Император Юньминь был в восторге. Маленькая А Сю, изящная и прелестная, словно вырезанная из нефрита, казалась ему настоящей звездой удачи. Он пожаловал ей титул «Цзиань» — «Повсюду мир и покой» — и даже нарушил давний обычай, велев построить для неё особую резиденцию принцессы.
— Ваше Величество, А Сю вернулась! Как же это прекрасно! — воскликнула императрица Сюйнин, едва завидев императора. Глаза её наполнились слезами. Последние дни она не находила себе покоя: ни спала, ни ела, день за днём молилась и читала сутры, умоляя небеса вернуть дочь целой и невредимой.
— Сестрёнка и Эрхуань возвращаются! Отлично, отлично, отлично! — Нин Мин, только что клевавший носом от сонливости, вдруг полностью проснулся и трижды подряд произнёс «отлично».
— Брат, Цзиань на самом деле не… — Нин Цзинсян, получив известие, не на шутку встревожилась и поспешила к родному брату Нин Куану.
Тот сделал глоток чая и промолчал.
— Брат, они ведь не…
— Не стоит волноваться. Ничего не найдут, — спокойно ответил Нин Куань, в отличие от несдержанной сестры. — Но этот Дань Хуэй, похоже, весьма способный. Сумел их отыскать.
Эти слова ещё больше разозлили Нин Цзинсян. Она злилась не на Дань Хуэя — в её глазах он был безупречен и, конечно, обладал выдающимися способностями. Её раздражало то, что Нин Цзинсю заставила Дань Хуэя столько времени страдать и мучиться, а потом ещё и позволила ему найти их! Невероятная наглость!
— Служивые, благодарю вас за то, что доставили нас обратно во дворец. Вы человек умный, так что, думаю, понимаете, что можно говорить перед отцом, а что — нет, — сказал Нин Ши, нарочно замедлив шаг, чтобы Дань Хуэй подошёл ближе.
— Второй принц, возможно, я и не слишком умён, но зато честен. Обязательно доложу всё правдиво, — ответил Дань Хуэй, прекрасно понимая, что Нин Ши намекает: не стоит хвастаться заслугами. Ведь они встретили их совсем недавно — случайно. Без них Нин Ши и Нин Цзинсю всё равно вернулись бы во дворец.
Едва Нин Цзинсю переступила порог дворца, как перед ней возникло знакомое лицо.
— Маленькая Цзиань, наконец-то ты вернулась! — услышав новость, дядя Нин Юй специально пришёл к воротам дворца. Увидев, что Нин Цзинсю цела и невредима, он облегчённо вздохнул.
— Дядюшка.
— А как А Ши? С ним всё в порядке?
За Нин Цзинсю Нин Юй действительно переживал. А вот к Нин Ши он не питал особых чувств — спросил лишь из любопытства.
Тем временем Нин Ши уже закончил разговор с Дань Хуэем и вошёл во дворец.
Увидев его, Нин Юй приветствовал довольно прохладно:
— А Ши тоже вернулся!
— Дядюшка, надеюсь, вы в добром здравии.
— Пойдёмте, ваш отец и младшие родственники уже ждут вас в главном зале.
Кроме императора Юньминя и императрицы Сюйнин, в зале собрались также несколько принцев, Нин Цзинсян, девятая, десятая, тринадцатая и четырнадцатая принцессы.
Нин Цзинсян бросила взгляд на Нин Цзинсю. Хотя та и Нин Ши переоделись, их одежда всё равно выглядела куда скромнее, даже беднее, чем у остальных принцев и принцесс. В глазах Нин Цзинсян мелькнуло презрение: «Наверняка пряталась в какой-то дикой глуши, а теперь ещё и смеет возвращаться!»
Нин Цзинсян никогда не обращала внимания на красоту Нин Цзинсю. Она всегда считала себя прекраснее. Девушки были почти одного возраста, но Нин Цзинсян первой обрела изящные, женственные черты. И в самом деле, она унаследовала от Гуйфэй Вань изумительную внешность.
Император Юньминь смотрел на дочь, которую всю жизнь держал на руках, как на зеницу ока. Щёчки её немного исхудали, лицо побледнело и утратило прежний румянец. Сердце императора сжалось от жалости. Что до этого мальчишки Нин Ши — с ним всё как обычно, никаких изменений не заметно.
Нин Ши в это время спокойно рассказывал отцу и собравшимся о том, что с ними происходило в последние дни. Он не знал, что в сердце отца их статус столь несопоставим, но даже если бы узнал, вряд ли бы это его особенно задело.
Он дал обещание старейшине Сюй и потому лишь упомянул, что их спасли добрые рыбаки, случайно проплывавшие мимо.
— Главное, что вы вернулись. Отдыхайте как следует. Остальные, — он обвёл взглядом принцев и принцесс, — не беспокойте их.
Император Юньминь изрёк это, и все тут же ответили:
— Слушаемся, отец!
Нин Ши и Нин Цзинсю склонились в поклоне:
— Благодарим, отец!
— Принцесса, вы наконец вернулись! Рабыня каждый день думала о вас, молилась о вашем возвращении!
— Принцесса, чего бы вы хотели отведать? Рабыня сейчас прикажет поварне всё приготовить!
Вернувшись в павильон Ланьюэ, Чуньфан и Люйюнь, две её приближённые служанки, были вне себя от радости. Казалось, они не могут усидеть на месте и хотят наверстать всё упущенное за эти дни. Чуньфан тут же заварила любимый принцессой чай с цветами османтуса и мёдом, а Люйюнь уже подготовила тёплую воду для ванны.
Во дворце Цуньтань всё было иначе. Только Сяо Линьцзы обрадовался возвращению своего господина Нин Ши; остальные слуги, как и сам принц, вели себя сдержанно.
— Второй принц, вы так страдали в эти дни! — взглянув на простую одежду Нин Ши, Сяо Линьцзы подумал про себя: «Когда мой прекрасный господин носил такую неподобающую одежду?» — и тут же принёс свежесшитые наряды из императорской швейной мастерской.
— Сяо Линьцзы, приготовь воду. Сначала хочу умыться.
— Слушаюсь.
Когда император Юньминь принял Дань Хуэя и его людей, те уже сменили одежду на новую парадную форму — появляться перед государем в грязном виде было бы неуважительно.
Как и обещал ранее, Дань Хуэй не приукрасил ни единого слова, не стал рассказывать о трудностях пути и просто поведал, как они встретили Нин Ши и Нин Цзинсю и как доставили их обратно во дворец.
Император Юньминь не сочёл их действия ничтожными. Напротив, по сравнению с той группой стражников, которые семь дней назад сдались и вернулись во дворец без поисков, Дань Хуэй и его команда выглядели образцово преданными долгу.
Та первая группа уже получила наказание от императора. Все они были сыновьями знатных семей, поэтому серьёзного наказания избежали, но по пятьдесят ударов бамбуковыми палками и три дня тюрьмы им обеспечили.
На этот раз император щедро наградил Дань Хуэя и его людей: повысил их до пятого ранга, назначив третьими по званию стражниками, и дал несколько дней отпуска.
Выходя из дворца, один из стражников не скрывал радости:
— Слава небесам, что мы шли за Дань Хуэем! Иначе…
Он не договорил, но все прекрасно поняли его мысль.
Слава небесам, что шли за Дань Хуэем! Иначе они тоже сдались бы, получили бы наказание и не увидели бы ни награды, ни повышения.
Дань Хуэй улыбался открыто и искренне, вовсе не испытывая гордости от успеха. Он и не думал, что всё сложится так удачно. Для него было достаточно того, что Нин Цзинсю и её брат благополучно вернулись и скоро увидят бабушку, отца, мать и младших братьев и сестёр — своих самых близких.
— Независимо от того, сейчас или в будущем, исполнять повеления Его Величества — наш долг. Таково моё правило, и я призываю вас следовать ему вместе со мной, — сказал Дань Хуэй, махнул рукой товарищам и, вскочив на коня, исчез в сгущающихся сумерках.
— Старший брат возвращается! Как же замечательно!
Дом Графа Пинчаня, который последние дни пребывал в унынии, вдруг наполнился радостной атмосферой.
Услышав новость от графа Дань Хэна, младший брат Дань Хуэя Дань Фэн и сестра Дань Сяо радостно закричали.
— Где же мой внук? — бабушка Дань Хуэя, старая госпожа Сюэ, опираясь на трость, оглядывалась по сторонам, но не видела внука.
— Мать, Его Величество как раз принимает А Хуэя. Скоро будет дома.
Старая госпожа Сюэ будто не могла дождаться ни минуты и бормотала:
— Хочу увидеть своего внука… Этот мальчик не боится трудностей, но я боюсь, как бы он сам себя не измучил…
— Мать, мужчине полезно пройти через трудности.
Старая госпожа Сюэ не была из тех бабушек, что балуют внуков без меры. Она понимала, что сын прав. Обратившись к невестке, госпоже Лю, она сказала:
— Старшая невестка, приготовь ужин, пусть А Хуэй вернётся домой и сразу поест горячее.
— Хорошо, матушка, — госпожа Лю поддержала свекровь под руку и усадила её.
— Я пойду встречать старшего брата!
— И я тоже!
Дань Фэн и Дань Сяо, один за другим, побежали к воротам.
— Осторожнее, дети! — госпожа Лю смотрела на своих озорных детей, особенно на Дань Сяо, которая, несмотря на юбку, бегала, как мальчишка, и лишь покачала головой с улыбкой.
Дань Фэн и Дань Сяо стояли у ворот, вытянув шеи в ожидании. Вдруг оба одновременно озарились одинаково радостными улыбками.
Топот копыт приближался.
— Старший брат!
— Старший брат!
— Младший брат, младшая сестра, — Дань Хуэй спешился, похлопал Дань Фэна по плечу и ласково погладил Дань Сяо по голове.
Окружённый братом и сестрой, Дань Хуэй вошёл в Дом Графа Пинчаня.
— Внук кланяется бабушке! — едва переступив порог, Дань Хуэй поклонился старой госпоже Сюэ.
— А Хуэй, вставай скорее, дай бабушке тебя рассмотреть, — старая госпожа Сюэ, опираясь на трость, пошатнулась, подходя к внуку. — Похудел, и загорел.
Много лет назад старый граф погиб на поле боя. Тогда старая госпожа Сюэ не проронила ни слезы перед людьми. А теперь, в окружении любящих детей и внуков, слёзы сами навернулись на глаза.
Увидев блеск слёз в глазах бабушки, Дань Хуэй поддержал её под руку и легко улыбнулся:
— Бабушка, со мной всё в порядке. Ни капли крови не пролилось, ни единой раны нет. Это даже не сравнить с боевым полем.
Оглядев всех, кто с заботой смотрел на него, Дань Хуэй добавил:
— Вернуть второго принца и принцессу Цзиань во дворец — это удача, посланная небесами. Его Величество повысил нас и дал несколько дней отпуска. Теперь я смогу как следует провести время с вами, бабушка!
— Хорошо, хорошо, хорошо! Оставайся дома со мной, — в отличие от бабушки, граф Дань Хэн был доволен скромностью и сдержанностью старшего сына. Он похлопал Дань Хуэя по плечу и сказал: — Молодец!
Дань Фэн и Дань Сяо, услышав, что старшего брата повысили император, широко раскрыли глаза и радостно захлопали в ладоши.
Госпожа Лю с облегчением улыбнулась:
— Матушка, ужин готов. Пойдёмте к столу!
Старая госпожа Сюэ кивнула и, опершись на руку Дань Хуэя, медленно направилась в столовую.
На столе стояли в основном блюда, которые любил Дань Хуэй. Дань Сяо специально поставила перед ним тарелку с фрикадельками:
— Старший брат, ешь побольше!
— Тогда я не стану отказываться, — с улыбкой Дань Хуэй взял одну сочную фрикадельку.
— Принцесса, позвольте рабыне всё сделать. Отдохните, пожалуйста.
После возвращения во дворец поведение Нин Цзинсю заметно изменилось.
Чуньфан и Люйюнь чувствовали одновременно жалость и лёгкое раздражение.
— Принцесса, позвольте…
Нин Цзинсю взяла расчёску, чтобы причесаться, но Чуньфан тут же подбежала и забрала её.
Увидев в зеркале обиженное личико Чуньфан, Нин Цзинсю невольно рассмеялась:
— Хорошо, Чуньфан, сделай мне причёску «Летящая фея».
Сама она умела делать лишь простые укладки, а Чуньфан была настоящим мастером.
— Слушаюсь! — оживилась Чуньфан. Если бы принцесса Цзиань могла всё делать сама, служанка бы чувствовала себя ненужной — и это было бы для неё настоящей трагедией.
— Слушаюсь! Слушаюсь!
Это уже не Чуньфан говорила, а попугай Нин Цзинсю «Таотао», повторяя за ней.
«Таотао» — это попугайчик вида корелла, подаренный Нин Цзинсю её братом Нин Ши. Его перья были яркими и блестящими, а голос — звонким и разнообразным.
В последние дни «Таотао» чаще всего повторял:
— Принцесса Цзиань вернулась!
— Таотао, ты скучал по мне?
— Скучал! — попугай ответил громко и чётко, с лёгкой детской интонацией, будто маленький ребёнок спешит выразить свою любовь матери.
— А ты вёл себя хорошо во дворце?
— Хорошо!
— Я хорошая?
— Хорошая!
Нин Цзинсю ласково погладила «Таотао» по головке, и тот с удовольствием поднял её повыше.
— Принцесса, графиня Молань прислала вам письмо, — в этот момент вошла Люйюнь и подала письмо Нин Цзинсю.
Нин Цзинсю распечатала конверт, пробежала глазами несколько строк и радостно улыбнулась:
— Учитель Лю вернулся!
— Как же замечательно! Теперь вы снова сможете брать у него уроки игры на цине.
Учитель Лю, чьё имя было Лю Жань, в детстве был продан в дом терпимости. Она обладала не только исключительной красотой, но и удивительным даром к музыке, став знаменитой куртизанкой, чьи мелодии покоряли всю реку Сюаньян. Когда все гадали, кто же заплатит огромную сумму за право первой ночи с Лю Жанем, вдруг распространилась весть: Лю Жань выкупила себя и стала учительницей музыки в женской академии.
Это вызвало настоящий переполох. Выкуп из борделя, особенно для такой знаменитости, требовал невероятных денег, да и сам дом терпимости вряд ли отпустил бы свою «золотую курицу» так просто.
http://bllate.org/book/9592/869510
Готово:
