— Сегодня, похоже, удачно зашла: удастся отведать вина старшего брата Сюй, — сказала она, усевшись и тут же устроившись с такой непринуждённостью, будто была хозяйкой дома, после чего налила себе чашку.
— Сестрица Инь, ты как раз вовремя! Присоединяйся ко мне — выпьем вместе. Эти двое малышей слабы в вине.
Тётя Инь взглянула на Нин Ши и Нин Цзинсю:
— Так вот они, гости из деревни. Вид у них хороший.
— Тётя Инь, после еды посмотрите-ка на них.
Тётя Инь была деревенской знахаркой, пользовалась большим уважением и действительно обладала немалыми навыками.
— Не спешите, не спешите. Сначала дайте мне выпить пару чашек.
— Пейте, бабушка, сколько душа пожелает. Никто вас не остановит.
После обеда тётя Инь осмотрела рану Нин Цзинсю.
— Правая лодыжка опухла, внутренние органы слегка повреждены. Нужно хорошенько отдохнуть — через полмесяца всё заживёт, — сказала она, записывая рецепт. — Позови сюда своего брата, я и его осмотрю.
Нин Цзинсю вышла из комнаты, а Нин Ши вошёл.
— Молодой человек, у тебя боевые навыки, и немалые. Неужели, защищая ту девочку при падении, ты направил ци?
Нин Ши не ответил, но тётя Инь продолжила, будто разговаривая сама с собой:
— У тебя повреждены внутренние органы. Потребуется больше времени на восстановление. Пока не выздоровеешь полностью, не занимайся боевыми искусствами.
Поздней ночью Нин Цзинсю лежала на кровати, а Нин Ши расположился на узкой кушетке рядом. Глядя на незнакомые балки потолка, она чувствовала, будто всё происходящее — ненастоящий сон.
— Второй брат-император…
— Мм.
— Второй брат-император, спасибо, что спас меня.
Нин Ши перевернулся на спину и тоже уставился в потолок.
— Со мной ещё церемонишься?
— Всё равно благодарность выразить надо, — с тихой умиротворённостью и удовлетворением Нин Цзинсю постепенно погрузилась в сон. Услышав её ровное дыхание, Нин Ши повернулся и посмотрел на неё.
Её сонное лицо было спокойным, безмятежным и даже немного наивным.
Несколько лет назад Нин Ши проходил мимо императорского сада, и к нему подбежала маленькая девочка:
— Второй брат-император, мой змей зацепился за дерево. Помоги, пожалуйста, снять его!
Сначала он подумал, что это какая-то служанка: платье в пятнах, в волосах — листья, вид растрёпанный. Но приглядевшись, узнал в ней почти незнакомую младшую сестру, принцессу Цзиань, с которой почти не разговаривал.
По своей натуре он собирался просто уйти — и уже сделал шаг, — но девочка схватила его за рукав.
— Второй брат-император, пожалуйста, помоги мне! Я знаю, ты сможешь достать!
Нин Ши опустил взгляд на Нин Цзинсю. Её улыбка была искренней, чистой и полной мольбы. Такой улыбки он давно не видел ни у кого.
В итоге он подошёл к дереву, на котором застрял змей. Тот висел очень высоко. Два-три евнуха, запыхавшись, тыкали в него бамбуковыми шестами. Две служанки Нин Цзинсю тоже стояли под деревом, не в лучшем виде.
— Дайте сюда шест, — сказал Нин Ши, взяв его у евнуха. Он оттолкнулся от кустов рядом и в два-три прыжка взобрался на ствол. Укрепившись, он начал осторожно поддевать ветку, за которую зацепился змей. Наконец тот оторвался и упал на землю.
Нин Цзинсю подхватила змея и тут же поблагодарила Нин Ши.
Он взглянул на рисунок.
— Это, неужели, ты сама нарисовала?
— Да, это моя работа, — ответила она. На изготовление этого змея ушло немало времени и усилий.
Змей был в виде бабочки, раскрашенный яркими красками, почти живым. Нин Ши случайно видел её рисунки раньше — манера была та же самая.
Больше он ничего не сказал и ушёл.
На следующее утро их разбудил петушиный крик — начало нового дня.
Супруги Сюй уже хлопотали на кухне, и в воздухе витал насыщенный, уютный аромат.
— Как спалось вчера? Привыкли?
— Отлично, тётя Сюй.
— Каша уже готова, а дядя Люй печёт лепёшки с зелёным луком и кунжутные.
— Девочка, мальчик, идите скорее пробовать! — позвал старейшина Сюй, сидя за столом с дядей Люем и потягивая кашу.
Каша была овощной — с зелёным луком, молодой капустой и огурцами, прозрачная и светлая.
Вскоре на стол подали и кунжутные, и луковые лепёшки — горячие, только что из печи, источающие восхитительный запах.
Дядя Люй с аппетитом хлебал кашу, явно наслаждаясь едой.
Он с удовлетворением потёр живот и только тогда заметил, что Нин Цзинсю и Нин Ши стоят рядом. Слегка смутившись, он поставил миску.
— Ешьте и вы. После завтрака я покажу вам деревню.
Нин Цзинсю улыбнулась и села за стол. От одного вида, как ест дядя Люй, аппетит становился отменным.
Эта изолированная от мира деревня называлась Сюй-Люй-Ду. В ней жили только семьи трёх родов — Сюй, Люй и Ду, которые веками между собой бракосочетались. Поэтому почти все жители были в той или иной степени родственниками.
К удивлению Нин Цзинсю, в деревне оказалась даже частная школа. Все дети школьного возраста здесь учились грамоте.
Была и библиотека. Книги в ней передавались ещё с предыдущей династии; многие страницы уже истлели и стали нечитаемыми, поэтому сохранились лишь рукописные копии, переписанные предками.
— Пришла красивая сестрица!
— Где? Где?
— И красивый братец тоже!
Подойдя к школе, они услышали детский гомон.
— Что?! Цзиань упала со скалы?! — император Юньминь в ярости хлопнул по седлу.
— Доложу, отец: лошади Цзиань и принцессы Чэнъюй внезапно взбесились и понеслись. Чэнъюй спас страж Минь, а лошадь Цзиань…
Все присутствующие были из императорской семьи. Минь Цзыхао, не смея дышать, стоял на коленях, опустив голову.
— И Второй тоже прыгнул вслед?
— Да. Второй брат обнял её в последний момент перед падением — они упали вместе.
— Дань Хуэй, возьми людей и ищи. Найди Цзиань и Второго любой ценой.
— Слушаюсь, — ответил Дань Хуэй, принимая приказ.
Дань Хуэй всегда находился рядом с императором, поэтому, услышав шум, уже не успел ничего предпринять и лишь позже узнал об этой трагедии.
Принцесса Чэнъюй, стоявшая неподалёку, про себя злорадно подумала: «Ха! Посмотрим, как ты теперь вывернешься!»
Долина имела замкнутую форму, водопад низвергался с огромной высоты. Дань Хуэй стоял на вершине и смотрел вниз — лишь бурлящая вода да белые брызги, но никаких следов людей.
— Разделяйтесь и ищите! Может, есть тропа вниз?
— Есть!
Подойдя к школе, они услышали детский смех и возгласы.
Из двери выглянул мальчик:
— Ого, так это ты и есть та красивая сестрица?
Он подошёл к Нин Цзинсю и уже собирался схватить её за рукав, но Нин Ши остановил его. Мальчик недоумённо и недовольно посмотрел на Нин Ши.
— Ду Янь, иди сюда!
Из школы вышла молодая женщина. На голове у неё был повязан синий цветастый платок, одета она была просто — в хлопковое платье. Её черты лица были изящными, взгляд — тихим и учёным.
Женщина улыбнулась Нин Цзинсю и её спутникам и, обняв мальчика за плечи, увела его обратно в школу.
— Учительница в школе — женщина, — тихо удивилась Нин Цзинсю, глядя ей вслед.
— Учительница Ду очень умна. Её предок был чжуанъюанем, — сказал Люй Бай. При ближайшем рассмотрении было заметно, что его уши слегка покраснели.
Из школы снова донёсся звонкий детский хор, читающий начальные тексты. Чистый голос учительницы и детские голоса сливались в единое целое, и стоять под этим безоблачным небом было особенно приятно.
Вернувшись во двор, они ощутили сильный запах трав.
— Отвар готов. Дайте ему немного остыть, прежде чем пить. Если будет горько — ешьте сушёные фрукты, — сказала Сюй Ин, сидя во дворе и луща бобы.
— Спасибо, тётя Сюй.
Рецепт дал тётя Инь, а травы для отвара отец Люй Бая утром принёс из деревенской аптеки.
— Старшая сестра!
Дверь была открыта, и из неё выглянула женщина.
— Третья сестра, что случилось?
Поскольку почти все в деревне состояли в родстве, обращались друг к другу по-родственному.
— Через несколько дней свадьба моего второго сына. Старшая сестра, помоги с приготовлениями!
— Конечно, третья сестра, — охотно согласилась Сюй Ин.
Женщина доброжелательно улыбнулась Люй Баю, Нин Цзинсю и Нин Ши. Это был её первый взгляд на гостей.
— Какая прелестная девушка! Уже обручена?
Нин Цзинсю улыбнулась и покачала головой.
Улыбка женщины стала ещё шире — она была в восторге от Нин Цзинсю.
— Мой третий сын — высокий, сильный, очень красивый, — с гордостью заявила она.
— Третья сестра, госпожа Дин — гостья деревни. Не стоит сватать её за вашего сына А-Люя.
А-Люй был её третьим сыном.
— Старшая сестра, я сразу в неё влюбилась! А-Люй ведь вырос у тебя на глазах — разве он не хороший парень?..
— Третья сестра, я тут ни при чём. У госпожи Дин есть старший брат.
Нин Ши, которого до этого игнорировали, сохранял бесстрастное выражение лица. Женщина посмотрела на него и на три секунды замерла. «Хорош же! Даже лучше А-Люя! Просто лицо такое неприступное».
— Без моего согласия моя сестра замуж не выйдет. Да и вообще, мы скоро вернёмся к своей семье. Здесь мы не собираемся оставаться надолго, — сказал Нин Ши без обиняков.
Женщина снова замерла на три секунды, а потом рассмеялась:
— Вы с сестрой похожи как две капли воды — оба такие красивые! Приходите обязательно на свадьбу моего второго сына!
Сказав несколько тёплых слов приглашения, она ушла.
Ночью Нин Цзинсю лежала на боку и смотрела на Нин Ши, спящего на кушетке.
— Второй брат-император, мы похожи?
— Как думаешь?
— Мне кажется, нет.
Нин Ши молчал, и тогда она добавила:
— Сегодня ты говорил так строго, будто настоящий старший брат, почти отец.
Она повторила его фразу с лёгкой насмешкой:
— «Без моего согласия моя сестра замуж не выйдет».
Нин Ши посмотрел на неё. Её лицо было расслабленным, с лукавой улыбкой, будто она просто шутила.
— Цзиань, я не просто так сказал это женщине, — ответил он с лёгким раздражением.
— А? — не поняла она.
Нин Ши смотрел на неё, и когда его взгляд начал становиться непроницаемым, он отвернулся к потолку.
— Ничего. Спи.
Через некоторое время Нин Цзинсю уснула, а Нин Ши повернулся и не отрываясь смотрел на неё.
«Цзиань, без моего согласия ты не выйдешь замуж. Иначе… я сам не знаю, на что решусь».
Несколько дней подряд стояла ясная, тёплая погода. В деревне готовилось большое событие.
— Старшая сестра, иди помогать! — несколько женщин пришли за Сюй Ин и весело утащили её.
На свадьбах в деревне, помимо курицы, утки и рыбы, обязательно подавали ли мо — праздничные пшеничные булочки. Все искусные хозяйки собирались вместе, чтобы их испечь, и Сюй Ин была среди них.
Ли мо не только подавали на свадьбе, но и дарили гостям — по восемь штук каждому. Поэтому их пекли в избытке.
Яркие, украшенные ли мо придавали празднику особую торжественность и по праву считались главным украшением застолья.
Люй Бай привёл Нин Ши и Нин Цзинсю на свадьбу. Постепенно во двор сходились все жители деревни — мужчины, женщины, старики и дети. Пир был устроен вдоль улицы: дом жениха, Шуйшэна, находился в центре, а длинные столы тянулись на сто ли в обе стороны.
Женщина, которую Сюй Ин называла «третья сестра», была женой Шуйшэна, и все звали её «жена Шуйшэна». Сегодня выходил замуж её второй сын, А-Мянь.
Нин Цзинсю получила булочку с оттиском цветка персика. Во рту она оказалась ароматной и сладковатой.
— Вино подают! Вино подают! — раздался радостный возглас в толпе. Это было жёлтое просо-вино, сваренное старейшиной Сюй, которое открывали только на большие праздники.
Высокий, крепкий юноша разлил вино по чашкам, и все подняли свои кубки, наполненные прозрачной янтарной жидкостью.
Столы, соединённые вместе, источали ароматы и радость. Это был пир, собравший людей по чувствам и запечатлённый во вкусах.
На каждом столе было шесть блюд: одно холодное, три горячих основных, одна чайная закуска и один горшок с тушёным.
Чайные закуски обычно включали фиолетовый сахарный тростник и высушенные веточки лохины. Основные блюда — курицу, утку и рыбу — готовили насыщенными, ароматными, сочными и мягкими. Горшок с тушёным подавали последним: в нём бурлила смесь свежих овощей, тофу и тушёной говядины. Поскольку коровы были редкостью, говядину ели только на таких торжествах.
http://bllate.org/book/9592/869508
Готово:
