Солнце резало глаза, и Чжоу Шутун пришлось щуриться, всматриваясь в далёких арендаторов, занятых посадкой риса. Чем дольше она смотрела, тем сильнее хмурилась.
Шэнь Цзявэнь закончил разговор с министром У и заметил, что его императрица так увлечённо наблюдает за работой в поле, что решил подразнить её:
— Ваше Величество интересуется?
Мысли Чжоу Шутун были полностью поглощены полевыми работами, и она машинально ответила:
— Не то чтобы интересно… Просто любопытно.
Вот как выглядела древняя обработка земли. Кто-то гнал волов для вспашки, кто-то рассыпал по полю неизвестную смесь, другие несли саженцы риса, а ещё несколько человек, согнувшись, высаживали их в уже вспаханную почву. Это сильно отличалось от того, как они игрались на опытном участке в университете.
Однако… разве рис не посажен слишком густо? Она помнила, как однокурсник объяснял: расстояние между саженцами критически важно — только так можно максимально использовать солнечный свет и добиться лучшего роста.
Министр У, услышав слово «любопытно», добродушно спросил, не желает ли Её Величество попробовать самой.
Чжоу Шутун в ужасе уставилась на этого безмозглого чиновника. Что за дерзость — предлагать императрице лезть в грязь?
Министр У, совершенно не осознавая своей бестактности, с воодушевлением смотрел на обширные поля и уже готов был закатать рукава, чтобы лично испытать этот труд.
Испуг Чжоу Шутун не ускользнул от взора Шэнь Цзявэня. Её растерянность и испуг придали ей черты нежности и уязвимости, которых он раньше не замечал.
«Цок-цок, — подумал он про себя. — Только бы не притворялась… Эта императрица — мастер маскироваться под невинную овечку, чтобы потом загнать противника в угол».
Вскоре арендаторы закончили обрабатывать большой участок. Чжоу Шутун внимательно присмотрелась и убедилась: рис действительно посажен слишком густо. Она обратилась к министру У:
— Министр У, в книге «Тяньгун кайу» говорится, что качество цветения и формирования колосков напрямую зависит от солнечного света. Если саженцы посажены так плотно, разве при росте они не будут мешать друг другу и затенять один другого?
Министр У задумался. Да, в книге действительно упоминалось нечто подобное. Но ведь не все саженцы приживаются! Если не сажать гуще, то после гибели части растений останутся пустые участки, и урожайность упадёт. Этот метод выработан поколениями земледельцев, живущих на этой земле. Книги — мёртвы, а люди — живы. Его учитель всегда говорил: «Книгам верить можно, но нельзя верить им безоглядно».
Услышав это, Чжоу Шутун почувствовала лёгкое раздражение. В эту эпоху рис ещё не подвергался скрещиванию, и урожайность и так низка. А если ещё и сажать так густо, то растениям не хватит ни солнца, ни питательных веществ из почвы — как тут можно ждать высокого урожая?
Но в этом мире она всего лишь обычная девушка, которой однажды повезло встретить мудреца, получившего от него пару наставлений, и сумевшей воспроизвести «Тяньгун кайу» по памяти. Кто вообще станет прислушиваться к её словам, лишённым практического опыта?
Ладно, раз уж она здесь, стоит всё же сказать.
Скрепя сердце, Чжоу Шутун подробно объяснила недостатки такой густой посадки и в конце предложила оптимальное расстояние между саженцами — примерно ширину ладони.
Министр У и другие чиновники из министерства работ приняли информацию по-разному: одни сочли её разумной, другие — полной чепухой. Особенно возмутились насчёт «недостатка питательных веществ в почве». Как это может быть? Ведь во время роста рис постоянно удобряют!
Хотя императрица и воспроизвела «Тяньгун кайу», это ещё не даёт ей права командовать опытными земледельцами.
Один из чиновников не выдержал и выступил с возражениями.
Лицо Чжоу Шутун потемнело. Она едва сдерживалась, чтобы не пнуть этого упрямого старпера прямо в грязь.
— Министр У, — холодно заявила она, — я гарантирую: если посадить рис так, как я сказала, и не случится никаких внештатных обстоятельств, урожайность повысится как минимум на три десятых.
Три десятых!
Эти два слова ошеломили всех. Те, кто считал её слова бредом, теперь окончательно убедились: императрица ничего не понимает в земледелии.
Три десятых — это же почти чудо! Даже сам Шэнь Нун не осмелился бы давать такие обещания.
Но Чжоу Шутун не шутила. При их методе половина саженцев погибнет ещё до созревания. Три десятых — это даже заниженная оценка. Однако спорить она не хотела и посмотрела на Шэнь Цзявэня с немым вопросом: «Решать Вам».
Шэнь Цзявэнь фыркнул. Этого было достаточно, чтобы перепалка между чиновниками мгновенно прекратилась, и все замолчали, испуганно опустив головы.
Его взгляд переместился с Чжоу Шутун на далёких арендаторов. Цифра «три десятых» всколыхнула даже его — если бы урожайность действительно увеличилась, следующей весной удалось бы спасти десятки тысяч жизней.
Через полминуты Шэнь Цзявэнь отвёл взгляд и, слегка усмехнувшись, произнёс:
— Раз императрице так любопытно, пусть этот участок засеют по её методу. Как она скажет — так и сделают.
У Чжоу Шутун волосы на голове встали дыбом. Ей хотелось выругаться самым нецензурным образом!
Автор примечает: Ещё чуть-чуть… Обновление идёт!
Юные влюблённые, как цыплята, тычутся друг в друга клювиками.
Чжоу Шутун в ужасе отступила на шаг, даже не заметив, что теперь стоит под палящими лучами солнца. Она замахала руками:
— Ваше Величество, этого нельзя делать!
Заставить её лезть в рисовое поле? Неужели мало того, что она уже превратилась в вяленую рыбу на солнце? Хочется ещё и украсить её цветочками?
Улыбка Шэнь Цзявэня стала ещё шире. Теперь ему и вправду захотелось отправить её в поле. Он приказал служанкам подготовить императрицу к работе.
Приказ императора — закон. Отказаться значило ослушаться.
Чжоу Шутун задрожала от ярости.
Она ненавидела этот проклятый феодальный строй!
Она ненавидела абсолютную власть монарха!
Она просто ненавидела!
Министр У и другие чиновники тоже были в шоке. Императрица — и вдруг в поле? Если она упадёт или поранится, всему министерству работ не пережить завтрашнего дня!
Но император говорил так серьёзно, что никто не осмеливался возразить.
Чжоу Шутун посмотрела на своё платье с высоким поясом и сделала последнюю попытку:
— Ваше Величество, сегодня я надела такое платье… Оно совсем неудобно для работы в поле…
А Цуй вдруг сообразила и быстро подхватила:
— Рабыня готова заменить Её Величество в поле!
Чжоу Шутун одобрительно взглянула на неё: «Молодец, А Цуй! Так держать!»
Но Шэнь Цзявэнь не собирался давать лазейку:
— Ничтожная служанка не может заменить императрицу.
Эти слова прозвучали как гром среди ясного неба. А Цуй побледнела и упала на колени, умоляя о пощаде.
Чжоу Шутун с горечью закрыла глаза. Спорить бесполезно. Придётся лезть в грязь в этом платье.
Но Шэнь Цзявэнь добавил:
— В карете есть хуфу. Пусть императрица переоденется.
«Подлый император! — мысленно выругалась Чжоу Шутун. — Он заранее всё спланировал!»
Вернувшись в карету, она переоделась в женскую хуфу и в маленьком сундучке заметила также мужской вариант. Ей захотелось хорошенько наступить на него ногой.
Теперь отговорок не осталось. Она попыталась успокоить себя: «Ладно, будем считать, что играемся в грязи».
Но как только её ноги увязли в иле и она с трудом сделала первый шаг, стало ясно: играть в грязи — это не так просто.
А Цуй и Сыцинь тоже спустились в поле: одна поддерживала императрицу, другая подавала саженцы.
Грязь, хоть и была прогрета солнцем, оказалась не такой уж горячей. Чжоу Шутун немного успокоилась и решила: раз уж её довели до этого, она обязательно сделает всё идеально.
Опираясь на воспоминания, она начала сажать рис. Сначала неуклюже, но вскоре так ловко, что никто не догадался бы — она делает это впервые.
Арендаторы, увидев, что сама императрица работает в поле, растрогались до слёз. «Если императрица трудится так усердно, как мы можем лениться?» — подумали они и с новыми силами принялись за работу, мечтая показать Её Величеству золотые поля осенью.
Чжоу Шутун закончила очередной ряд и, выпрямившись, чтобы передохнуть, с удовольствием оглядела свой труд.
Ровные ряды саженцев вызывали гордость.
«Ах, как же я чертовски талантлива», — подумала она с самодовольством.
Но в этот момент, увлёкшись, она не заметила, как широко шагнула — нога соскользнула, и она с громким «бух!» рухнула прямо в грязь. Служанки даже не успели среагировать. Когда Чжоу Шутун, барахтаясь, поднялась, они наконец очнулись и с воплями бросились помогать. Страх парализовал их: как они допустили, чтобы императрица упала?!
Чиновники на берегу поля были настолько потрясены, что некоторые даже лишились чувств. Остальные побледнели как полотно.
Шэнь Цзявэнь тоже был ошеломлён, но быстро пришёл в себя и заорал на А Цуй и Сыцинь:
— Как вы смеете так плохо служить?!
Девушки и так дрожали от страха, а теперь окончательно уверились: их жизни кончены. Плакать они не смели — только ждали казни.
Чжоу Шутун страдала не только от грязи на лице и одежде.
«Ууу… Чёрт возьми! — мысленно рыдала она. — Я же почувствовала запах „золотого удобрения“!»
Теперь она точно поняла, чем те арендаторы посыпали поле. Смесь древесной золы и… человеческих экскрементов!
«Подлый император Шэнь Цзявэнь! Если я не отомщу тебе за это, лучше уж умру!»
Шэнь Цзявэнь почувствовал исходящую от обычно улыбчивой императрицы всё усиливающуюся… угрозу? Но когда она заговорила, он решил, что ошибся.
— Ваше Величество, — мягко сказала она, — можно ли мне сходить умыться и переодеться, а потом вернуться и досадить рис?
Голос оставался таким же спокойным и вежливым, несмотря на жалкое состояние: грязные волосы, испачканное лицо, мокрая одежда. Ни в движениях, ни в словах не было и тени паники.
Чиновники и придворные опустили головы, боясь даже взглянуть на императрицу в таком виде.
Чжоу Шутун гордо смотрела на Шэнь Цзявэня, ожидая ответа.
Тот вдруг почувствовал раздражение и грубо бросил главному евнуху Ли:
— Ну чего стоишь? Веди императрицу умываться!
Главный евнух Ли поспешил выполнить приказ и повёл императрицу с прислугой в ближайшую резиденцию.
Это здание специально строилось для императоров Даляна во время инспекций. Хотя оно и невелико, но имеет всё необходимое, включая термальный источник с горячей водой.
В такую жару купаться в горячей воде — не удовольствие, но это самый быстрый способ смыть грязь, пропитанную «золотым удобрением».
Психологическая травма оказалась настолько сильной, что Чжоу Шутун терла кожу до покраснения и долго сидела в воде, пока наконец не избавилась от отвратительного ощущения.
Переодевшись в чистую одежду, она сжала кулаки и приняла решение: обязательно заставит Шэнь Цзявэня испытать то же самое.
Она вернулась с намерением продолжить посадку, но к своему удивлению обнаружила, что все чиновники министерства работ уже стоят в поле и сажают рис именно так, как она показывала.
Она перевела взгляд на Шэнь Цзявэня. Очевидно, только он мог приказать такое.
«Что это значит? Хочет меня утешить?»
«Ха! Уже поздно!»
С изумлением, смешанным с радостью, она спросила:
— Ваше Величество, это…?
Шэнь Цзявэнь гордо задрал подбородок:
— Министр У и другие чиновники хорошенько всё обдумали и признали, что слова императрицы разумны. Они так воодушевились, что сами спустились в поле и решили засеять весь участок сегодня же.
Чжоу Шутун мысленно подняла ему большой палец: «Жестокий! Самый жестокий из всех!»
Министр У, стоя далеко, поклонился императрице и подтвердил слова императора:
— Сегодня мы не уйдём, пока не засеем весь этот участок!
И он указал на своих коллег.
Те, кого заставили работать против воли, уже мечтали о смерти. Министр У, ведь прошло уже почти полдня!
Чжоу Шутун проследила за его жестом и мысленно фыркнула: «Ну конечно, амбиции велики… Только вот работать вам до ночи. Но это уже не мои проблемы». Сейчас её главной целью (мести) был Шэнь Цзявэнь.
— Ваше Величество, — с улыбкой подошла она, — солнце в полдень слишком жаркое. Не желаете ли отдохнуть в резиденции?
Она искала подходящий момент, чтобы незаметно столкнуть подлого императора в грязь и заставить его тоже испытать вкус «удобрения».
Шэнь Цзявэнь не знал её замыслов и, почувствовав лёгкое головокружение от жары, кивнул.
Чжоу Шутун вежливо отошла в сторону, уступая дорогу. Когда император проходил мимо, она нарочно «поскользнулась» и всем телом ринулась на него.
Узкая тропинка не оставляла места для манёвра. Если всё пойдёт по плану, император отшатнётся назад и угодит прямо в рисовое поле… Конечно, она не осмеливалась заставить его упасть лицом в грязь — даже такой риск уже стоил ей головы.
http://bllate.org/book/9590/869392
Готово:
