В такой обстановке аппетит разыгрался сам собой — и, конечно, вино тоже невольно подливалось…
Жёлтое просо-вино источало чистый, насыщенный аромат: оно не пьянило, но человек сам упивался им.
Нин Цзинсю допила бокал и, опустив глаза, с удивлением увидела, что он снова полон. Она оглянулась.
Молодой человек, только что наливавший ей вино, стоял за спиной и ослепительно улыбался. Его кожа была слегка смуглой, но зубы — белые и ровные. Улыбка его излучала солнечное тепло и заразительную бодрость.
— Спасибо, — дружелюбно улыбнулась в ответ Нин Цзинсю.
Появились новобрачные с родителями, чтобы поблагодарить гостей и выпить по бокалу. Вскоре чаша Нин Цзинсю вновь опустела.
Как раз в тот миг, когда к её бокалу потянулся черпак, Нин Ши резко прикрыл его ладонью.
— Простите, — обратился он к молодому человеку, — моя сестра плохо переносит вино. Ей больше нельзя.
В его голосе не было и тени извинения — он холодно посмотрел на юношу.
Тот не обиделся на отклонённое внимание и добродушно улыбнулся, после чего направился к другому столу.
— Больше не пей, — тихо сказал Нин Ши, когда юноша ушёл.
— Хорошо.
Хотя вино и вкусное, пьяное состояние — не лучший вид.
Однако вскоре её бокал вновь наполнился. Нин Цзинсю и Нин Ши одновременно обернулись к стоявшему за ними молодому человеку — она с недоумением, он нахмурившись.
— Это не вино, а фруктовый напиток. Даже малыши пьют такое, — пояснил юноша. — К тому же он помогает протрезветь.
Нин Ши прищурился, внимательно глядя на молодого человека, но через мгновение молча поднёс свой бокал и выпил.
Нин Цзинсю отпила глоток — напиток оказался виноградным. Её глаза слегка расширились от удивления. Увидев её реакцию, юноша улыбнулся и ушёл.
В ту ночь брат с сестрой явно не чувствовали сонливости.
От Нин Цзинсю веяло фруктовым ароматом, а в голове вновь и вновь всплывали сцены сегодняшней свадьбы. Праздник был шумным и необычным — такого она раньше ни слышала, ни видела. Нин Ши тоже думал о свадьбе, и его решение становилось всё твёрже.
— Через несколько дней мы уедем отсюда.
— …Уезжаем?
— Циань, нам всё равно придётся вернуться.
Нин Цзинсю промолчала. Нин Ши продолжил:
— Отец и мать ждут твоего возвращения.
— А как твоя рана, брат?
— Лекарство тёти Инь действует. Рана зажила на семь десятков.
— Во дворце есть лучшие снадобья. Ты полностью выздоровеешь.
— Тётя Сюй, через несколько дней мы уедем. Спасибо, что так долго нас приютили.
Раз принято решение, нужно было вежливо попрощаться с хозяевами.
Сюй Ин не стала удерживать:
— Хорошо. Я попрошу дядюшку Люя собрать вам кое-что в дорогу. У нас нет ничего ценного, но это обязательно пригодится.
— Спасибо, тётя Сюй.
Тем временем Нин Ши тоже сообщил старейшине Сюй о скором отъезде.
— Мы с сестрой уезжаем через несколько дней. Благодарю вас за гостеприимство, старейшина Сюй. Я этого никогда не забуду.
Старейшина Сюй слегка стукнул посохом о землю.
— Вы уезжаете раньше, чем я ожидал. Если я не ошибаюсь, вы — не простые путники.
— Действительно, мы не из простой семьи, — не стал отрицать Нин Ши. — После нашего ухода мы ни словом не упомянем об этой деревне. Можете быть спокойны, старейшина.
— Я верю тебе.
В воздухе плыл ненавязчивый, но приятный аромат — Сюй Ин с мужем готовили цзяньцзы.
Цзяньцзы были двух видов — с мясом и без. Мясо было редкостью, поэтому они делали начинку из белокочанной капусты, лука-порея и прочей зелени.
Несмотря на простоту, добавление зелёного лука, кунжутного масла, соевого соуса и мелкой соли придавало начинке удивительный вкус — хрустящую корочку снаружи и сочную мягкость внутри.
После разговора со старейшиной Сюй Нин Ши часто уходил один. Нин Цзинсю знала: он готовится к отъезду. Когда он вернулся во двор, она и Люй Бай сидели за каменным столом и ели пирожки.
Увидев брата, Нин Цзинсю радостно помахала ему пухлым цзяньцзы. Нин Ши сразу понял: вкус, должно быть, превосходный.
Он зашёл в дом, немного прибрался, вымыл руки и присоединился к ним за столом.
— Какой аромат! Цзяньцзы тёти Айинь — самые вкусные! — воскликнул он.
Едва он договорил, как во двор вошли несколько соседей. Сюй Ин тут же вынесла ещё одну корзинку с пирожками.
— Ешьте, сколько хотите!
Вскоре за каменным столом собралась весёлая компания.
— Садитесь, садитесь! Мой А-Люй уже несёт скамейки! — крикнула жена Шуйшэна, заметив, что Нин Цзинсю и другие хотят уступить места.
И правда, в дверях появился А-Люй — тот самый юноша с виноградным напитком — с несколькими длинными скамьями на плечах.
— А-Люй такой сильный! Девушке повезёт, если выйдет за него замуж! — восхищённо сказала одна из женщин.
А-Люй смутился и, взяв один цзяньцзы, отошёл есть под большое дерево.
Услышав похвалу, жена Шуйшэна радостно засмеялась:
— А-Люй не только силён, но и заботлив. Умнее моих старших сыновей!
— Мама, хватит! — смутился А-Люй и незаметно взглянул на Нин Цзинсю.
Нин Цзинсю этого не заметила. Нин Ши бросил на юношу недовольный взгляд, в котором мелькнуло что-то неуловимое.
Через два дня, в ясный и тёплый день, семья старейшины Сюй провожала Нин Ши и Нин Цзинсю. Новость об их отъезде разнеслась, и пришли даже некоторые деревенские жители.
Нин Ши поклонился старейшине Сюй:
— Уезжайте, дети. И не оглядывайтесь назад.
А-Люй чувствовал лёгкую грусть, но не мог последовать за ними. С детства им внушали: стоит покинуть деревню — и обратной дороги нет. За почти сто лет никто из жителей ни разу не выходил за её пределы. По их убеждениям, за границами деревни царили грабежи, убийства и войны — мир, где зла больше, чем покоя.
Долго не видевшие чужаков сельчане испытывали лёгкую ностальгию. Тогда они и представить не могли, что вновь встретят Нин Ши и Нин Цзинсю — но уже в ином обличье и при иных обстоятельствах.
На этот раз брат с сестрой сели на бамбуковый плот. Нин Ши взял шест — его движения были уверены, будто он делал это не впервые.
Они плыли по ручью на юг, пока не вышли на широкое озеро. По берегам зеленели горы и деревья, создавая живописную картину. Нин Цзинсю сидела, обхватив колени, и, опершись подбородком на ладонь, смотрела на спокойную гладь воды и умиротворяющий пейзаж.
Добравшись до берега, она оперлась на протянутую руку брата и вышла на сушу.
— Второй брат, как мы вернёмся домой?
Во избежание разглашения их личностей они называли друг друга «второй брат» и «Айсю».
— Пойдём на юго-восток, — ответил Нин Ши, взглянув на солнце, уже приближавшееся к зениту.
Он отлично ориентировался в пространстве. Хотя окрестности были ему незнакомы, он не сомневался в правильности пути.
Перед ними извивалась узкая тропинка, терявшаяся вдали. По обе стороны росла высокая трава, но та, что ближе к тропе, была аккуратно срезана на одном уровне — будто кто-то недавно прошёл здесь с мечом.
— Айсю, садись ко мне на спину. Нам нужно как можно скорее уйти отсюда.
Нин Цзинсю не обладала такой чуткостью, как брат, но тоже чувствовала: здесь задерживаться нельзя. Нин Ши, наполнив тело внутренней силой, побежал, будто ветер несёл его под ногами. Однако неприятностей избежать не удалось.
Из-за деревьев с обеих сторон тропы спрыгнули несколько мужчин. Их лица можно было описать лишь как «уродливые и кривые», а ухмылки выражали явное злорадство.
Крупный, грубый мужчина во главе группы с победоносным видом произнёс:
— В прошлый раз мы ничего не получили, а сегодня… — Он уже успел мельком увидеть Нин Цзинсю, хотя Нин Ши тут же загородил её собой.
Оба были одеты в грубую ткань, выглядели беззащитными и, вероятно, не имели при себе ценностей. Но похитить девушку — вполне реальная цель. Взгляд на Нин Цзинсю был достаточен: её белоснежная, изящная красота поразила разбойников. Такой прелести они не видели годами — возможно, никогда в жизни.
Остальные грубо засмеялись.
Нин Ши почувствовал отвращение и не дал им продолжить.
— Айсю, отвернись.
Он резко выхватил из-за спины длинный меч — его заказали у местного кузнеца. Лезвие не было особенно острым, но для дела сгодилось.
Всего за два-три взмаха разбойники один за другим рухнули на землю с одинаковым выражением изумления на лицах.
— Айсю, идём.
Нин Цзинсю обернулась — на земле не было ни капли крови.
Они продолжили путь. Вскоре до них донёсся звук журчащей воды, становившийся всё громче. Вскоре перед ними открылся горный ручей, а небо над головой казалось особенно просторным и прозрачным. Нин Ши снял с плеч походный мешок и достал оттуда свёрток светлой ткани — внутри лежали лепёшки и соленья, приготовленные Сюй Ин.
Он съел одну лепёшку, умылся студёной водой и уже собирался вставать, как вдруг почувствовал чужое присутствие. Один… два… три… гораздо больше, чем разбойников — около восьми или девяти человек. Нин Ши мгновенно вскочил и прикрыл собой сестру.
Нин Цзинсю, увидев его реакцию, затаила дыхание и напряжённо всматривалась в лес, но ничего не замечала.
— Зачем прятаться в кустах, словно трусы? — холодно произнёс Нин Ши, положив руку на рукоять меча и пристально глядя в определённое место.
— Это второй императорский сын! — раздался знакомый голос. Из-за деревьев вышли несколько человек. Впереди шёл Дань Хуэй, за ним — императорские стражники.
Вид у них был куда более измождённый, чем у Нин Ши и Нин Цзинсю. Неизвестно, через что они прошли за это время.
Подойдя ближе, стражники преклонили колени:
— Второй императорский сын!
Нин Цзинсю выглянула из-за спины брата, поправила складки на юбке и вышла вперёд.
— Принцесса! — стражники поклонились и ей.
Только теперь Дань Хуэй смог наконец выдохнуть с облегчением. Нин Цзинсю осталась прежней — её лицо, округлое и гладкое, как нефрит, сияло мягкой, искренней улыбкой. Простая одежда лишь подчёркивала её спокойное достоинство. Даже не зная её титула, любой сразу бы понял: перед ним — самая прекрасная девушка на сто ли вокруг.
Ранее стражники разделились на две группы для поисков. Договорились: кто найдёт первым — подаст три сигнальных ракеты. Но второй группы так и не было видно — ни одного огня в небе.
Императорский охотничий угод, примыкавший к долине, напоминал лабиринт. Стражники, спустившись по канатам к дну ущелья, блуждали среди скал и лесов, не встречая ни души. Они питались дикими плодами, жарили рыбу и спали под открытым небом. Лишь молодость и крепкое здоровье позволяли им выдерживать такие испытания.
Некоторые уже теряли надежду: поиски могли затянуться на неопределённое время, а вдруг принцы уже… Но Дань Хуэй оставался непоколебим и вёл всех вперёд, так что никто не осмеливался возражать.
Теперь, наконец, стражники вздохнули с облегчением и ждали дальнейших указаний от Дань Хуэя.
— Второй императорский сын, мы поймали бандитов. Они сказали: если идти на восток, выйдем к городку. Там можно арендовать лошадей и карету, чтобы вернуться во дворец.
— Хорошо, — кивнул Нин Ши.
В городке Дань Хуэй и стражники заложили последние ценные вещи в ломбарде и получили немного серебра.
Затем они отправились в контору по аренде экипажей. Дань Хуэй выбрал лучших лошадей и самую приличную карету. В это же время Нин Ши и Нин Цзинсю купили новые наряды — возвращаться во дворец в простой одежде было бы неприлично.
Император Юньминь прибыл в покои императрицы. В этот момент он был не государем, а обычным отцом, переполненным радостью от того, что дети нашлись.
Для императора Нин Цзинсю была самой драгоценной жемчужиной. В год её рождения Юньминь только взошёл на трон, и трон его был неустойчив: за пределами страны враги нападали, а внутри — взрослые братья с завистью смотрели на его власть.
Но с появлением Нин Цзинсю армия словно получила благословение небес. Появились два выдающихся полководца — позже удостоенные титулов генерала Фэйба и генерала Нинъе. Боевой дух армии взмыл ввысь, и войска с лёгкостью одержали победу над всеми врагами — как внешними, так и внутренними. Так трон Юньминя утвердился окончательно.
http://bllate.org/book/9592/869509
Готово:
