На этот раз смертоносным оружием оказалась не стрела-самострел из рукава, пропитанная змеиным ядом, и не кнут — а тонкая струна от цитры. Её тоже нашли среди хлама в горном ущелье: на древней цитре, разбитой вдребезги.
Использовать всё подручное — этому она научилась ещё в современном мире. Эти несколько струн оказались отличным инструментом: удобны в переноске, почти не занимают места. Правда, из чего они сделаны — неизвестно. Стоило лишь протереть их листом растения, как струна снова засияла чистотой и прозрачностью.
— Братья! Она убила нашего главаря! Всем вместе — вперёд, отомстим за него! — закричал один из всадников, подъехавший поближе и осмотрев толпу.
«Все вместе?» — Цзинь Юй, наматывая струну на палец, подняла глаза.
Но никто в толпе не двинулся с места. Даже двое других всадников не спешили доставать оружие. Напротив, они выглядели так, будто просто наблюдают за представлением.
— Эй, вас никто не слушает. Хочешь мстить — давай быстрее, не теряй время, — сказала Цзинь Юй, убирая аккуратно свёрнутую струну в кожаный мешочек на поясе.
Тот всадник оглянулся на своих товарищей — полное безразличие. Оба его напарника на конях вели себя так, будто дело их не касается. Остальные же в толпе, наоборот, выглядели возбуждёнными и даже радостными. Он вдруг вспомнил: они с братьями всегда плохо обращались с этими людьми, сердца их никогда не были едины. Рассчитывать на помощь — глупо.
Ещё трое из их компании жили припеваючи, но двое из них вступили в банду недавно, а третий и вовсе был одним из тех простодушных деревенских, просто чуть сообразительнее остальных, за что старший брат и баловал его.
Из четверых самых близких друзей сегодня трое погибли от руки этой женщины, и остался только он? Среди них он был далеко не лучшим бойцом. Если трое других не справились — как он сможет? Такие мысли заставили его колебаться: а вдруг месть обернётся собственной гибелью?
Да и возвращаться в логово теперь нельзя. Он знал: даже если уцелеет и вернётся, хорошего не жди. Ведь не раз издевался над теми деревенскими дурачками, а теперь, когда остался один, они обязательно отомстят.
«Месть — дело десятилетнее», — подумал он, хлестнул плёткой по крупу коня, и тот, взбрыкнув от боли, помчался прочь.
Цзинь Юй с презрением покачала головой, наблюдая за беглецом: «Какой ничтожный!» — и метнула вслед ему метательный нож. Такого человека оставлять в живых — просто пустая трата воздуха. Увидев, как фигура на коне качнулась и рухнула на землю, она даже не стала подходить проверять. В этом деле у неё всегда была абсолютная уверенность.
К тому же впереди начиналось нечто интересное.
Один из людей в толпе вдруг бросился бежать в сторону леса, но прошёл всего несколько шагов — и его настиг один из всадников. Тот занёс меч и одним ударом повалил беглеца наземь.
«Ага, внутренние распри? Бунт в рядах?» — Цзинь Юй, хоть и стояла довольно далеко, всё видела чётко. Бежавший был тем самым, кто ранее жестоко пинал пленников — тем самым тайным часовым. Похоже, эти два всадника были врагами погибших главарей!
Пока она размышляла, оба всадника направили коней к ней и остановились в паре шагов:
— Я — Чжу Цюань.
— А я — Чжан Вэньлян.
Оба почтительно склонили головы. Первому было лет тридцать с небольшим, второму — около двадцати.
— Что вам нужно? Не хотите ли отомстить за своих братьев? — спросила Цзинь Юй прямо, не представляясь и не обращая внимания, друг они или враг.
— Госпожа сильно ошибается, — ответил Чжу Цюань. — Мы с ним попали сюда лишь потому, что не было другого выхода. Всё это время терпели поведение банды Цюй Лаоху, но совесть нас мучила. Правда, жили под их крышей и получали от них кое-какую милость, так что ничего не могли поделать.
Сегодня вы избавили мир от этих злодеев — и это великое благодеяние.
Чжан Вэньлян тем временем спешился и подошёл к телу Цюй Лаоху, чтобы осмотреть его.
Цзинь Юй вежливо кивнула. Ей было совершенно неинтересно, как именно они стали разбойниками.
— В мире и так неспокойно. Не всякий разбойник — отъявленный злодей. Даже в воровстве есть своя честь: можно отбирать у богачей, которые наживаются на чужом горе, лишь бы не трогать слабых и беззащитных.
Ведь именно они — самые несчастные! Издеваться над ними — просто глупо!
Увидев, что эти двое, похоже, говорят искренне, Цзинь Юй дала им добрый совет.
— Благодарим за наставление, госпожа. Мы знаем, что делать, — сказал Чжу Цюань.
— Все ваши мерзавцы здесь? — спросила Цзинь Юй, вспомнив вдруг. Ей уже порядком надоело, что её называют то «госпожой-героиней», то «демоницей». Хотя сама она не чувствовала себя ни тем, ни другим. Лучше быть свободной, без всяких оков! Разве героиня может спокойно использовать яды и скрытые стрелы?
— В горах осталось ещё несколько головорезов, но без Цюй Лаоху и его приближённых они ничего не значат, — честно ответил Чжу Цюань.
— Отлично. Мне пора в путь. Желаю вам удачи, — сказала Цзинь Юй, бросив взгляд на Горьку и детей, которые ждали невдалеке.
— До следующей гостиницы ещё далеко, госпожа. Почему бы вам не переночевать в нашем логове? Завтра и отправитесь дальше, — предложил Чжу Цюань с искренним участием.
Небо больше не лило дождь, но всё ещё было затянуто тучами. Цзинь Юй прикинула время и поняла: он говорит правду. Скоро снова начнётся дождь, и передохнуть здесь — разумное решение. Она не боялась никаких козней: теперь ей нечего было опасаться…
* * *
Главарь банды и его ближайшие приспешники погибли, и остальные без возражений подчинились приказам Чжу Цюаня. Несколько человек остались хоронить трупы, другие отправились искать Пимана.
— Похороните тело Тан У поглубже, — напомнила Цзинь Юй. — И будьте осторожны: не касайтесь его крови.
Никто не стал спрашивать почему — все кивнули, понимая серьёзность слов. На теле Тан У остался смертельный яд: даже малейшая царапина, если на неё попадёт кровь, могла убить.
Ущелье тянулось на три с лишним ли. Чжу Цюань, ехавший рядом с Цзинь Юй, не знал, что она два года жила одна в бездне глубиной в десять тысяч чжанов, и для неё это ущелье — пустяк. Увидев её спокойное и расслабленное лицо, он ещё больше восхитился её духом.
Горька с детьми и остальные шли следом на некотором расстоянии. Несмотря на недавние потрясения, лица у всех — и у взрослых, и у детей — сияли радостью, будто они встречали дорогого гостя.
Для них сегодня был особенный день: Цюй Лаоху и его злобные приспешники мертвы. Пусть жизнь и дальше будет трудной — это не важно. Раньше они работали на полях, рубили дрова и продавали их, жили бедно, но совесть была чиста — не приходилось грабить и убивать невинных!
По пути Чжу Цюань осторожно пытался выведать, кто она такая, но Цзинь Юй лишь улыбнулась и промолчала. Подняться с ним в горы — ещё не значит доверять ему настолько, чтобы рассказывать всё.
Чжу Цюаню стало неловко; он даже начал корить себя за нескромность и больше не знал, что сказать. Так они долго ехали молча. Цзинь Юй не думала ни о чём — просто любовалась пейзажем ущелья.
Это место, по сравнению с её бездной, напоминало скорее грубого, сурового воина, а не нежную девушку — и всё же обладало своей особой красотой.
Но когда они вышли из ущелья и свернули на горную тропу, картина изменилась. Тропа не была особенно крутой, но по мере подъёма скальные стены сближались, пока не остались места даже для четверых. Чжу Цюань естественно сместился вперёд, пропустив Цзинь Юй позади себя.
Вскоре перед ними открылся вход в пещеру — не очень большой, шириной примерно в два метра. У входа стояли каменные ворота, а у них — стражник с большим мечом:
— Пятый главарь вернулся!
Чжу Цюань кивнул в ответ.
Стражник с любопытством взглянул на Цзинь Юй, явно недоумевая, кто она такая. Не похоже, чтобы это была очередная «добыча» главарей, но и спрашивать он не осмеливался. Как только Чжу Цюань и Цзинь Юй прошли мимо, он схватил одного из следующих за ними:
— Кто эта красивая женщина? А где главари? Почему их нет?
Люди переглянулись, не зная, что ответить.
— Что за дела?! Все онемели, что ли? — разозлился стражник. — Хочется, чтобы кожу с вас содрали?!
Те, кого он остановил, беспомощно посмотрели на возвращающегося Чжу Цюаня.
— Твои хорошие времена закончились, — холодно произнёс тот.
Стражник обернулся, не понимая, что происходит.
— Неужели мне нужно объяснять, что делать? — спросил Чжу Цюань у остальных.
— Нет! — отозвался кто-то из толпы, и сразу несколько молодых парней бросились к стражнику.
— Вы, подлецы! Что вы задумали?! — закричал тот, пытаясь выхватить меч, но было уже поздно. Его повалили на землю, связали поясом и ещё для верности несколько раз пнули, прежде чем утащили внутрь пещеры.
Цзинь Юй всё это видела. Она догадалась: этот стражник, вероятно, был ближайшим приспешником Цюй Лаоху и много зла причинил горцам. Поэтому те и ненавидели его. Когда Чжу Цюань вернулся, чтобы вести её дальше, она не проявила ни малейшего любопытства и не стала расспрашивать.
«Поменялся правитель — поменялись и чиновники. Этого не избежать», — подумала она.
Пройдя десятки шагов по освещённому факелами тоннелю, они вышли наружу — перед ними открылось пространство. Скалы по-прежнему вздымались по бокам, но дорога стала шире. Впереди виднелся ещё один вход в пещеру.
— Одному здесь можно удержать целую армию. Отличное место для разбойничьего логова, — заметила Цзинь Юй.
— Верно, — согласился Чжу Цюань.
— Если сюда нет других путей, даже войска императора будут бессильны, — с интересом спросила она.
— Вы правы, госпожа. Несколько лет назад, до того как мы с Шестым пришли сюда, Цюй Лаоху совершил крупное дело: перехватил караван с подарками к дню рождения какого-то высокопоставленного чиновника. После этого власти несколько раз пытались взять логово штурмом, но каждый раз стояли у входа две недели и уходили ни с чем. С тех пор их здесь больше не видели.
Цюй Лаоху тогда установил правило: можно грабить купцов и путников, но трогать всё, что связано с властями, — запрещено. Так беда доставалась только ни в чём не повинным крестьянам и торговцам.
«Настоящие трусы и подлецы», — подумала Цзинь Юй.
Они шли ещё почти полчаса, пока не достигли главного лагеря, пройдя через ещё одну большую пещеру. По пути за ними последовали и те, кто шёл сзади, и ещё нескольких головорезов связали и увели.
— Пятый главарь вернулся? А где же Главный? — из-за деревянных ворот, окружавших несколько бревенчатых домиков, вышла женщина в яркой одежде, с тяжёлым парфюмом и вызывающим макияжем. Она кокетливо обратилась к Чжу Цюаню, но, заметив Цзинь Юй, её лицо сразу окаменело.
Цзинь Юй прочитала в её глазах зависть и ненависть и сразу поняла причину. Ей очень хотелось дать этой женщине пощёчину и сказать: «Не строй глупых иллюзий — я не новая пленница Цюй Лаоху!»
http://bllate.org/book/9593/869589
Готово:
