Тем временем в зале Тайхэ шёл императорский экзамен. Когда солнце стало клониться к закату, экзаменуемые покинули зал — одни с уверенностью на лице, другие понуро, третьи спокойные и невозмутимые. Лица у всех были разные.
— Старший брат, как экзамен? — юноша, завидев своего брата, тут же побежал к нему.
Тот легко кивнул — явно сдал хорошо. Младший обрадовался:
— Отлично! Старший брат, ты молодец!
Глубокой ночью перед императором Юньминем положили более двадцати работ. С одной стороны лежали десять лучших сочинений, отобранных экзаменаторами, с другой — работы принцев и их товарищей по учёбе из императорской академии.
Император сначала внимательно просматривал работы кандидатов, одну за другой. Увидев особенно тонкие и оригинальные мысли, он с удовольствием кивал. В конце концов, крупным почерком он определил трёх первых лауреатов и остальных из десятки лучших.
Принцы и их товарищи писали на тот же самый вопрос, что и все экзаменуемые.
Работы товарищей император читал невнимательно. Особенно разгневался он, увидев каракули Ван Фаня и его бессвязные ответы, и с силой хлопнул свитком по столу.
Сочинения принцев император оставил напоследок. В отличие от удовольствия, которое он испытывал, читая работы кандидатов, лицо его оставалось бесстрастным при чтении работ сыновей.
— Хм! Хитрит!
— Этого парня я недооценил.
— Пустословие.
— Еле-еле сгодится.
Такие замечания император произносил вслух, но неясно было, кому какое относится.
В день объявления результатов у золотого списка собралась огромная толпа.
— Брат, брат, брат! Я вижу твоё имя! Вот оно, вот! — радостно закричал юноша.
Попавшие в список получали по крайней мере титул чиновника-цзиньши и приносили славу своим семьям. Те же, кого не оказалось в списке, проглатывали горечь и готовились к следующему году.
Особое внимание толпы привлекали трое первых — лауреаты первой степени. Их имена мгновенно становились известны всей Поднебесной. В день триумфального шествия улицы заполнялись людьми, и толпа стояла плотной стеной.
— Пропустите, пропустите! Идёт чжуанъюань!
Услышав возглас, люди на улицах и в домах вытягивали шеи, чтобы получше разглядеть.
— Асю, этот кабинет отличный, вид прекрасный, — сказала графиня Молань Нин Цзинсю, когда они заняли место в трактире на пути следования лауреатов.
— Идут, идут!
Во главе процессии ехал чжуанъюань — на голове золотой головной убор, на груди красные цветы, весь в радостном возбуждении. Ему было около двадцати лет, лицо приятное, но выражение чересчур надменное, что портило впечатление.
За ним следовали банъянь и таньхуа.
Банъяню было постарше; он выглядел осмотрительно и, видимо, не привык к вниманию толпы, держался скованно.
Таньхуа же был совсем юн — изящный господин, прекрасный собой.
Из толпы начали лететь шёлковые платки, фрукты, а смелые девушки даже бросали вышитые подушки. Когда проезжал чжуанъюань и банъянь, бросков было немного, но стоило появиться таньхуа, как толпа женщин показала свою силу.
Платки полетели градом.
— Это он! Тот самый господин! — Нин Цин не отрывала глаз от юноши на коне. Внезапно, будто очнувшись от сна, она вытащила свой платок и бросила его. Платок упал далеко от цели.
Тогда Нин Цин сняла с волос белоснежную шёлковую камелию и с силой метнула её. Таньхуа Чэ Чжу почувствовал, что в него что-то летит, и инстинктивно поймал — в ладони оказалась чистая, как снег, камелия.
Заметив, что он смотрит в её сторону, Нин Цин помахала ему и ярко улыбнулась. Чэ Чжу ответил тёплой улыбкой и кивнул, подняв цветок.
Когда процессия удалилась, Нин Цин всё ещё стояла на месте, словно застыв в этом мгновении.
— Ацин, они уже ушли.
— Асю, я нашла его! Он и есть таньхуа!
Пока Нин Цин переживала восторг, в соседнем кабинете наблюдали за шествием брат с сестрой Чэнь Цзин и Чэнь Бинъюй. Однако в отличие от других девушек, Чэнь Бинъюй держалась довольно холодно.
— Брат, пойдём.
— Хорошо.
Едва они спустились на первый этаж, как перед Чэнь Бинъюй неожиданно выскочил «Чэнъяочжинь». Тот собирался подбежать к ней, но Чэнь Цзин быстро преградил ему путь.
«Чэнъяочжинь» — на самом деле младший брат императора Юньминя, князь Нин Юй, недавно вернувшийся в столицу, — склонил голову и крикнул Чэнь Бинъюй:
— Наконец-то я тебя нашёл, Юй Эр!
Чэнь Цзин не знал его в лицо.
— Сестра, кто это? — спросил он.
Чэнь Бинъюй тихо объяснила брату, кто такой Нин Юй. Узнав, Чэнь Цзин поклонился:
— Ваше высочество, простите за дерзость! Вы знакомы с моей сестрой?
Нин Юй знал Чэнь Цзина, но не знал, почему его сестра носит фамилию Юй.
— Генерал Чэнь, она ваша сестра? Почему же она фамилии Юй?
Чэнь Цзин не знал причин и посмотрел на сестру.
Чэнь Бинъюй вышла вперёд:
— Простите, Ваше высочество, «Юй Эр» — выдуманное имя. Вам что-то нужно?
Нин Юй не стал обижаться на выдумку. Его интересовала книга «Свет времени», которую он так и не смог получить.
— Ты уже прочитала «Свет времени»? Можно мне взглянуть?
— Конечно. Зайдите как-нибудь в резиденцию генерала Цзинчи.
— Отлично! Не стоит откладывать на завтра то, что можно сделать сегодня. Пойдёмте прямо сейчас! — Нин Юй с энтузиазмом последовал за братом и сестрой.
В резиденции генерала Цзинчи Чэнь Бинъюй передала ему книгу. Она берегла её как зеницу ока: несмотря на многократные прочтения, том выглядел как новый — без единого загиба или пятна.
— Книгу не пачкай.
— Не волнуйся, верну в целости и сохранности.
Нин Юй открыл обложку. На титульном листе аккуратным почерком было выведено: «В награду за твой труд, да воздастся тебе светом времени». Он прочитал вслух.
— Ваше высочество, ужин готов! — раздался голос слуги за дверью.
Нин Юй был погружён в чтение и не слышал. Слуга повторил несколько раз, но, не получив ответа, осторожно приоткрыл дверь.
— Ваше высочество, ужин подан.
— Я пока не голоден. Пусть держат в тепле, я поем позже.
— Слушаюсь.
На ужин подали тушёную свиную ножку, парную утку и сладкий рис в лотосе.
Когда свиная ножка уже разварилась до состояния нежнейшего пюре и аромат разнёсся по всему двору, даже просачиваясь под дверь в комнату Нин Юя, тот всё ещё не отрывался от книги, поглощённый чтением.
В резиденции князя Гун.
— Отец, вы сегодня идёте на императорский пир?
Во дворце устраивали пир в честь новых чиновников, и на него приглашали высших сановников и знать, включая князя Гун.
— Да, Ацин, что случилось?
— Возьмите меня с собой.
— Ацин, разве тебе не скучно от придворных правил?
— Я хочу увидеть Асю!
— Разве ты не видишься с ней почти каждый день? — вставил своё слово старший брат Нин Шао.
Нин Цин бросила на него взгляд и, взяв отца под руку, умоляюще потрясла:
— Отец, ну пожалуйста, возьмите меня!
Для князя Гун, обожавшего дочь, это было делом решённым. Как только она заговорила ласково, он тут же согласился без малейших колебаний.
— Отец, а меня возьмёте? — попросил Нин Шао.
— Пока не сделаешь сто ударов двойным молотом — никуда не пойдёшь, — ответил князь, и лицо его мгновенно стало суровым.
— Опять эти упражнения… Мне же не на войну идти! — проворчал Нин Шао.
Князь Гун и графиня Молань прибыли во дворец.
Графиня Молань направилась к павильону Ланьюэ, а князь Гун отправился на пир в передний зал.
Император Юньминь восседал на возвышении, князь Гун сидел справа от него.
По сигналу евнуха пир начался. Для новых чиновников это, возможно, был единственный день в жизни, когда они оказывались так близко к Сыну Неба, и некоторые не могли скрыть волнения.
Таньхуа Чэ Чжу и ещё девять лауреатов сидели за одним столом — это были десять лучших, отобранных лично императором. Между ними уже зарождались особые, неуловимые связи.
Это был их первый шаг на чиновничьем поприще, и некоторые уже спешили поднять бокалы и называть друг друга братьями.
Когда бокалы опустошались, стоявшие рядом евнухи тут же наполняли их вином.
— Ты чего застыл? Иди наливай! — крикнул один евнух другому, который стоял как вкопанный.
— А? А… — тот побежал, спотыкаясь.
Чэ Чжу невольно взглянул на него. Евнух был невысок и смугл.
Тот взял кувшин и стал наливать вино в бокал Чэ Чжу. Но таньхуа заметил несоответствие: кожа на запястье, мелькнувшая при наливании, была белоснежной, вовсе не похожей на загорелую руку.
Чэ Чжу пристально посмотрел на слугу, но тот тут же был отозван другим евнухом.
После этого Чэ Чжу больше не пил. Он чувствовал, что за этим кроется нечто, чего он не понимает. Когда другие стали поднимать тосты, он отказался, сославшись на слабое здоровье.
После окончания пира князь Гун вернулся домой — Нин Цин заранее предупредила его, чтобы он не ждал.
Новые чиновники не спешили покидать дворец: теперь их ждало шествие по Галерее Десяти Шагов. По обе стороны галереи висели портреты честных и добродетельных чиновников прошлых эпох. Это шествие выражало уважение императора к элите государства и служило напоминанием новым чиновникам об их долге.
— Прибыл Его Высочество князь Нин Юй! — раздался голос, когда процессия почти завершилась.
Неожиданный гость подошёл со стороны. Никто из присутствующих не знал его лично — в их представлении Нин Юй был просто молодым беззаботным князем. Все переглянулись, пытаясь понять, зачем он явился.
— Ваше Высочество! — несмотря на недоумение, все почтительно поклонились.
— Не стесняйтесь. Где собрались такие таланты, там и я хочу немного поумнеть, а то брат всё говорит, что я бездельник.
Все продолжали стоять с почтительными лицами, ожидая вопросов.
Нин Юй подошёл ближе.
— Скажите, господа, откуда вы родом?
— Гусу.
— Цзянлин.
— Фэнтянь.
— …
— Прекрасные места! А скажите, кто из вас женат?
Этот вопрос вызвал ещё большее недоумение.
— Помолвлен.
— Женат, есть сын.
— Ещё нет.
— …
Побеседовав немного, Нин Юй вышел из галереи вместе с лауреатами.
— В другой раз ещё побеседую с вами. У меня дела, прощайте! — сказал он и оставил всех в полном замешательстве.
Во дворце Вэньцинъюань — месте, где ночевала принцесса накануне свадьбы, — стояла тишина.
Скрипнула дверь, и кто-то вошёл. Навстречу вышел маленький евнух.
— Чэ Чжу, уроженец Цзиньлинга, шестнадцати лет, третий сын в семье, не женат.
— Есть ли у него возлюбленная?
— Об этом спрашивать неудобно.
Евнухом была никто иная, как графиня Молань Нин Цин.
Часом ранее, в императорском кабинете.
— Что слышал? Говорят, ты заболел и два дня не ходил в академию. Что за недуг?
— Докладываю, Ваше Величество, у меня было жаркое недомогание.
— А Юй, скажи-ка мне правду.
Нин Юй тут же переменил тон:
— Ваше Величество, я читал повесть всю ночь и ничего не ел, отчего голова закружилась, и я решил отдохнуть дома.
— Поправился?
— Полностью.
— Береги себя, больше так не делай.
— Слушаюсь.
— Сейчас начнётся пир для лауреатов. Пойдёшь?
— Седьмой брат ведь пойдёт, мне не нужно.
— Ладно. Тогда иди к Инь Дуну, наверстай упущенное.
— Слушаюсь, — Нин Юй мысленно вздохнул и вышел из кабинета.
http://bllate.org/book/9592/869514
Готово:
