— Похоже, старший брат чрезвычайно озабочен постельными делами младшего! — Му Цинъюй левой рукой взял чёрную фигуру, а правой неторопливо перебирал шахматные камни, один за другим отправляя их в ладонь. Звук был звонким и приятным: «так-так», будто жемчужины разного размера падали на нефритовую чашу, особенно отчётливо раздаваясь в тишине императорского кабинета.
— Раньше ты всегда проигрывал мне в шахматы. Почему в тот раз внезапно победил? Да ещё в такой решающей партии! Ты ведь знал, как сильно я её хотел, а ты женился на ней! Из-за тебя я столько времени напрасно тосковал!
Му Цинъюй расхохотался — открыто, дерзко и без тени смущения:
— В прошлый раз маленький наследный принц помешал тебе сосредоточиться и отвлёк внимание Его Величества. Так что победа моя — чистая удача. А сегодня, боюсь, мне уже не повезёт!
— Правда? — с недоверием спросил император.
— Не веришь — сыграй сам!
* * *
Император затаил дыхание и напряжённо уставился на доску. Му Цинъюй же оставался совершенно спокойным, продолжая перебирать фигуры — «так-так».
Белые камни императора уже заняли почти половину территории Му Цинъюя, но тот даже не думал волноваться. Через некоторое время поражение стало очевидным.
— Старший брат, — сказал Му Цинъюй, — я же предупреждал: в прошлый раз всё было лишь случайностью. Сегодня удачи нет — я проиграл и признаю это без возражений!
Му Цинъянь запрокинул голову и громко рассмеялся — дерзко, без всякой сдержанности.
— Значит, княгиня Восточного Юя теперь моя!
Му Цинъюй лишь легко усмехнулся:
— Я проиграл — значит, принимаю условия!
Император радостно хохотнул про себя: «Тан Ляньмо и не питала к тебе чувств. Её сердце принадлежит Чжао Иню. Ты не справился с обязанностями мужа. А я подарю ей радость — почему бы ей не выбрать меня?»
— Пусть князь Восточного Юя сегодня отдохнёт во дворце. Два раза за день входить и выходить — утомительно! Павильон Цинлуань был твоей резиденцией, пока у тебя не было собственного дома. Остановись там снова! — И, не дав Му Цинъюю возразить, император вышел.
«Что ж, раз пришлось — надо приспособиться», — подумал Му Цинъюй и неспешно направился в павильон Цинлуань. По дороге пели птицы, цвели цветы — весна в самом разгаре, повсюду витал аромат надежды.
Едва он вошёл в павильон, как у его дверей незаметно появились четверо стражников. Обычному взгляду это изменение было незаметно, но внимательный человек сразу бы понял: здесь что-то не так.
Заточение?
Тем временем стража уже прибыла в резиденцию князя Восточного Юя и обратилась к Тан Ляньмо:
— Её Величество императрица-мать приглашает княгиню Восточного Юя во дворец!
Сердце Тан Ляньмо невольно заколотилось. Та ядовитая старуха снова зовёт её? Зачем? Неужели, не добившись своего в прошлый раз, затевает новую интригу?
Хоть ей и не хотелось идти, отказаться было невозможно. «Повелел государь — смерть неминуема». А она всего лишь княгиня, даже не чиновница. К тому же Му Цинъюй тоже во дворце — посоветоваться не с кем. Удастся ли ей хоть увидеть его?
Она села в паланкин, присланный императрицей-матерью. «Ха! Старуха боится, что я не пойду, и использует такие низменные методы», — подумала Тан Ляньмо, чувствуя нарастающее беспокойство. Нынешний визит точно сулит беду!
Паланкин остановился у незнакомого дворцового здания. У входа уже собралось около десятка знатных дам.
Зачем их всех созвали? Тан Ляньмо нахмурилась и подошла ближе.
Хотя все они были знатными супругами чиновников, в империи Ци Тяньго было всего два сына прежнего императора — Му Цинъянь и Му Цинъюй. Последний занимал положение «второго после императора», и его супруга автоматически пользовалась особым уважением. Однако из-за скандала на свадьбе и дурной славы самого Му Цинъюя в столице эти дамы, хоть и кланялись Тан Ляньмо, в душе относились к ней с презрением.
Вскоре служанка вышла из зала и объявила:
— Её Величество императрица-мать просит войти!
Тан Ляньмо последовала за остальными внутрь.
Ядовитая старуха восседала на троне, а в её причёске сверкала нефритовая фениксовая шпилька, которую Тан Ляньмо находила особенно отвратительной.
Поскольку место Тан Ляньмо было самым близким к трону, она всё видела отчётливо.
* * *
— Княгиня Восточного Юя, — с улыбкой обратилась императрица-мать, — в прошлый раз, когда ты была у меня, забыла взять нефритовую рукоять-жуё. Как же так?
Тан Ляньмо сделала вид, будто только сейчас вспомнила, и хлопнула себя по лбу:
— Простите мою глупую голову! В первый раз увидев Ваше Величество, я так обрадовалась, что положила её и забыла… Но где именно?.
Императрица-мать усмехнулась:
— Ты оставила её на моём столике. Я даже подумала: неужели эта княгиня Восточного Юя осмелилась отвергнуть мой подарок? Какая наглость!
«Как же сладко говорит!» — подумала Тан Ляньмо.
— В прошлый раз я действительно забыла, — продолжала она, улыбаясь. — А если я сейчас попрошу у Вас Величества новый подарок, Вы даруете?
— Ин Доу, отдай княгине нефритовую рукоять! — приказала императрица-мать служанке позади себя.
Тан Ляньмо невзначай взглянула на Ин Доу. В ту ночь, среди густых зарослей и мрака, она не разглядела лица нападавшего — не различила даже пола. Но эта служанка всегда сохраняла холодное выражение лица, резко контрастируя с фальшивой улыбкой императрицы-матери. И страннее всего — среди её чёрных волос на лбу выделялась прядь жёлтого цвета. Это был не обычный светлый оттенок, а какой-то болезненный, странный жёлтый, очень заметный.
Тан Ляньмо почтительно приняла нефритовую рукоять.
Затем императрица-мать велела старой няне объявить цель собрания знатных дам.
Оказалось, что посланцы из Наньсяо приехали не только с дарами и для состязаний в вине, но и с важной просьбой: они хотели взять в жёны одну женщину для второго принца Наньсяо.
Тан Ляньмо удивилась: разве для такого выбора не берут незамужних девушек? Зачем выбирать из уже замужних?
Кто-то уже задал этот вопрос вслух.
— У мужчин Наньсяо особая склонность, — ответила няня. — Они предпочитают женщин, которые формально замужем, но ещё девственницы.
Поэтому посланникам придётся долго задержаться в Ци Тяньго: таких женщин найти крайне трудно. А так как сам посланник — мужчина и ему неудобно заниматься этим лично, Её Величество императрица-мать любезно согласилась помочь.
У Тан Ляньмо сердце ёкнуло. «Плохо дело! Ведь это явно направлено против меня!» Она чувствовала: это затея самой старухи, а не требование посланника. Если бы Наньсяо действительно хотел такого союза, можно было бы просто отказать. Зачем устраивать весь этот спектакль? В народе полно вдов, вышедших замуж, но не живших с мужьями.
Эта ядовитая старуха, не добившись цели в прошлый раз, сразу придумала новую ловушку — и нацелилась прямо в её слабое место. В прошлый раз, если бы не её способность предвидеть будущее, её бы уже оклеветали как вора. И та ночь с нападением — Тан Ляньмо подозревала, что за этим тоже стояла императрица-мать. Теперь, кажется, не уйти… Неужели ей придётся в ближайшие мгновения найти кого-то, кто лишит её девственности?
Иначе её отправят в эту проклятую страну Наньсяо, чтобы стать наложницей какого-то уродливого второго принца. Она никогда даже не была там!
— Прошу всех дам пройти в боковой павильон для осмотра! — объявила няня.
Тан Ляньмо внешне оставалась спокойной, попивая чай, но внутри бушевала буря — она мысленно проклинала эту мерзкую старуху десять тысяч раз.
Остальные дамы тоже начали ворчать и перешёптываться.
* * *
Другие дамы тоже ворчали и перешёптывались.
Из-за одного посланника из Наньсяо целая группа знатных женщин Ци Тяньго должна подвергнуться унижению! Осмотр девственности — процедура, которой подвергались лишь девушки при поступлении во дворец. Для этих гордых женщин это было настоящим позором.
— Ваше Величество, — осторожно спросила одна из дам, явно обеспокоенная, — если окажется такая женщина, правда ли разлучат её с мужем?
Императрица-мать сухо рассмеялась:
— Если такая найдётся, это лишь докажет, что муж её не любит. Если бы любил — почему после свадьбы она осталась девственницей? Возможно, из-за своего положения он не может развестись, но я сделаю доброе дело: помогу этой женщине найти то место, где она будет счастлива, и избавлю её мужа от мучений!
«Да, точно ядовитая старуха!» — подумала Тан Ляньмо.
К счастью, осмотр начинали с самых низкородных дам. Если ничего не случится, Тан Ляньмо будет последней — у неё есть время что-то придумать.
Она закрыла глаза, пытаясь увидеть, что произойдёт в ближайшие мгновения. Но через минуту она всё ещё сидела здесь, попивая чай.
Императрица-мать бросила на неё взгляд. «Выглядишь спокойной… Но куда ты денешься на этот раз? Я уже знаю: ты всё ещё девственница».
Одна за другой дамы выходили из зала. Видимо, после осмотра их сразу отпускали домой. Людей в зале становилось всё меньше. Тан Ляньмо уже не могла сидеть спокойно — скоро настанет её очередь.
Она знала, что императрица-мать следит за ней, и чуть откинулась назад, делая вид, что отдыхает с закрытыми глазами.
Образ будущего на мгновение прояснился перед ней.
Между главным залом и боковым павильоном тянулся длинный крытый переход. Кто-то схватил её за руку и вытащил из него. Она успела заметить лишь пару рук — и всё исчезло.
Образ обрывался. Кто этот человек? Раз смог вытащить её — значит, у него есть план!
Сердце Тан Ляньмо немного успокоилось.
— Княгиня Восточного Юя, ваша очередь! — напомнила ей няня императрицы-матери.
Видимо, все остальные дамы уже ушли. Похоже, в Ци Тяньго она единственная, кто замужем, но ещё девственница!
Тан Ляньмо медленно направилась в крытый переход. Он находился за главным залом, поэтому здесь почти никого не было.
На мгновение она отвлеклась — и чья-то рука схватила её. Она споткнулась на ступенях и упала в объятия незнакомца. Тот был одет как стражник, лицо скрыто маской, но глаза… Эти глаза она узнала бы среди тысячи. Десять лет знакомства — как можно не узнать?
Он, конечно, знал, что она его узнает. Маска была лишь для посторонних, не для неё!
Он достал из кармана два золотых слитка и прошептал:
— Деньги горы двигают!
* * *
Фраза «деньги горы двигают» была известна Тан Ляньмо с детства, но ей никогда не доводилось её проверить. Мать не учила её таким вещам. В деревне, где она росла, подобные уловки были ни к чему.
Чжао Инь, сказав это, ловко взобрался на крышу главного зала и, пригнувшись, двинулся вперёд.
Тан Ляньмо не волновалась за него. Она лишь прошептала его имя — так тихо, что звук застрял в горле:
— Чжао Инь…
Он мастер боевых искусств, с ним никто не справится. Да и дворцовые коридоры ему знакомы как свои пять пальцев. Теперь ей нужно было думать только о себе.
Она вошла в боковой павильон — маленькую комнату без окон, тесную и душную.
Там стояла няня, перед ней — медный таз, наполовину наполненный пеплом.
http://bllate.org/book/9591/869453
Готово:
