— Этого обезьяньего не стоит недооценивать, — опомнился атаман и попытался предупредить товарищей. Он крикнул так громко, что Цзинь Юй услышала его отчётливо, а вот сам Пиман, похоже, не услышал ни слова.
Когда Аяо подскакал к Цзинь Юй, рука его уже потянулась вперёд: он собирался обхватить женщину за талию и усадить прямо к себе на коня.
В голове Пимана сейчас не было места ни для чего другого — только для красотки, которая вот-вот окажется в его объятиях. Он видел, как она слегка улыбнулась ему и подняла хлыст. Хлыст? Пиман внезапно замер, но понял всё слишком поздно.
Он мог лишь смотреть, как эта очаровательная женщина всё так же мило улыбаясь опустила хлыст. Кончик свистнул в воздухе, и пока Пиман на миг зажмурился от страха, раздался пронзительный вопль — и он рухнул набок с седла.
Правда, до земли он не долетел: одна нога застряла в стремени, и теперь он болтался у бока коня.
Неизвестно, как хозяин раньше обращался со своей лошадью, но та явно запомнила побои: едва услышав свист хлыста, она в ужасе рванула вперёд, совершенно не заботясь о том, что её всадник всё ещё висит на стремени.
Всё произошло так быстро, что атаман даже не успел броситься на помощь. Он лишь успел заметить, как хлыст женщины снова и снова обрушился на голову Пимана. Насколько тяжёлыми были раны — неизвестно, но, глядя, как избитого Пимана тащит по земле взбесившаяся лошадь, все поняли: даже если первый удар не был смертельным, то теперь шансов у него точно нет.
Первые, кто пришёл в себя, невольно подумали про себя: «Какая жестокая женщина!» Ведь и до удара, и после неё лицо её оставалось таким же нежным и игривым, будто бы она просто весело флиртовала со старым знакомым.
— Братец, позволь мне разделаться с ней, — сказал один из людей рядом с атаманом, глаза которого вспыхнули гневом, глядя на Цзинь Юй.
Атаман кивнул. Хотел было предостеречь его быть осторожнее, но передумал — это было бы излишне. Он нахмурился, сдерживая ярость, но чувство тревоги в душе становилось всё сильнее.
— Тан У, не церемонься с ней, — напомнил другой из его приближённых.
Цзинь Юй даже не обернулась, чтобы посмотреть, куда унёсло Пимана. Два года, проведённые в горах, где она тренировалась, хлестая хлыстом по лианам толщиной с человеческую ногу — такие удары способны переломить ствол дерева. Если такой хлыст попадёт в голову человеку… хм, если он выживет — будет считать, что ему повезло.
— Эта обезьяна ведь звала тебя «братом», разве нет? Почему же ты не пошлёшь кого-нибудь на поиски? Говорят, люди из мира воинов чтут братство больше всего. А я-то ничего подобного не чувствую, — с любопытством спросила Цзинь Юй, игнорируя Тан У, который уже выхватил свой меч и направлялся к ней.
— Подлая ведьма! Хватит болтать! Сейчас я поквитаюсь с тобой за обезьяну! — крикнул Тан У, отвечая за своего атамана, и в глазах его загорелась жажда мести. Он уже придумал, как будет мучить эту женщину верхом на коне.
На этот раз Цзинь Юй не стала использовать хлыст. Вместо этого она подняла руку навстречу Тан У и быстро хлопнула по определённому месту на рукаве. Маленькая стрела-самострел вылетела вперёд. Тан У, заранее настороженный, успел среагировать и взмахнул мечом, чтобы отразить выстрел.
Его реакция была быстрой, но стрела оказалась ещё быстрее. Лезвие лишь слегка задело хвост оперения, а сам Тан У, совершив резкое движение, инстинктивно наклонился в сторону. Стрела просвистела мимо его шеи.
«Ещё чуть-чуть — и она бы вонзилась мне в горло», — подумал Тан У, осаживая коня и нащупывая пальцами шею. На руке осталась липкая кровь — рана была поверхностной, но холодный пот проступил на лбу.
— Грязная сука! Ты осмелилась напасть исподтишка?! — закричал Тан У. За всю свою жизнь, проведённую в мире воинов вместе со своим клятвенным братом, он проигрывал не раз, но никогда ещё не чувствовал себя так унижённо.
— Исподтишка — это не значит подло, — серьёзно возразила Цзинь Юй, анализируя недостатки своего выстрела.
— Хватит болтать! Я собирался взять тебя живой и медленно прикончить, но теперь передумал! — Тан У вытер кровь с шеи о штанину и зловеще зарычал. Взмахнув мечом, он выписал в воздухе ослепительный узор и снова рванул вперёд.
— Стой! Добрый совет: лучше оставайся на месте и наслаждайся пейзажем, пока можешь… — Цзинь Юй указала на него пальцем, пытаясь предостеречь.
Но Тан У не дал ей договорить. Забыв обо всём — даже о чести — он с яростным воплем бросился в атаку.
— Осторожно, госпожа! — закричал кто-то из коленопреклонённых. От потрясения некоторые уже невольно поднялись на ноги.
Тан У услышал это, как и все остальные всадники, но сейчас у него не было времени разбираться с предателем. Атаман тоже не обратил внимания — его мысли были заняты лишь тем, как поскорее одолеть эту женщину.
Все ожидали, что Тан У, разъярённый до предела, применит всё своё мастерство.
Дети Горьки и остальные, стоявшие на коленях в грязи, забыли о страхе и с тревогой следили за женщиной. Взрослые не хотели видеть, как погибнет та, кто вступилась за детей, и с болью в сердце отводили взгляды.
А вот дети, напротив, совсем не боялись — они мысленно болели за всадницу. Кто осмелился бросить вызов разбойникам, тот наверняка очень силён! Тем более она ведь уже победила Пимана одним ударом!
И вот, когда Тан У с рёвом и взмахом меча бросился на Цзинь Юй, зрители вдруг увидели, как его меч выпал из руки, а сам он начал судорожно корчиться на спине коня.
Что происходит? Ведь женщина на этот раз не использовала ни хлыст, ни стрелу. Она просто сидела на коне, совершенно неподвижно, словно заранее знала исход боя.
Атаман надеялся, что поединок Тан У поможет раскрыть принадлежность женщины к какой-либо школе боевых искусств. Но её действия не походили на техники: то ли хлыстом в лоб, то ли стрелой из рукава — ничего опознаваемого!
Теперь он не мог оставаться спокойным. Никто из его людей не вызвался добровольцем, и он сам не стал никого посылать. Забыв о своём положении, он подскакал к Тан У не для того, чтобы спасти его, а чтобы разобраться, что случилось.
Конь Тан У оказался спокойнее хозяина: он остановился и позволял своему всаднику корчиться на спине, не пытаясь сбросить его или убежать, как конь Пимана.
— Ведьма! Кто ты такая и каким ядом ты его отравила? — закричал атаман, спешившись и укладывая Тан У на землю.
Услышав, как он назвал её ведьмой, Цзинь Юй удивилась. Она тоже спешилась и подошла ближе, чтобы взглянуть на корчащегося человека. Тан У лежал, сжавшись в комок, с закрытыми глазами, изо рта шла пена, из всех семи отверстий тела сочилась кровь, губы почернели, а на шее чётко виднелись чёрные прожилки. Судороги постепенно стихали, и вскоре он перестал двигаться вовсе.
Ах, вот почему! Теперь Цзинь Юй поняла, почему атаман назвал её ведьмой…
* * *
Цзинь Юй смотрела на мёртвого Тан У с лёгким удивлением. В конце концов, яд на стреле она ещё не успела испытать на диких зверях — вынуждена была покинуть горы раньше срока.
— Это всего лишь смесь ядов золотистой кольчатой змеи, серебристой кольчатой змеи, пятиминутной гадюки и очковой змеи, — честно призналась она, не скрывая ничего. Всё равно это не имело значения: такой яд не имеет противоядия.
Разве что рану можно было бы сразу удалить с тела. Но Тан У уже мёртв. Даже если бы он ещё дышал, поражение в области шеи сделало бы любое лечение бесполезным — максимум, что можно было бы сделать, это срезать немного кожи.
Тем не менее, Цзинь Юй всё же посчитала, что называть её ведьмой — преувеличение. Как и тогда, когда кто-то крикнул ей «госпожа-героиня». Она ведь не практиковала тёмных искусств и не совершала подвигов — просто придерживалась правила: «не трогай меня — и я не трону тебя».
Ну а раз эти мерзавцы сами начали с грязных мыслей и похотливых взглядов… Если бы она осталась той скромной и благовоспитанной девушкой двухлетней давности, сейчас бы уже подверглась их надругательству.
Покидая горы, она решила: не будет вмешиваться в чужие дела, если только её саму не тронут. А раз уж столкнулась — значит, вина не на ней.
Атаман стоял у земли, слушая её ответ. Его лицо исказилось от ярости, сделавшись ещё страшнее. Он даже не ожидал, что она ответит — а она ответила так откровенно, что он понял: сегодняшний день не обернётся для него добром. Вернее, всё уже началось.
Он потерял двух своих людей — верных братьев, с которыми прошёл долгий путь. Они были ему как правая и левая рука, совсем не то что эти глупые деревенские крестьяне!
— Назови хоть своё имя, чтобы можно было известить твоих родных о твоей смерти, — холодно произнёс атаман, взбираясь обратно в седло, чтобы больше не смотреть на неё снизу вверх.
— Моё происхождение — тайна. Остальное тебя не касается. Примени всё, на что способен. Первые двое оказались слишком скучными, — Цзинь Юй не желала тратить время на пустые слова. Ей нужно было скорее продолжить путь.
— Наглая ведьма! Принимай бой! — атаман знал, что должен сохранять хладнокровие, но не мог сдержать гнева. Он выхватил два коротких молота с шарообразными наконечниками и поскакал прямо на Цзинь Юй.
Цзинь Юй узнала оружие: это были чесночные дубинки. Она видела их описание в книге в кабинете третьего брата.
Один из молотов со свистом полетел ей в голову. Цзинь Юй проворно вынула ноги из стремян, встала на спину коня и, легко оттолкнувшись носком, взмыла в воздух. Она увернулась от удара и не вернулась в седло, а перелетела через голову атамана, приземлившись прямо за его спиной на его же коня. Плащ из пальмового волокна ничуть не мешал её движениям — она оказалась на лошади так же легко и плавно, как ласточка.
Атаман промахнулся. После гибели Пимана и Тан У он уже не мог сохранять спокойствие. Ему, почти сорокалетнему, казалось, что в этом году его удача окончательно отвернулась: с начала года ни одной удачной сделки.
И вот, наконец, дождавшись одинокого путника под дождём, он наткнулся на такого твёрдого орешка! Если бы первый удар удался — всё было бы иначе!
В ярости он чуть повернулся и увидел, что женщина сидит на его же коне — прямо у него за спиной! От ужаса волосы на голове зашевелились, и он вдруг пожалел, что связался с этой чумой. В этот миг он понял: шансов у него нет.
Но сдаваться без боя он не хотел. Сжав зубы, он резко развернулся и замахнулся молотом назад. Он двинулся — и в тот же миг двинулась и она. Все окружающие увидели, как её правая рука мелькнула, и в момент, когда молот уже почти достиг цели, она, словно мотылёк, соскользнула с коня на землю.
Оказавшись на земле, она снова взмахнула рукой — и оба замерли, будто время остановилось.
Все затаили дыхание, глядя на эту странную пару посреди дороги. Но вскоре та, что стояла на земле, двинулась к своему коню. А тот, что остался на лошади, выронил молоты, медленно наклонился вперёд, слегка задрожал и замер, повиснув на шее коня.
Лошадь, не замечая ничего необычного, продолжала переступать с ноги на ногу.
Цзинь Юй прошла несколько шагов, нагнулась у обочины, сорвала несколько листьев, зажала между ними тонкий предмет, крепко сжала и выдернула. Посмотрев на результат, она удовлетворённо бросила окровавленные листья на землю.
http://bllate.org/book/9593/869588
Готово:
