А в это время в управе Цзинь Цзэ уже собирался срочно отправиться в деревню Сяо Лицунь. Дело в том, что при первом подсчёте беременных женщин — их было ровно двадцать семь, ни одной не хватало. Однако поздней ночью, вернувшись в управу и сверяя имена для составления протоколов, выяснилось: одной всё-таки не хватает…
Ещё одна причина заставляла Цзинь Цзэ немедленно ехать туда: на рассвете он хотел отыскать ту самую беременную, что дала ему лепёшку, но так и не нашёл её. Хотя из-за плохого освещения лица он не разглядел, голос запомнил чётко.
Среди оставшихся двадцати шести женщин той, кого он искал, не оказалось. Значит, пропавшая — именно та, что дала ему лепёшку и предупредила, будто ребёнок у неё лежит неправильно.
Цзинь Цзэ принялся расспрашивать остальных беременных и кое-что выяснил, но это лишь усилило его недоумение. Согласно сообщениям жителей деревни, женщины с таким именем и адресом проживания в Сяо Лицуне вообще не существовало.
Неужели её родные не подали заявление? Но тогда что же произошло?
Преступников уже посадили в тюрьму, и дальнейшее расследование больше не входило в обязанности Цзинь Цзэ. Он поскакал в Сяо Лицунь во весь опор, лично обошёл всё с ног до головы, но следов той женщины так и не нашёл.
Разобравшись с телами бандитов, оставшимися на месте, Цзинь Цзэ вынужден был вернуться в уездный город и направился прямо в деревню Сяо Лю, чтобы найти Лю Сяогэня по адресу из дела.
— Господин, благодетель! Простите, мы дали слово той женщине и поклялись никому ничего не рассказывать, — растерянно сказал Лю Сяогэнь, узнав цель визита Цзинь Цзэ.
— Да я ведь хочу её поблагодарить! — настаивал Цзинь Цзэ, но без толку. Рот у всей семьи Лю был закрыт наглухо. Он только внутренне ругал их за упрямство, но силой допрашивать ради расследования не мог себе позволить — не такой он человек.
Вернувшись в уездный город ни с чем, Цзинь Цзэ узнал, что дело раскрыто блестяще. А значит, и у отца, Фан Мэйтая, больше нет проблем. Поскольку логово сектантов находилось не здесь, дело передали вышестоящей инстанции.
В ту же ночь, когда преступников увезли, во дворе дома Фанов царило веселье. Все радовались, кроме одного Цзинь Цзэ.
— Цзинь Цзэ, ты сегодня герой! Иди, выпьем с отцом! — весело поднял бокал Фан Мэйтай, заметив, что сын всё время в задумчивости.
— Отец, какой я герой? Едва засунул нос туда — сразу и раскрыли, — горько усмехнулся Цзинь Цзэ.
— Третий брат, разве это твоя вина? Тебе, холостому юноше, пришлось переодеваться беременной женщиной! Уже то, что тебя пустили внутрь, — огромный успех. В любом случае, дело решено великолепно. Вторая сестра пьёт за тебя! — полушутливо, полусерьёзно подняла бокал Цзиньмэй. Остальные одобрительно закивали.
Цзинь Цзэ с горькой улыбкой встал, сперва выпил за отца, потом за вторую сестру и одним глотком осушил бокал. Вся семья весело болтала за ужином, не зная, что на ветвях столетнего дерева во дворе сидит ещё один человек с флягой вина и постоянно поднимает её в ответ на каждый их тост.
Каждый раз, как они пили, она тоже делала глоток. Хотя и не сидела за одним столом, чувствовала себя с ними вместе. Если сердце рядом — расстояние не помеха.
Через час пир окончился, и Цзинь Юй, не в силах оторваться, покинула своё укрытие. Уходя, мельком взглянула на наблюдателя у ворот — тот давно храпел. Она не стала его будить и направилась прямо в гостиницу.
Дело отца улажено, теперь пора ехать в столицу. Нужно выяснить, что важное унесла Чэн Лулу и кто преследует её по этому поводу. Ведь именно из-за этого за ней послали людей аж сюда, да ещё и оклеветали, будто она сообщница убийцы!
Теперь даже если они передумают и перестанут искать меня — всё равно поздно! Если Чэн Лулу действительно убивала, займусь другими делами. А если нет, если её оклеветали, — Цзинь Юй решила, что не прочь сама приписать клеветнику обвинение в убийстве.
На следующее утро Цзинь Юй встала рано, позавтракала на улице, купила сухпаёк в дорогу, собрала вещи и, спустившись со своим узелком, направилась во двор гостиницы. Там она увидела мать с дочерью, стиравших бельё. Мать хотела помочь дочери, но та не позволяла, настаивая, чтобы мать сидела и отдыхала.
Эта картина вызвала у Цзинь Юй завистливую теплоту.
— Госпожа Чэн, вы уезжаете? — вдруг заметила её девушка и быстро поднялась.
— Да. Вот немного серебра, наймите повозку и возвращайтесь домой, — Цзинь Юй положила мешочек на скамейку.
— Как же так? Вы и так нас очень поддержали! — растерялась девушка.
— Ничего страшного. Вам не хватало денег, поэтому вы здесь застряли. А у меня, наоборот, серебра хоть отбавляй. Пока погода хорошая, позаботьтесь о здоровье матери и скорее возвращайтесь домой, — сказала Цзинь Юй и уже собралась уходить.
— Госпожа, позвольте нам поклониться вам! — мать тоже взволнованно встала и потянула дочь за собой, чтобы пасть ниц.
— Не люблю такие церемонии. Не надо кланяться! — Цзинь Юй быстро остановила их.
Мать с дочерью не знали, что сказать. Хотелось спросить, где живёт их благодетельница, но, не договорившись, поняли — всё равно не скажет. Тем не менее, они всё равно поклонились вслед уходящей Цзинь Юй и про себя молились, чтобы ей всю жизнь сопутствовали счастье и благополучие!
При расчёте хозяин гостиницы, хотя до десяти дней ещё далеко, без колебаний вернул ей деньги за неиспользованные дни.
Служка проводил Цзинь Юй в конюшню и расторопно помог оседлать коня. Получив от неё серебряную монетку, он радостно закричал:
— Счастливого пути, господин! Заходите ещё!
Выйдя из гостиницы, Цзинь Юй вскочила на коня и помчалась прямо к восточным воротам города. На улицах скорость была невысокой, поэтому она вплотную поравнялась с группой всадников, ехавших навстречу.
«Как так? Дело раскрыто, а он всё равно хмурый?» — удивилась Цзинь Юй, заметив на коне своего третьего брата Цзинь Цзэ. Хотела отвернуться, но увидела, что он совершенно погружён в свои мысли, и решила — не стоит.
— Третий господин, та девушка только что на вас смотрела. Почему не ответили? Не понравилась, что ли? — тихо спросил один из конвойных после того, как они разъехались.
— А? Что ты сказал? — очнулся Цзинь Цзэ.
Конвойный показал пальцем назад и повторил свой вопрос, напомнив, что это та самая девушка из чайного придорожного павильона.
— Врешь, — усмехнулся Цзинь Цзэ и не придал значения. Но, проехав ещё немного, вдруг что-то вспомнил, резко осадил коня и обернулся к восточным воротам. «Она уезжает только сегодня? И не в ту сторону, откуда приехала… Значит, просто проезжала мимо?»
Он даже подумал было связать её с той невидимой наставницей, но тут же отбросил эту мысль как нелепую. «Ладно, хватит об этом. Как сказал уездный офицер, люди из мира воинов не любят общаться с чиновниками. Подожду несколько лет, пока отец не уйдёт в отставку и не вернётся домой. Тогда можно будет не стесняться. А сейчас нужно проверить окрестные деревни — нет ли ещё пропавших беременных, о которых не доложили властям!»
Цзинь Юй помогла отцу избавиться от серьёзной беды и слышала повсюду похвалы в адрес судьи Фана — мол, настоящий честный чиновник. Это радовало её до глубины души. Выехав за городские ворота, она пришпорила коня и весело поскакала дальше. До вечера добралась до небольшого городка и сняла комнату в гостинице.
Дело с Чэн Лулу не требовало немедленного решения, можно было двигаться не спеша. Поэтому ужин она заказала прямо в общей зале гостиницы: два блюда, суп и четыре пампушки, устроившись в углу.
— Слышали новость? Дело в уезде Люй раскрыто! Судья Фан — настоящий честный чиновник! — говорили за соседним столиком.
— Кто ж не слышал! Ещё знаю, что раньше он был префектом в Сюаньчжоу, но из-за ошибки в одном деле его понизили и перевели сюда. Зато куда бы он ни пришёл — там народу всегда лучше! — добавил другой, поднимая чашку вина.
— Эх, в уезде Люй повезло с судьёй. Но таких мало! Там сектанты похищали беременных, чтобы вырезать им животы и варить эликсир бессмертия. Хорошо, что попался честный судья — иначе этим несчастным несдобровать.
А вот на нижнем течении реки недавно случилось другое происшествие. Вы, наверное, не слышали? — вступил в разговор подавальщик, только что принёсший блюдо.
— У вас в гостинице народу много — новости точно свежие. Рассказывай скорее! — заинтересовались гости.
Подавальщик оглянулся на прилавок — хозяин не выглядел недовольным — и продолжил:
— Несколько дней назад на нижнем течении затонул торговый корабль, и погибли люди.
— Да ладно! Это что за новость? На реке каждый год корабли тонут! — разочарованно пробурчал кто-то.
— Нет, этот корабль специально подтопили — кто-то просверлил днище. А погибшие не утонули — у всех на телах следы от оружия. Похоже, ночью на реке напали разбойники.
Тела выловили и разложили отдельно: одни — команда корабля, другие — сами нападавшие, — серьёзно сообщил подавальщик.
— Вот как… Тогда похищение беременных в уезде Люй уже не кажется таким ужасным — там ведь погибло меньше людей. Те несчастные, которых убили, видимо, сильно сопротивлялись, и ребёнок родился преждевременно. Сектантам они стали бесполезны — вот и прикончили.
— Эх, времена нынче тяжёлые… Что дальше будет? — сокрушался один из гостей. Остальные вздыхали.
Бедность — ещё полбеды, но если и безопасность пропадёт, как тогда жить?
— Молодой человек, а знаешь, чей был тот затонувший корабль? — Цзинь Юй вспомнила Цинь Ихая, который помог ей, и окликнула подавальщика.
— Этого не знаю точно, но говорят, будто корабль принадлежал семье Цинь из Синьчэна. При подъёме тел нашли флаг охранного бюро с надписью, — ответил подавальщик, но тут же, услышав кашель хозяина из-за прилавка, заторопился уходить.
Цзинь Юй уже достала монетку, чтобы поблагодарить, но тот исчез.
— Семья Цинь из Синьчэна? — прошептала она про себя. Стоит ли съездить и разобраться? Не то чтобы вмешиваться… Просто у моряков есть поверье: женщине на корабле быть нельзя — несёт несчастье. А глава охранного бюро Цинь всё равно взял её с собой. Если теперь не проверить, что случилось, и не выяснить правду, слухи о «женщине-несчастии» станут ещё сильнее!
И ещё… Что с юношей Шуйшэном и старым лоцманом? Живы ли они?
Цзинь Юй вспомнила, как Шуйшэн рассказывал, что груз семьи Цинь должен был быть выгружен в Хучэне. Но даже зная это, нельзя было быть уверенным, остались ли они там или уже возвращаются обратно, и если да — то по воде ли.
Однако она подумала: после такого происшествия они вряд ли уже двинулись в путь. Приняв решение, Цзинь Юй быстро доела, расплатилась, поднялась в комнату, собрала вещи и тут же тронулась в путь — ехать в Хучэн нужно было этой же ночью.
http://bllate.org/book/9593/869612
Готово:
