Да уж. Если бы не это дело, мне и впрямь не пришлось бы так спешить! — думала про себя Цзинь Юй, но вслух произнесла: — Благодарю за напоминание, господин Цинь. Желаю вам попутного ветра.
— Девушка, скажите, пожалуйста, — вмешался второй Цинь, заметив, что ни его брат, ни незнакомка не собираются представляться, — вы надолго останетесь в уезде Люй или скоро покинете его? Если времени хватит, не соизволите ли вернуться и присоединиться к нашему каравану?
Хотя он и не был уверен, примет ли тётушка подобное знакомство, всё же нельзя было упускать шанс просто так!
— Благодарю за доброту, господин Цинь, — ответила Цзинь Юй, — но я сама не знаю, надолго ли задержусь здесь. Так что даже если захочу воспользоваться вашим предложением, не смогу.
Теперь ей казалось, что второй Цинь вовсе не так противен, как раньше, и она искренне откликнулась на его заботу.
— Жаль… — вздохнул он и поспешно добавил: — Мы из рода Цинь из города Сыньчэн. Если когда-нибудь окажетесь там, непременно загляните к нам!
Цзинь Юй кивнула с лёгкой улыбкой:
— Не стану задерживать вас, господа. Прощайте.
Она сложила руки в поклоне перед братьями Цинь и развернулась, чтобы уйти.
Цинь Ихай тоже кивнул, собрался проводить её, но, сделав пару шагов, остановился и вернулся к окну, глядя вслед уходящей девушке.
— Эй, ты что, правда не пойдёшь проводить? Да и имя-то не спросил, где живёт — ничего не узнал? — забеспокоился второй Цинь, вынужденный тоже остановиться.
— Если судьба сведёт нас вновь — встретимся. А если нет, то зачем спрашивать? — горько усмехнулся Цинь Ихай.
В этот миг он уже видел, как одинокая фигура сошла с корабля на пристань. Девушка даже не обернулась. Дойдя до причала, она что-то спросила у прохожего, ловко вскочила в седло и поскакала прочь.
Цинь Ихай заметил: теперь на её лице был чёрный платок. Весь путь она ехала без него, а сейчас вдруг закрылась… Неужели боится, что её узнают местные? Или есть иная причина? Кто же ты, девушка? Зачем приехала сюда?
— Видел? Она вдруг надела платок! На корабле-то не стеснялась, — пробормотал удивлённо второй Цинь.
— Будь она моей невесткой — совсем неплохо было бы, — снова с сожалением проговорил он.
— Хватит! Сам же говорил, что нашей матери она не понравится. Пора звать лодочника — пора отплывать. Надо успеть доставить груз и вернуться к дядюшке на день рождения, — сказал Цинь Ихай, глядя вслед исчезающей фигуре. В груди у него странно засосало.
— Я тебе старший брат, а ты командуешь мной? — ворчливо возразил второй Цинь, но всё же направился к выходу.
Цзинь Юй скакала во весь опор и уже через два часа достигла ближайшей деревни к уезду Люй. У входа в деревню на столбе висело уведомление от уездного управления. Она остановилась у дома, где у крыльца сидел пожилой старик, и попросила воды.
Старик принёс ей черпак воды. Цзинь Юй приподняла платок, сделала несколько глотков, напоила коня и уселась отдохнуть на каменную плиту у дороги.
Мимо прошёл молодой человек — растрёпанный, с небритой щетиной, совершенно погружённый в свои мысли. Старик окликнул его, но тот даже не обернулся.
— Что с ним случилось? — спросила Цзинь Юй.
— Ах, девушка, вы, видно, издалека… Не пугайтесь, но в уезде Люй сейчас неспокойно: пропали уже больше десятка беременных женщин. У этого парня жена должна была родить через два месяца — и та исчезла. Его мать от горя слегла… Остерегайтесь, девушка! — предостерёг старик.
Цзинь Юй поблагодарила и расспросила подробнее о пропавших. Старик рассказал всё, что знал. Она внимательно запоминала каждую деталь — всё это могло стать ценной уликой.
— А местные власти? Неужели так беспомощны? — спросила она.
— Беспомощны? Да вы ошибаетесь, девушка! Раньше здесь правил чиновник — настоящий бездельник. Он позволял своему шурину издеваться над людьми, грабить и насиловать кого вздумается. Но три года назад пришёл новый уездный судья. С тех пор таких дел не было.
Этот судья Фан — честный и справедливый. За эти годы он навёл порядок: торговцы не осмеливаются обманывать, злодеи не смеют творить своеволие. Люди наконец зажили спокойно… А тут такое! Говорят, сверху приказали судье Фану раскрыть дело за три месяца, иначе его самого ждёт наказание.
Хотя, по правде сказать, на него не стоит сердиться — он переживает больше всех, — с досадой закончил старик.
Цзинь Юй слушала с теплом в сердце: ведь речь шла о её отце, которого местные жители так уважали.
— Добрым людям воздаётся добром. Уверена, судья Фан обязательно раскроет это дело, накажет злодеев и восстановит справедливость! — сказала она, утешая старика.
— Конечно, конечно! — кивнул тот.
Поблагодарив, Цзинь Юй села на коня и поскакала дальше. Подъехав к городу, она не стала сразу въезжать внутрь, а обошла окрестности, расспрашивая о пропавших. Полученные сведения совпадали с тем, что рассказал старик: все исчезнувшие женщины были на седьмом месяце беременности.
Те, кто был беременен меньше семи месяцев или уже близок к родам, — остались нетронутыми. Почему именно те, кому оставалось около двух месяцев до родов? Цзинь Юй задумалась над этим, сидя в придорожном чайном навесе и потягивая солёный чай из большой чаши.
— Третий господин, выпейте чаю перед тем, как продолжить расследование, — окликнул прохожих хозяин чайной.
— Хорошо, — отозвался знакомый голос.
Цзинь Юй замерла. Этот голос она узнала бы среди тысячи — это был её третий брат, Фан Цзиньцзэ!
Полчаса назад она немного изменила внешность по совету Чэн Лулу, так что, возможно, он её не узнает…
Собравшись с духом, она подняла глаза и посмотрела на группу людей в форме стражников, сидевших за соседним столом. Хотя все они были одеты одинаково, Цзинь Юй сразу выделила его. Почти три года они не виделись, и брат стал ещё более зрелым… но измождённым, с глубокой складкой между бровями.
Конечно, он переживал из-за дела о пропавших женщинах. Ведь помимо должности стражника, он ещё и сын уездного судьи — и потому волновался больше других.
Фан Цзиньцзэ почувствовал чей-то взгляд и поднял глаза. Цзинь Юй не ожидала этого и испугалась опустить голову — но решила, что это вызовет ещё большие подозрения, и лишь небрежно огляделась по сторонам, будто ничего не значащего.
— Третий господин, вы знакомы с этой женщиной? Или она вам показалась подозрительной? — спросил один из стражников, заметивший взгляд начальника.
Фан Цзиньцзэ всё ещё смотрел на девушку, потом покачал головой и улыбнулся:
— Глаза очень похожи на мою младшую сестру… только та куда красивее.
Он говорил тихо, но Цзинь Юй, чьё внимание было полностью приковано к нему, услышала каждое слово. В груди у неё всё перевернулось — то ли от боли, то ли от вины, то ли от давно забытого счастья.
Её третий брат всегда так говорил — даже перед старшими сёстрами: «Шестая сестра — самая красивая!»
— Третий господин, потише! — шепнул другой стражник. — Девушка, кажется, обиделась.
— Она нам не знакома. Может, проверить? — предложил третий.
Фан Цзиньцзэ снова взглянул на Цзинь Юй, потом на чёрного коня у входа, на других посетителей чайной и уверенно покачал головой:
— Похоже, она только что приехала сюда. Не нужно её беспокоить. Выпили? Тогда за дело!
Он встал, положил на стол несколько медяков и вышел.
Проходя мимо Цзинь Юй, он невольно снова посмотрел на неё.
Она не подняла глаз, но в душе тихо звала: «Третий брат… Третий брат, как ты?»
Она думала, он уже ушёл и не обернётся, но вдруг он остановился и повернулся к ней…
— Девушка, вы, вероятно, умеете читать. Наверняка видели объявления по дороге. Здесь сейчас небезопасно — будьте осторожны, — сказал Фан Цзиньцзэ, остановившись в метре от неё.
Цзинь Юй смотрела на родного брата, не имея права открыться ему, и сердце её разрывалось от боли.
— Благодарю за предупреждение, господин стражник, — ответила она, не вставая. Голос прозвучал хрипло — не от маскировки, а от тревоги и усталости.
Фан Цзиньцзэ кивнул, но ноги будто приросли к земле. При ближайшем рассмотрении черты лица девушки, её глаза, форма скул — всё напоминало его шестую сестру. Если бы кожа была чуть светлее, а веснушки на щеках исчезли…
Он задумался.
Цзинь Юй поняла: он вспомнил её. И вдруг решила — пусть узнает! Если он догадается — она признается прямо сейчас. Остальное потом.
— Господин стражник, не желаете ли что-нибудь ещё сказать мне? — спросила она, пользуясь редким шансом поговорить с братом.
— А? Нет, нет… Просто будьте осторожны. Если вы лишь проездом, скорее найдите постоялый двор. Ночью не выходите на улицу. Хотя… не стоит слишком пугаться: пропадают только беременные женщины, — сказал он и, чувствуя неловкость от своей необычной разговорчивости, быстро развернулся и зашагал прочь.
Стражники за ним переглянулись: их начальник, который всегда твердил, что пока не найдёт сестру, не думает о женитьбе, вдруг так долго задержался у какой-то незнакомки? Неужели она правда очень похожа на его шестую сестру?
Когда брат и его люди скрылись из виду, Цзинь Юй расплатилась за чай, села на коня и въехала в город. Она выбрала гостиницу подальше от центра, сняла комнату и, дав слуге серебряную монетку, небрежно расспросила кое-что.
После короткого отдыха она вышла на улицу. Город был необычайно тих — за полтора часа она не встретила ни одной беременной женщины. Все, видимо, прятались дома.
Зайдя в маленькую чайную, она заказала чай и прислушалась к рассказчику, который для нескольких зевак повествовал о древних временах.
— Молодой человек, почему здесь так пусто? Неужели я пришёл не вовремя? — спросила она у слуги, прислонившегося к колонне.
Тот, не занятый делом, охотно завёл беседу.
Так, целый день Цзинь Юй собирала информацию — в гостинице, чайной, на рынке, у продавщиц. Вскоре она узнала, где теперь живёт её семья. Поужинав простой лапшой, она вернулась в гостиницу и сказала слуге, что ляжет спать пораньше.
Едва стемнело, она переоделась и выскользнула через заднее окно, направляясь к южной части города. Найти дом оказалось легко: семья расширилась, купив два соседних двора и соединив их. Снаружи это выглядело как три отдельных дома, но внутри всё стало единым.
Цзинь Юй не стала искать чёрное обмундирование ночного налёта — просто купила по дороге тёмно-синий костюм и повязала такой же платок на лицо.
Стена здесь была ниже, чем в Сюаньчжоу. Легко перемахнув через неё, она приземлилась во дворе и тут же спряталась за дерево — навстречу шли люди.
— Муж твоей сестры ещё не вернулся?
http://bllate.org/book/9593/869603
Готово:
