно понимал: люди из мира воинов обычно не любят иметь дела с представителями власти.
Солнце уже поднялось. У Цзинь Цзэ с собой не было припасов: вечером ему дала лепёшку одна из беременных, а под утро — Лю Сяогэнь и его товарищи. Сейчас же живот урчал от голода, но делать было нечего — приходилось терпеть.
Лучше потерпеть голод, чем выдать себя движением.
Несколько голодных часов не убьют, но если раскроют — последствия будут катастрофическими. Через щель в разрушенной стене он заметил двух человек в зелёных одеждах с саблями на поясе, сменивших караул. Хотелось подслушать их разговор, но новички вели себя так, будто ненавидели предыдущих часовых: даже не поздоровались.
Да и вообще, весь день они молчали, словно немы. Цзинь Цзэ мысленно ругался: «Почему именно такие болваны? Вчера хоть что-то можно было подслушать!»
Солнце уже стояло в зените, и Цзинь Цзэ начал нервничать. Если подкрепление не прибудет заранее, он, даже понимая собственную слабость, всё равно бросится вперёд, чтобы остановить эту чудовищную церемонию.
Днём ему пришлось лечь на землю. Хотя в траве ещё не было змей, муравьи активно ползали повсюду — некоторые даже заползали под штаны, вызывая зуд. Приходилось осторожно закатывать штанины и давить насекомых по одному.
К счастью, перед заходом солнца Цзинь Цзэ услышал знакомые птичьи крики. Убедившись, что внутри никто не заподозрил неладного, он осторожно отполз и вскоре встретил Да Куя. Тот привёл его в ближайший лес, где Цзинь Цзэ увидел подкрепление.
Около сотни человек: все три отряда уездной стражи, тюремные надзиратели и даже несколько добровольцев-белых служителей. Кроме них — ещё тридцать солдат в военной форме.
— Эти воины как раз проходили через уезд Люй, и начальник лично попросил их помочь, — пояснил Да Куй, представляя офицера.
Цзинь Цзэ почувствовал, как уверенность наполнила его. Времени на вежливости не было. Он опустился на корточки и начал объяснять командиру ситуацию. Остальные внимательно слушали.
— Фан Цзинь Цзэ, — сказал офицер без тени высокомерия, — приказывайте, что делать.
Цзинь Цзэ кивнул и изложил свой план, предложив всем обсудить его на предмет реализуемости. Все одобрительно закивали.
Чтобы избежать дружественного огня, офицер велел своим людям снять по рубашке и разорвать их на полосы, которые следовало привязать к правому рукаву. Цзинь Цзэ тоже взял несколько лент и осторожно направился к Лю Сяогэню и его отряду.
Даже с подкреплением нельзя было действовать опрометчиво: ведь в плену находились женщины на поздних сроках беременности! Любая ошибка могла стоить двух жизней. Пострадай хоть одна — целая семья рухнет.
В такие моменты особенно важно сохранять хладнокровие.
Всё подготовив, Цзинь Цзэ вернулся на первоначальную позицию — оттуда открывался хороший обзор. Действительно, к полудню в деревне появилось множество людей в одинаковых зелёных одеждах. Все они молча и сосредоточенно занялись подготовкой площади в центре деревни.
Всё, очевидно, было заготовлено заранее: быстро собрали круглую возвышенность, покрыли её белым шёлком, а вокруг установили столбы, на которые повесили лёгкие белые занавесы, окружившие помост.
Цзинь Цзэ ясно разглядел, как на возвышении расставили кругом двадцать семь узких кроватей. Кто-то внес медный алхимический котёл, отверстия в пасти четырёх чудовищ на нём выпускали тонкие струйки дыма. Рядом установили алтарь с фруктами и благовониями.
На западной окраине деревни стояла запряжённая лошадьми повозка — похоже, злодеи собирались сразу скрыться после церемонии. Цзинь Цзэ быстро прикинул численность противника, не отрывая взгляда от центра деревни.
Ещё он заметил странность: хотя сейчас, накануне ритуала, злодеи должны быть особенно бдительны, они, напротив, почти не обращали внимания на охрану. Даже часовые вышли из укрытий и с любопытством смотрели на помост.
Солнце уже клонилось к закату. В отличие от прошлой ночи, когда деревня была погружена во тьму, теперь повсюду горели фонари и факелы. Но вместо оживления эта иллюминация лишь усилила жуткое впечатление: белые фонари и развевающиеся белые занавесы делали место ещё более зловещим.
Офицер подполз к Цзинь Цзэ. Увидев происходящее, он побледнел от ярости, на лбу вздулась жила.
— Когда начинать? — тихо спросил он.
— Подождём ещё немного, — ответил Цзинь Цзэ. — Надо выяснить, где держат женщин.
Едва он договорил, как один из зелёных одежд скомандовал:
— По приказу Наставника: проверьте, готова ли «добыча».
— «Добыча»? — недоуменно переспросил офицер.
— Это похищенные беременные, — пояснил Цзинь Цзэ, ведь сам побывал внутри. — Смотрите, там!
Он указал на заброшенный двор с полуразрушенным домом. Когда стражник вошёл во двор и открыл дверь одного из строений, Цзинь Цзэ невольно расширил глаза. Изнутри вышла не пара женщин, а целая группа.
Все они были одеты в одинаковые белые одеяния, с распущенными волосами и заметно округлыми животами — без сомнения, это были пропавшие беременные.
Цзинь Цзэ велел офицеру пересчитать их. Вместе они насчитали ровно двадцать семь. Очевидно, в этом полуразрушенном доме скрывалось тайное убежище — иначе как там могло поместиться столько людей, да ещё так, чтобы их никто не видел?
— Они начинают, — прошептал Цзинь Цзэ офицеру. — Пора действовать. Лучше остановить их до того, как женщины поднимутся на помост.
Офицер кивнул, отполз и начал отдавать приказы.
«Идите медленнее», — мысленно взмолился Цзинь Цзэ, глядя на женщин. Но, к его удивлению, молиться не понадобилось: выйдя во двор, женщины отказались идти дальше. Одна из них даже заговорила с охранником у двери, похоже, пытаясь торговаться.
Разговор явно разозлил стражника — он выхватил саблю.
Но ведущая женщина, казалось, ничуть не испугалась и даже шагнула вперёд, подставив живот.
Цзинь Цзэ покрылся холодным потом: видимо, она знала, что до начала ритуала злодеи не посмеют причинить им вред.
В это время из другого двора вышли ещё несколько человек. Во главе шёл мужчина в алой мантии с перьевым венцом на голове и пучком конского волоса в руке, окружённый свитой. Без сомнения, это был сам Наставник.
По пути к нему подбежал гонец и что-то доложил. Наставник на мгновение замер, что-то приказал — но продолжил путь к помосту.
«Пора», — решил Цзинь Цзэ. Он свистнул и, выхватив меч, который принёс Да Куй, бросился вперёд. Два часовых за стеной на миг оцепенели от неожиданности, и лишь когда Цзинь Цзэ был уже у них перед носом, один из них закричал:
— Плохо дело, Наставник! Кто-то проник в деревню!
http://bllate.org/book/9593/869610
Готово:
