Чжоу Шутун только что перевела дух, как на сердце вновь навалилась тяжесть — будто огромный камень придавил грудь. И очень уж он был тяжёл. Не зря ведь этот щенок-император взошёл на трон в шесть лет: хитёр, как лиса. А она, бедная офисная крыса, измученная режимом «с девяти до девяти по шесть дней в неделю», явно не соперница ему.
Опустив брови, Чжоу Шутун словно сдулась, вся обмякла и безжизненно произнесла:
— Кроме того, что могу иногда помассировать голову Его Величеству, я, кажется, ничего толком не умею. Вот и сегодня — даже не догадалась послать кого-нибудь в Зал Тайцзи за указаниями, а просто глупо сидела в Зале Лянъи и голодала, дожидаясь Его Величества.
Голодала? Брови Шэнь Цзявэня приподнялись. Услышав это, он немного успокоился. По крайней мере, его выбор императрицы оказался не таким уж бесчувственным.
На лбу снова дернулась жилка, и боль заставила его нахмуриться.
Ладно, сегодня голова раскалывается невыносимо. Раз императрица сама предложила помассировать — примет её услугу. Он сегодня великодушен: простит прислугу Зала Лянъи. После такого случая они уж точно запомнят правила.
— Главный евнух Ли, — произнёс Шэнь Цзявэнь, хмурясь, — возьми людей и хорошо обучи их правилам.
Главный евнух Ли был поражён. Он думал, что раз Его Величество так разгневан, сегодня ночью никому из Зала Лянъи не избежать наказания, и уже в отчаянии соображал, как бы спасти их. А тут такой неожиданный поворот! Видимо, всё-таки жалеет императрицу.
От этой мысли главному евнуху Ли стало необычайно спокойно, и он с благодарностью взглянул на Чжоу Шутун.
Её появление, похоже, принесло императору хоть немного тепла.
С глазами, полными слёз, главный евнух Ли вывел людей и до поздней ночи старательно вдалбливал прислуге Зала Лянъи все правила этикета.
А внутри зала Чжоу Шутун, получив разрешение, встала и помогла императору лечь. Она не осмеливалась халтурить и старательно массировала ему голову.
Вскоре напряжённые черты лица Шэнь Цзявэня наконец смягчились.
Чжоу Шутун надеялась, что он скорее уснёт. Раз уж она дошла до этого, то не страшно унижаться ещё чуть больше. Нежным голосом она сказала:
— Ваше Величество, не желаете ли послушать песенку?
Шэнь Цзявэнь явно опешил. Он уже закрыл глаза, но теперь слегка приоткрыл их и через мгновение уголки губ дрогнули в улыбке:
— Если императрица хочет спеть — пойте.
Чжоу Шутун не была уверена, не почудилось ли ей: только что этот щенок-император смотрел на неё так, будто она полная дура.
Ну и что такого — спеть песенку? Пение помогает расслабиться. Да она и дома, принимая душ, частенько напевала себе под нос!
Чжоу Шутун закатила глаза и тихонько запела одну из своих любимых песен:
«Южный ветерок нежно целует лицо,
Доносится аромат цветов.
Южный ветерок нежно целует лицо,
Звёзды редки, луна в тумане…»
Песня звучала мягко и нежно, будто весь мир становился добрее.
Время шло. Чжоу Шутун повторяла куплет за куплетом, пока, сидя у кровати, сама не начала клевать носом.
Шэнь Цзявэнь почувствовал, что руки замерли, и приоткрыл глаза. Его императрица сидела, склонив голову, и спала.
Может ли кто-то уснуть, сидя? Шэнь Цзявэнь был поражён. Он никогда не видел таких крепких спящих. Вернее, никто никогда не позволял себе быть таким расслабленным в его присутствии.
Эта женщина странная: когда он грозил наказанием, она дрожала от страха; а теперь спит, как свинья. Как такое возможно? Почему эти противоречивые качества в ней сочетаются так естественно?
Из-за неудобной позы из уголка рта Чжоу Шутун потекла слюна, и капля вот-вот должна была упасть на него. Шэнь Цзявэнь инстинктивно толкнул её — и тем самым опрокинул на постель, разбудив.
— Простите, простите! Не хотела засыпать! — ещё не открыв глаз, поспешила извиниться Чжоу Шутун. С трудом сев, она продолжила массировать голову своему маленькому повелителю. В душе она горячо молила: «Бог сновидений, пожалуйста, забери этого маленького императора в царство Морфея!»
Кажется, бог сновидений услышал её мольбу: вскоре Шэнь Цзявэнь действительно уснул, дыхание стало ровным.
Чжоу Шутун с облегчением выдохнула и осторожно перебралась на ложе в метре от него.
Наконец можно и поспать — она просто измучилась.
Чжоу Шутун не ожидала, что обычно крепкий сон сегодня подведёт её: ей приснился кошмар.
Во сне один за другим появились давно забытые родные. Мать требовала денег, отец ругал её за то, что она «неудачница», а младший брат жаловался, что присылаемые ею деньги слишком малы.
Никто не интересовался, как она живёт вдали от дома, есть ли у неё стресс на работе.
Никто её не любил. Совсем никто.
Шэнь Цзявэнь резко открыл глаза и с изумлением смотрел на тихо плачущую во сне Чжоу Шутун.
Она, казалось, страдала: даже во сне лицо её было полное печали, слёзы смочили ресницы и стекали по щекам…
Неужели ей приснился кошмар?
Увидев давно забытых родных, Чжоу Шутун поняла, насколько сильно боится их. Они словно кредиторы гнались за ней, требуя всё больше и больше денег… Но откуда у неё столько?
Чжоу Шутун отступала назад, пока глаза не наполнились слезами, но упрямо кусала губу, чтобы не заплакать вслух.
Нет, ведь она уже в другом мире, живёт в роскоши и довольстве — их здесь быть не должно.
Осознав, что попала в кошмар, Чжоу Шутун постепенно успокоилась. Раз это сон, то и стесняться нечего. Собравшись с духом, она высказала всё, что годами держала в себе, и её слова ошеломили родных:
— В ваших глазах я всего лишь машина для зарабатывания денег. Вы никогда не считали меня дочерью — для вас важен только сын.
— Ждите: вы вырастили сына таким бесполезным, что в старости вам некому будет помочь.
— Я больше никогда не дам вам ни копейки. Я свободна.
Услышав, что она отказывается давать деньги, родные пришли в ярость и начали избивать её…
Как знакомая картина! Когда она только начала работать, отец часто бил её за недостаточную сумму. Потом она почти перестала ездить домой — и много лет не получала побоев.
Неужели и во сне её будут бить?! Чжоу Шутун стиснула зубы и со всей силы дала себе пощёчину, чтобы проснуться.
В тишине зала раздался громкий «шлёп!», от которого стража снаружи подскочила.
Чжоу Шутун резко села, тяжело дыша. Оглядевшись и убедившись, что она в знакомых покоях, она прижала руку к груди, радуясь, что всё позади. На лбу выступил холодный пот, а правая щека после пощёчины горела.
Сыцинь и А Цуй, услышав, что императрица проснулась, вошли с водой, чтобы помочь ей умыться.
Увидев покрасневшую щеку, обе вскрикнули и тут же велели принести лёд.
— Не надо льда, — сказала Чжоу Шутун, откидывая одеяло и подходя к окну. — Комар укусил, сама себя шлёпнула, несерьёзно.
Сыцинь и А Цуй чуть не заплакали: как они допустили, чтобы императрицу укусил комар? За это можно лишиться головы! Уже собираясь виновато пасть на колени, они услышали вопрос:
— Где Его Величество?
— Его Величество давно встал и ушёл на утреннюю аудиенцию, — ответила Сыцинь. — Перед уходом строго наказал служанкам не будить Ваше Высочество.
Сыцинь и А Цуй переглянулись и улыбнулись. Сегодня вся прислуга Зала Лянъи ликовала: чтобы не разбудить императрицу, Его Величество даже облачался в императорские одежды в соседнем покое! Видимо, император всё больше ценит императрицу — теперь и жизнь в Зале Лянъи станет легче.
Чжоу Шутун чуть челюсть не отвисла от удивления. Неужели этот маленький повелитель способен на такое? Неужели он пожалел её?
Неужели вчера вечером она так хорошо его обслужила, что у него наконец-то проснулась совесть? Похоже, этот щенок-император всё-таки не совсем безнадёжен.
После туалета Чжоу Шутун с отличным настроением принялась за завтрак, совершенно не думая о ночном кошмаре. Прошлое — прах и дым. Жить нужно настоящим. Пусть этот сон станет прощанием с прошлым.
А в Зале Тайцзи после аудиенции Шэнь Цзявэнь отослал всех и остался один за письменным столом, но не мог сосредоточиться на докладах. В голове крутилась одна мысль: что с ним сегодня? Неужели эта женщина вчера наложила на него заклятие?
Вспомнив, как сегодня утром он выходил из спальни, держа императорские одежды в руках, он почувствовал, как лицо залилось краской. За всю свою жизнь — а прожил он уже две — он впервые сделал нечто подобное.
— Ваше Величество, — вошёл главный евнух Ли с сияющей улыбкой, — императрица прислала спросить: не желаете ли разделить с ней обед?
Шэнь Цзявэнь собирался отказать — ведь утренний поступок всё ещё вызывал у него дискомфорт.
Но главный евнух Ли мягко добавил:
— Наверное, императрица растрогана заботой Вашего Величества этим утром. Не стоит отвергать её внимание.
Шэнь Цзявэнь подумал и решил, что евнух прав. Императрица, вероятно, чувствует вину за то, что не смогла проснуться утром. Ладно, если он не разрешит ей прийти, она, пожалуй, будет тревожиться. Раз уж она только что оправилась от болезни — даст ей шанс.
Он кивнул, делая вид, что ему всё равно, и взял один из докладов, будто углубившись в чтение.
Главный евнух Ли всё это заметил и, улыбаясь, вышел из зала. За дверью он остановил передававшего сообщение евнуха Чжана и наставительно сказал:
— Передай императрице: пусть сегодня особенно постарается с едой. Уже несколько дней Его Величество почти ничего не ест.
С этими словами он вздохнул. Ему больно было думать, что императору уже много лет плохо спится и нет аппетита, и никакие усилия врачей не помогают.
Евнух Чжан, получив совет, радостно кивнул и поспешил обратно в Зал Лянъи.
До обеда оставалось мало времени — надо было торопиться с приготовлениями.
Главный евнух Ли долго смотрел вслед уходящему евнуху Чжану и с улыбкой подумал про себя: всё-таки мужчине рядом нужна женщина, которая знает, как согреть душу и тело. Императрица ведь совсем недавно вошла во дворец, а уже сделала столько того, что он сам не смог за все годы.
Он помнил: в детстве характер императора был совсем иным — по крайней мере, до шести лет. Тогда Его Величество, хоть и нельзя было назвать весёлым, был добрым и мягким.
Но внезапная кончина императора-отца заставила шестилетнего наследника взойти на трон. Малышу пришлось взять на себя бремя управления Поднебесной, прежде чем его успели научить искусству правления. Никто не спросил, справится ли он, — просто потребовали, чтобы справился. Такой груз оказался непосилен для ребёнка: с ранних лет у него начались головные боли, которые с годами только усиливались, а характер становился всё хуже. Однажды он несколько ночей подряд не мог уснуть и так исхудал, что врачи были в ужасе.
Только после этого чиновники наконец поняли: император всё ещё ребёнок и ему нужно время на рост.
Ах, как торопились тогда министры! Ведь сейчас Его Величеству всего лишь четырнадцать.
— Главный евнух Ли!
Зов императора прервал его размышления. Он поспешил в зал, готовый выслушать приказания.
— Ты… — начал Шэнь Цзявэнь, но осёкся, явно смущённый.
Это было ново: Его Величество, который всегда решителен и прямолинеен, теперь растерян? Главному евнуху Ли стало любопытно. Он служил при императоре двенадцать лет и, по сути, видел, как тот рос. В последние годы император либо злился, либо очень злился — никогда не проявлял сомнений.
— Прикажите, Ваше Величество, — с поклоном и улыбкой произнёс он, ожидая продолжения.
Шэнь Цзявэнь хотел спросить: «Как ты думаешь, зачем императрица вдруг решила прийти на обед? Из-за вины, что не смогла утром проснуться?» Но слова застряли в горле.
Ему показалось смешным, что он вообще задумался над этим и чуть не стал спрашивать совета. «Шэнь Цзявэнь, Шэнь Цзявэнь! Всё из-за того, что ночью ты видел, как она плачет во сне, и смягчился. Так нельзя!»
Приведя мысли в порядок, он холодно бросил:
— Ничего. Уходи.
Снова опустив взгляд на бумаги, он сумел отогнать все посторонние мысли и сосредоточился на чтении докладов.
Главный евнух Ли сразу почувствовал перемену настроения императора: улыбка на его лице застыла. Но спрашивать он не осмелился и с лёгким вздохом вышел.
Ну что ж, в этом возрасте и перемены настроения бывают, как смена погоды. Подумав так, главный евнух Ли снова улыбнулся — теперь уже с отцовской нежностью.
А Чжоу Шутун, услышав от посланного, что главный евнух Ли посоветовал особо постараться с обедом, тут же нахмурилась.
Нельзя было думать, будто он стал добрее из-за одного странного утреннего поступка. Этот щенок-император остаётся щенком-императором. Обед — и то хочет устроить ей проверку! Как она пожалела, что сама предложила прийти! В такую жару ещё и голову ломать. Хорошо, что раньше она была гурманкой и кое-что понимает в еде, иначе бы точно не угодила этому маленькому повелителю.
Хм! В её нынешнем положении, конечно, нельзя лично идти на Кухню Вкусов или тем более готовить самой. Остаётся лишь придумать несколько блюд и велеть поварам Кухни Вкусов прийти к ней, чтобы она объяснила, как их готовить.
http://bllate.org/book/9590/869384
Готово:
