— Матушка, значит, вы согласны, чтобы я была с ним?
— Глупышка, мы с отцом должны сперва убедиться, достоин ли он тебя, добр ли к нашей дочери и подходит ли нашей драгоценной девочке.
— Матушка, Чэ Чжу очень талантлив. Уговорите отца — пусть не пугает его своим суровым видом.
— Если он станет нашим зятем, то уже не чужой, и отец не будет с ним грубить.
Смеркалось, ветер с горы принёс прохладу. Нин Ши снял свой верхний халат и накинул его на плечи Нин Цзинсю.
Когда они скакали верхом, Нин Цзинсю прижалась к груди Нин Ши и почувствовала необычайное тепло. Постепенно она задремала.
— А-Сю, опять перебрала с вином! — Нин Ши наклонился, увидел её спящий профиль, замедлил шаг коня, остановился, плотнее запахнул на ней халат и устроил её голову в удобном положении у себя на груди, после чего снова направил коня ко дворцу.
Вернувшись во дворец, Нин Ши осторожно снял Нин Цзинсю с коня. Сначала он хотел отнести её в павильон Ланьюэ на руках, но передумал и взял на спину. У входа в павильон их уже встречали Чуньфан, Люйюнь и другие служанки.
— Принцесса! Принцесса!
— Она выпила слишком много вина и уснула. Пусть хорошенько отдохнёт, — сказал Нин Ши, занося Нин Цзинсю в её покои.
В императорском кабинете князь Гун выглядел крайне обеспокоенным.
— Седьмой, что с тобой? Я задаю тебе вопрос, а ты будто в облаках.
— Дочь вырастает — не удержишь, Ваше Величество!
— Что, разве кто-то уже пришёл свататься в дом князя Гун? Это же прекрасная новость!
— Будь то сватовство — ещё полбеды. Но сейчас Ацин уже встречается с этим юношей. А вдруг он обманет или обидит мою дочь?
— У Ацин появился избранник?
— Какой избранник! Она ещё так молода — что может понимать? Наверняка этот Чэ Чжу её обманывает!
— Лауреат третьей степени Чэ Чжу? — Император Юньминь вспомнил Чэ Чжу с симпатией: его литературный талант и острый ум произвели на него сильное впечатление. — Седьмой, этот юноша совсем неплох. У него и способности, и учёность, да и на вид очень статен. Да и кто посмеет обмануть твою дочь? У него и десяти жизней не хватит на такое! К тому же Ацин в следующем году уже совершеннолетней станет.
Слова императора не успокоили князя Гун, а, напротив, ещё больше разозлили:
— Ваше Величество, посмотрим, как вы сами будете себя чувствовать, когда придёт время выдавать замуж А-Сю.
Императору стало забавно. По сравнению с другими детьми, он действительно больше всех любил Нин Цзинсю. На жениха для неё он, конечно, посмотрит особенно строго. Но чтобы расстраиваться из-за её замужества? Вряд ли — у него ведь столько детей.
В резиденции князя Гун княгиня Гун не раз убеждала мужа сохранять спокойствие. Иначе князь Гун уже давно бы откровенно поговорил с дочерью и спросил, почему она вдруг обратила внимание на этого юношу.
Он смотрел на сияющую от счастья Нин Цин и не знал, что сказать.
— Отец, зачем вы так на меня смотрите?
— А-Цин, нет… ничего такого.
Тем временем Дань Хуэй вернулся в столицу уже в день осеннего равноденствия. Его задание состояло в том, чтобы найти в провинции Фуцзянь письмо, оставленное покойным императором, и доставить его обратно во дворец.
Задание нельзя было назвать опасным, но продлилось оно несколько месяцев. Из-за тайфуна он даже задержался дольше обычного. Однако семья Дань Хуэя из Дома Графа Пинчаня не слишком волновалась — он регулярно присылал письма с известиями о своём благополучии.
Восемнадцатого числа двенадцатого месяца старший сын князя Гун, Нин Шао, женился. Император Юньминь лично написал поздравительный указ, а несколько принцев собственной персоной пришли на свадьбу, даруя семье высочайшую честь и великолепие церемонии.
Невеста Нин Шао, Линь Юань, была дочерью военачальника и сама выбрала себе жениха. Её характер был простым и открытым, что вполне устраивало князя и княгиню Гун. Кроме того, Линь Юань прекрасно ладила с Нин Цин.
— Я тайком заглянула к своей невестке, — с гордостью говорила Нин Цин Нин Цзинсю. — Сегодня она особенно красива, даже красивее обычного!
Когда настало время официально представить невесту гостям, Нин Шао поднял покрывало с лица Линь Юань золотым жезлом.
Перед Линь Юань открылся свет. Она подняла глаза и увидела счастливого Нин Шао и толпу людей, смотрящих на неё с тёплыми улыбками — знакомых и незнакомых.
Взгляд Линь Юань остановился на Нин Шао.
Нин Шао смотрел на неё, словно зачарованный.
— Невеста так прекрасна, что жених не может отвести глаз! — весело подшутила сваха.
Все засмеялись.
После завершения ритуалов Нин Шао отправился на пир принимать гостей.
— Подожди меня. Если проголодаешься, велю служанке найти Сяо Суаня — он приготовил тебе еду, — сказал Нин Шао, задержавшись на мгновение, когда остальные уже расходились.
— Хорошо, только не пей много.
— Ладно.
Уже выходя из комнаты, Нин Шао ещё раз обернулся на Линь Юань.
Линь Юань улыбнулась и помахала ему рукой:
— Иди скорее!
Только тогда Нин Шао вышел.
На пиру Нин Куан и Нин Цзинсян сидели за одним столом. Нин Цзинсян не чувствовала к семье князя Гун особой привязанности и не разделяла искреннего ликования по поводу свадьбы. Она скучала, глядя на гостей, пока вдруг не увидела давно не встречавшегося Дань Хуэя.
Это был первый пир, на который Дань Хуэй явился после возвращения в столицу. Нин Шао пригласил и графа Пинчаня, и Дань Хэна. Сам Дань Хуэй мог и не приходить — присутствие отца вполне заменяло его. Но он хотел увидеть Нин Цзинсю — в обычные дни ему не удавалось её встретить, а на свадьбе Нин Шао она наверняка будет.
Сегодня Нин Цзинсю была одета в шелковое платье с узором «сто бабочек среди цветов», подчёркивающее её изящную фигуру и грациозность. Её чёрные волосы были уложены в двойной пучок, перевязанный лентой цвета даньданя, а две пряди мягко спадали по щекам, делая её лицо белоснежным, словно фарфор.
Дань Хуэй молча смотрел на неё, но, почувствовав, что отец может заметить его взгляд, быстро отвёл глаза.
Но до этого Нин Цзинсян уже проследила за его взглядом, и в груди у неё вспыхнула зависть и злоба. Она так сильно сжала шёлковый платок в руке, что тот помялся.
— Сянъэр, соблюдай приличия, — предупредил её Нин Куан.
— Хмф! — Нин Цзинсян отпустила платок, лишь когда Дань Хуэй отвёл взгляд.
— А-Сю, разве я не радуюсь больше, чем мой брат, раз он женился?
— Но ты же не Нин Шао. Откуда ты знаешь, радуешься ли ты больше него?
— Э-э… ладно, — Нин Цин не смогла ответить на этот вопрос в духе «ты не рыба — откуда знать, радуется ли рыба?».
Нин Ши заметил взгляд Дань Хуэя и бросил на него презрительный взгляд, едва слышно фыркнув.
Пир начался. На каждом столе было восемь мясных и четыре овощных блюда, две холодные закуски, один десерт и одно суповое блюдо — всего шестнадцать блюд, приготовленных придворными поварами. Всё было безупречно по цвету, аромату, вкусу и оформлению.
Когда пир разгорелся, князь Гун с Нин Шао обошли гостей, чтобы выпить за здоровье. Князя Гун никто не осмеливался напоить — слишком высок был его статус, зато новоиспечённого жениха Нин Шао атаковали со всех сторон. У него была лишь одна сестра, Нин Цин, и не было родных братьев, которые могли бы прикрыть его от напористых гостей. Положение было плачевным.
Третий принц Нин Мин и четвёртый принц Нин Чан особенно не щадили Нин Шао, поочерёдно поднимая за него тосты.
— Дорогие братья, хватит! Я сдаюсь!
Только тогда Нин Мин и Нин Чан оставили его в покое.
Когда пир подходил к концу, гости начали расходиться. У выхода из зала Чуньфан тут же подбежала к Нин Цзинсю с алым жакетом и накинула его ей на плечи.
Луна сияла ярко, звёзды мерцали, ночной ветерок был прохладен. Гости по одному садились в кареты и уезжали. Когда Нин Цзинсю забиралась в свою карету, Дань Хуэй ещё раз взглянул на неё, а затем последовал за отцом в карету Дома Графа Пинчаня.
— Братец, ты сегодня немало выпил.
— Ещё бы! Свадьба сына Нин Шао — это же великое событие!
Нин Мин и Нин Цзинсю ехали в одной карете. Просторный экипаж быстро наполнился запахом вина.
— А-Сю, ты разве не пила?
— Второй брат не разрешил. Я пила фруктовый чай.
— Старший брат мне иногда отвечает сухо, а вот тебе он всё время что-то запрещает и контролирует. Кажется, он заботится о тебе больше, чем я, твой родной брат.
За их каретой следовала карета Нин Ши. Внутри Нин Ши чихнул и задёрнул занавеску, чтобы не дуло.
Император Юньминь смотрел на высокого и статного Нин Ши и вдруг осознал, что давно не всматривался в этого сына.
— А-Ши, твоя матушка сказала, что ты пока не хочешь жениться.
— Да, отец.
— Почему? Твой старший брат уже женился и завёл детей. По порядку, теперь твоя очередь.
Император пристально смотрел на Нин Ши, будто пытаясь разгадать его истинные мысли.
— Сын пока не думает о браке. Сейчас я хочу лишь обрести истинные знания и не быть никчёмным человеком.
— Сын императора не может быть никчёмным.
— Моё положение и почести дарованы мне отцом. Поэтому я должен помогать вам, а не быть тем, кто лишь наслаждается дарами судьбы.
— Тогда я дам тебе шанс — отправлю на службу в одно из шести министерств. Куда бы ты хотел?
— Сын полностью полагается на волю отца.
Император вызвал Нин Ши отдельно именно из-за результатов последнего экзамена для принцев и их спутников. Среди всех сыновей императора только ответ Нин Ши вызвал у него одобрение — по качеству он не уступал работам десяти лучших выпускников.
Обычно император уделял больше внимания старшему сыну Нин Куаню и Нин Мину, рождённому от императрицы Сюйнин. С Нин Ши же он всегда был отстранён.
Лицо матери Нин Ши, наложницы Ли, давно стёрлось в памяти императора. Он помнил лишь, что она была очень красива — нежная, как весенняя вода, изящная, как цветок из Цзяннани. Но во дворце было столько прекрасных женщин, что со временем новизна проходила. А сама наложница Ли не умела удерживать милость императора уловками и хитростями, как другие наложницы, и постепенно её забыли.
— Отец, отец, не бей меня!
— Я давно не бил тебя, вот ты и возомнил себя великим — умудрился опозорить меня перед самим императором!
— Господин, господин, поговорите спокойно, не бейте Фаня!
— Ты отлично воспитала сына! Ничего путного не умеет, только пить да развлекаться!
В доме Ванов царила неразбериха. Вернувшись с утренней аудиенции, Ван Чэнъи пришёл в ярость и принялся хлестать своего «прекрасного» сына Ван Фаня плетью.
Дело в том, что на утренней аудиенции Ван Чэнъи, заместитель министра общественных работ, докладывал императору, как вдруг тот резко сменил тему:
— Недавно я ознакомился с работами принцев и их спутников. Особенно запомнилась мне работа одного молодого господина из рода Ван. На вопрос о защите границ и благополучии народа он, кроме фразы «пусть коровы уйдут, а я пойду первым», написал ещё и стихотворные строки вроде «тополиный пух вьётся в солнечный день». Похоже, молодой господин из рода Ван не смог придумать ничего стоящего и решил заполнить листок любовной лирикой.
Ван Чэнъи побледнел, а потом покраснел от стыда. Он чувствовал насмешки и злорадство коллег. Среди спутников принцев только его сын был «молодым господином из рода Ван». Вся злость, накопившаяся за утро, вырвалась наружу лишь дома, когда он поднял плеть.
— Старший, что случилось? — старый Ван Цянь, опираясь на трость, вошёл в зал и уселся в высокое кресло.
— Отец, — Ван Чэнъи опустил плеть и подробно рассказал отцу о случившемся при дворе.
— Потомки оказались недостойны! Юй не слушается, а Фань совсем никуда не годится! — Ван Цянь в гневе швырнул трость на пол.
Ван Цянь был когда-то правым канцлером, но в последние годы здоровье его ухудшилось, и он вынужден был уйти на покой.
— Я скоро умру, а потомки такие бездарные… Как мне спокойно уйти в могилу?
— Отец, не гневайтесь! — Ван Чэнъи с супругой бросились утешать старика.
Выслушав рассказ сына, Ван Цянь почувствовал, будто его лично оскорбили при дворе. Всю жизнь он дорожил своим достоинством, и теперь, не выдержав унижения, он поперхнулся и рухнул на пол в обмороке.
— Отец!
— Дедушка!
— Доктор, как состояние отца? — спросил Ван Чэнъи у придворного врача.
Врач беспомощно покачал головой:
— У старого канцлера обострилась старая болезнь, кровь прилила к сердцу. Боюсь, ему осталось недолго.
— Как такое возможно…
В последние годы Ван Цянь строго следовал предписаниям врачей и принимал самые дорогие лекарства, и болезнь едва держалась под контролем.
— Господин Ван, я сделаю всё возможное, — сказал врач, прописал несколько рецептов, провёл иглоукалывание и уехал.
— Фань, сообщи тётушке о том, что дедушка при смерти, — сказал Ван Чэнъи, глядя в окно на тёмное небо, совсем не похожий на того вспыльчивого человека, каким был днём.
http://bllate.org/book/9592/869516
Готово:
