Император Юньминь проводил взглядом удаляющуюся спину Нин Юя и покачал головой. Если бы какой-нибудь из его сыновей осмелился пропустить занятия в императорской академии по такой отговорке, он непременно получил бы суровый выговор. Пусть даже Нин Юй был для него почти зятем — требования к нему всё равно отличались от тех, что предъявлялись к принцам.
Император снова задумался: похоже, действительно пора подыскать Нин Юю спутницу, которая будет заботиться о нём и согревать душу.
Нин Юй вышел из императорского кабинета и направился в Академию ханьлинейцев, чтобы повидать великого учёного Инь Дуна.
Инь Дун не держал перед ним столь высокой планки, как перед принцами, и, в общих чертах объяснив материал, отпустил его.
Покинув Академию, Нин Юй двинулся в сторону Ворот Чангун.
Мимо него прошла длинная вереница евнухов с подносами, словно бесконечный строй. Последний из них — маленький и юркий — ускорил шаг и нагнал Нин Юя.
Тот удивился: зачем ему этот мальчишка? Но тут евнух поднял глаза и окликнул:
— Дядюшка…
Нин Юй широко распахнул глаза:
— …Ацин? Зачем ты переоделся?
Вскоре они уже совещались в уединённом дворце Вэньцинъюань. Ацин подробно рассказал Нин Юю, во что был одет Чэ Чжу сегодня, какого цвета одежда и какие у него приметы внешности.
Именно поэтому Нин Юй и явился в Галерею Десяти Шагов.
Идея отправить Нин Юя разведать обстановку пришла Ацину спонтанно. Статус Нин Юя — беззаботного принца без официальных обязанностей — был куда менее чувствительным, чем у императорских принцев. К тому же он славился своей скрытностью: никогда ничего не проболтает и не станет допытываться лишнего.
Нин Юй вернул Чэнь Бинъюй книгу «Свет времени» и в знак благодарности подарил сборник эссе Юй Юньти. Листая том, Чэнь Бинъюй обнаружила внутри зелёную закладку с бамбуковым узором и надписью: «Сияние Си Му, свет на тысячу ли». Она аккуратно вернула книгу на полку, а закладку спрятала в ящик стола, немного помедлив.
В день праздника Цицяо улицы заполонили молодые люди в ярких, пёстрых нарядах: кто-то надел причудливые головные уборы, кто-то раскрасил лицо алой краской, а некоторые даже скрывали черты под масками больших весёлых кукол.
Озеро Чэнъань, опоясывающее столицу, пересекал мост Лу Юй, прозванный горожанами «Мостом влюблённых». Согласно поверью, если пройти по этому мосту в праздник Цицяо, обязательно встретишь свою судьбу. Нин Цзинсю и Нин Цин, тоже надев маски, присоединились к толпе, идущей «на мост». Мужчины шли в одну сторону, женщины — в другую, выдерживая ритмичный шаг, а затем все вместе громко скандировали и двигались вперёд — получалось очень оживлённо.
— Девушка, купите пирожки Цицяо! По одному для вас и вашего возлюбленного — пусть любовь ваша будет долгой и крепкой! — зазывал торговец.
Пирожки Цицяо готовили с начинкой из арахиса, фиников и семян лотоса. Один пирожок разрезали пополам: одна половина — мужчине, другая — женщине, символизируя единое сердце на всю жизнь.
Нин Цзинсю и Нин Цин купили по паре.
— Ладно, сначала съедим женские половинки, а мужские отдадим возлюбленным, если встретим их.
— А если не встретим?
— Тогда просто оставим их.
Пирожки оказались вкусными — нежными, сладкими, с сочной начинкой.
У обочины один юноша осторожно надевал на девушку только что купленную цветочную шпильку. Надев, он тут же восхитился её красотой, а та смущённо опустила голову. Наблюдая за этим, Нин Цин наконец решилась спросить:
— Асю, скажи… Он придёт?
«Он» — это, конечно же, Чэ Чжу. Лауреат третьей степени уже приступил к своим обязанностям в Академии ханьлинейцев. Несколько дней назад на его рабочем столе появилось письмо с надписью: «Для Чэ Чжу из Академии ханьлинейцев». Оглядевшись, он никого подозрительного не заметил.
Распечатав конверт, он почувствовал лёгкий аромат — благородная бумага из Ичжоу. Почерк был изящным и свободным, но явно женским. В письме были строки стихов, и, будучи таньхуа, он сразу понял скрытый в них смысл. Аккуратно сложив письмо, он мысленно представил себе живое, озорное личико.
Нин Цзинсю не ответила — она сама не знала ответа.
Нин Цин встала:
— Пойдём, заглянем в условленное место.
Помимо «Моста влюблённых», самым оживлённым местом в праздник Цицяо был старый баньян на западной окраине столицы. Это дерево, возрастом в сто лет, с густой, раскидистой кроной, считалось свидетелем верной и чистой любви и прозвано «Древом Единства».
На его ветвях висели сотни алых узелков, колец и шариков — всё это символизировало желание найти свою вторую половинку.
Нин Цин метнула кольцо — и оно сразу же зацепилось за ветку на средней высоте.
— Ух ты, с первого раза! Асю, попробуй и ты!
Нин Цзинсю бросала шарик — он был меньше кольца и попасть им было труднее. Однако её бросок оказался точным: шарик мягко упал прямо в крону баньяна.
— Асю, да ты мастер! Похоже, твоя судьба совсем близко.
Сама Нин Цзинсю удивилась такому везению.
— Может быть…
Под деревом висели качели с длинными верёвками, позволявшие взлетать высоко в небо — почти до самых верхушек. Девушка сидела на них, а юноша толкал её. Она, смеясь звонко, как колокольчик, взмывала ввысь.
Нин Цзинсю и Нин Цин сняли маски и устроились на траве рядом, наблюдая за происходящим.
— Хочешь покататься? Я тебя подтолкну, — раздался рядом мягкий мужской голос.
Нин Цин обернулась — перед ней стоял Чэ Чжу в светло-голубом парчовом халате, с благородными чертами лица, подобный бамбуку или сосне.
— Ты пришёл! — обрадовалась она.
— Хочешь покататься? Я тебя подтолкну, — повторил он.
— Хорошо, — согласилась Нин Цин.
Чэ Чжу толкал уверенно и ровно, и Нин Цин всё выше взмывала в небо, словно птица, стремящаяся к облакам.
— Не бойся, я рядом, — донёсся до неё его голос, и на лице девушки расцвела широкая улыбка. Она смеялась так же беззаботно, как и другие девушки на качелях.
Когда Чэ Чжу появился, Нин Цзинсю почувствовала себя лишней.
— Идите гулять, я немного погуляю сама.
Нин Цин тихонько сжала её руку:
— Прости, Асю.
— Ничего страшного. Я пойду искать своего возлюбленного, — прошептала Нин Цзинсю ей на ухо.
После ухода Нин Цин и Чэ Чжу настроение Нин Цзинсю заметно испортилось. Она снова надела маску и начала бродить по окрестностям. Вокруг все были в парах или компаниях, и ей вдруг стало не по себе. Подняв руку, она подала знак тайным стражникам — мол, пора возвращаться во дворец. Те немедленно побежали готовить паланкин.
Именно в этот момент к ней подскакал всадник и протянул руку:
— Пошли, устроим тебе особенный праздник Цицяо.
— Втор… брат, откуда ты узнал, что это я? — Нин Цзинсю всё ещё была в маске весёлой куклы.
— Как я мог не узнать?! — Нин Ши фыркнул, будто вопрос был оскорблением для его разума. — Пошли!
— Куда?
— Садись — узнаешь.
Рука Нин Ши была крепкой и сильной. Нин Цзинсю легко взлетела в седло, и они помчались на восток, оставляя за спиной смех и шум ветра.
Их целью была гора Юйминшань — самая знаменитая гора в столице, любимое место для прогулок, пикников и восхождений.
Добравшись до вершины, Нин Ши спешился и помог сестре слезть с коня.
С высоты открывался вид на всю столицу — яркую, праздничную, полную жизни.
Нин Ши достал дымовую шашку, и в небе расцвело розовое облачко, извивающееся изящной дугой.
Внезапно на западе столицы вспыхнул великолепный фейерверк. Огненные цветы, словно искры, рассыпались по небу, озаряя всё вокруг, пока небосвод над вершиной Юйминшань не стал сплошным сиянием.
— Красиво?
— Да, — кивнула Нин Цзинсю. Обычно такие фейерверки можно увидеть лишь во дворце на Новый год. А здесь, с такой высоты, казалось, будто можно дотянуться до звёзд.
В тот же миг Нин Цин и Чэ Чжу тоже остановились, заворожённые огненным дождём.
Для Нин Цин каждый взрыв фейерверка был словно удар её радостного сердца.
— Чэ-господин, съешь вот это, — сказала она, протягивая ему половинку пирожка Цицяо.
— Как раз не повезло — я тоже купил, — улыбнулся Чэ Чжу, доставая свой пирожок.
— Тогда давай съедим оба!
— Отличная мысль, — согласился он.
На вершине Юйминшаня закат окрасил небо в невероятные оттенки, которые невозможно передать ни одной кистью.
— А это что? — Нин Ши взял пирожок, лежавший рядом с сестрой.
— Это… Эй, второй брат, не ешь!
Пирожок был небольшим, и прежде чем Нин Цзинсю успела его отобрать, Нин Ши уже откусил.
— Второй брат, ты вообще понимаешь, что съел?
— А что я съел?
— Это пирожок Цицяо! Его едят только влюблённые, а не брат с сестрой!
— Ну и что теперь?
Увидев его наивное выражение лица, Нин Цзинсю лишь вздохнула:
— Ладно. Раз ты со мной празднуешь Цицяо, то угостить тебя половинкой — не грех.
Ведь это всего лишь примета. Судьбу не решить одним пирожком.
Она не заметила, как на лице Нин Ши мелькнула понимающая улыбка.
Тем временем он достал из сумки фруктовое вино, бокалы и коробку с едой.
Открыв коробку, он вынул шесть ярусов блюд: мясные и овощные, холодные закуски и десерты, даже горячие блюда ещё дымились.
— Сегодня разрешаю тебе выпить чуть больше обычного.
— Спасибо, второй брат, за угощение.
Пока они пили, на небе начали проступать первые звёзды.
— Второй брат, когда я бросала шарик, он так быстро взлетел! Значит, моя судьба скоро придёт?
— Думаю, да.
— Тогда и тебе желаю скорее найти свою половинку. Ты ведь уже не юноша — у первого брата ребёнок уже ходит!
Лицо Нин Ши слегка потемнело, и он стиснул зубы:
— Ладно, приму твои пожелания.
— Второй брат, иногда мне завидуется Ацину. Конечно, я принцесса, а она всего лишь графская дочь, и мой статус чуть выше… Но я не чувствую от этого особой радости, скорее — оковы. У неё есть родители, которые её балуют, брат, который её любит, и кажется, что полюбить кого-то или быть любимой для неё — совсем несложно…
— Если бы я был на твоём месте, я бы ей не завидовал. У тебя есть отец и мать, которые тебя обожают, Нин Мин относится к тебе хорошо, и в будущем за тебя выйдет человек, чей статус выше, чем у Чэ Чжу, и он будет любить тебя не меньше… — Нин Ши замялся. — Разве у тебя нет меня, Циань? Разве я плохо к тебе отношусь?
Нин Цзинсю на мгновение замерла.
— Да, ты ко мне очень добр. Нин Шао и рядом не стоял с тобой.
Нин Ши рассмеялся, будто услышал шутку:
— Ты сравниваешь меня с Нин Шао? Похоже, ты уже пьяна.
С этими словами он подвёл коня:
— Пока ещё светло, спускаемся вниз.
Набережная озера сегодня принадлежала молодым влюблённым. Чэ Чжу и Нин Цин медленно шли вдоль воды, потом сели на каменную скамью, любуясь пейзажем. Перед ними простиралась бескрайняя гладь озера, лёгкая рябь играла на поверхности, а прохладный ветерок ласкал лица.
— Ты уже знаешь о моей семье. А можешь рассказать о себе? К тому же, я до сих пор не знаю, как тебя правильно называть, — сказал Чэ Чжу. Его семья была богатой в Цзинлинге, хотя в столице, среди множества знатных домов, они не особенно выделялись. В доме Чэ было просто: отец имел лишь одну жену, без наложниц, и три сына — в этом отношении их семья напоминала резиденцию князя Гун.
— Моя фамилия… — Нин Цин написала в ладони. Иероглиф «Нин» был простым, и Чэ Чжу сразу понял: Нин — царская фамилия, принадлежащая только императорскому роду Дайчжоу. Он знал, что Нин Цин — не простолюдинка, но не догадывался, что она из императорской семьи.
— Ты живёшь во дворце или за его стенами?
Нин Цин улыбнулась, поняв, к чему клонит вопрос:
— Император Юньминь — мой дядя.
Чэ Чжу тут же осознал, кто она такая.
— Ацин, почему так поздно вернулась? — встретил её отец.
— Отец, ещё не так поздно — ведь час Юй ещё не прошёл.
— На кухне блюда подогревают, иди скорее ешь!
— Не хочу. Не голодна. Устала, пойду отдохну.
Когда Нин Цин ушла, князь Гун спросил супругу:
— Куда Ацин сегодня целый день пропадала?
— Сказала, что гуляла с Циань, отмечали Цицяо, — ответила княгиня Гун. Увидев выражение лица дочери — такое оживлённое, какого раньше не бывало, — она задумалась.
Однако не успела княгиня подойти к дочери для откровенного разговора, как та сама пришла в её покои Шухуань.
— Мама… у меня появился человек, которого я полюбила. Он очень добр ко мне.
— Ацин, можешь сказать, кто он?
Нин Цин никогда не умела хранить секреты, да и не собиралась скрывать:
— Это лауреат третьей степени Чэ Чжу.
Княгиня Гун лишь улыбнулась и кивнула.
http://bllate.org/book/9592/869515
Готово:
