Вспомнив вчерашнюю вспыльчивость Шэнь Цзявэня, Чжоу Шутун прежде всего решила приготовить ему прохладительный напиток — остудить его пыл. В такое время года ледяной узвар из кислой сливы пришёлся бы как нельзя кстати. Что до еды, так и сама она от жары почти ничего не хотела, а значит, «маленький повелитель» тем более. Лучше использовать то, что под рукой, и сделать несколько блюд в японском или корейском стиле.
Когда пришли повара из Кухни Вкусов, Чжоу Шутун спросила, какие есть продукты, после чего объяснила им несколько простых рецептов. Такие блюда могла бы приготовить даже начинающая хозяйка, не говоря уже о придворных поварах — для них это точно не составит труда.
Распорядившись всем, Чжоу Шутун спокойно отправилась досыпать и велела Сыцинь и другим служанкам разбудить её вовремя. Иначе, боялась она, проспит до заката: вчера ночью её основательно вымотали.
Чжоу Шутун всегда отличалась пунктуальностью, поэтому ровно в полдень она уже стояла в Зале Тайцзи.
Было пекло. Несмотря на ледяные чаши в паланкине, за дорогу она успела вспотеть.
Шэнь Цзявэнь, заметив мельчайшие капельки пота на её лбу, нахмурился и велел подать воды, чтобы она умылась.
Чжоу Шутун с благодарной улыбкой поблагодарила, но в душе обиделась. Ради кого она в такую жару сюда явилась? А он сразу же стал недоволен, что она вспотела. Пусть сам пройдётся — ещё больше вспотеет! Однако после умывания действительно стало легче и свежее.
Усевшись, Чжоу Шутун незаметно оглядела Шэнь Цзявэня. Сегодня он выглядел гораздо мягче: злобная хмурость сошла с лица. Но всё равно оставался холодным — только клал печати на указы и даже не взглянул на неё, не говоря уже о том, чтобы заговорить.
Ладно, раз уж она сегодня пришла мириться, придётся быть терпеливее и проявить инициативу.
— Ваше Величество трудились над указами весь день — пора отдохнуть. Я приготовила немного ледяного узвара из кислой сливы: кисло-сладкий, освежающий и аппетитный. Не желаете выпить чашку?
Голос её был тихим и плавным, как прохладный ручей в знойный день.
Рука Шэнь Цзявэня замерла над пером. Одних этих слов было достаточно, чтобы захотелось попробовать.
— Раз уж ты потрудилась, пусть подадут, — ответил он, аккуратно сложив указы, но выражение лица стало ещё мрачнее, чем во время работы.
Чжоу Шутун мысленно фыркнула: «Ха! Так теперь я сама напрашиваюсь, чтобы он выпил? Не зря ведь его называют „маленьким повелителем“ — самый богатый человек Поднебесной, а лицо такое, будто все перед ним в долгах!»
Ей подали узвар: густой красный напиток с плавающими кусочками льда — одного взгляда хватило, чтобы потекли слюнки.
Шэнь Цзявэнь сделал маленький глоток и слегка удивился. Конечно, в Кухне Вкусов и раньше готовили подобные кисломолочные напитки, но никогда они не были такими вкусными. Освежающе, без приторности, кислинка в меру, сладость — идеальная. Как ей удалось добиться такого вкуса?
Пока он размышлял, чаша опустела сама собой.
Поставив кубок, Шэнь Цзявэнь почувствовал себя намного лучше и вдруг ощутил голод. Теперь ему стало любопытно, какие блюда приготовила императрица.
— Подавайте трапезу, — произнёс он.
Главный евнух Ли редко слышал, чтобы Его Величество сам просил еду, и торопливо распорядился подать стол. Вскоре служанки одна за другой вошли с подносами.
Императорская трапеза, конечно, была куда богаче обычной. Кроме блюд, заказанных императрицей, повара добавили и те, что обычно нравились государю.
Как только стол накрыли, Чжоу Шутун сама почувствовала аппетит от обилия яств.
«Подумать только, даже такие изысканные блюда не возбуждают аппетита у этого „маленького повелителя“. Видимо, он чересчур привередлив», — подумала она про себя.
Шэнь Цзявэнь осмотрел блюда и догадался, что незнакомые — именно те, что приготовила императрица. После нескольких предыдущих трапез он уже немного доверял её вкусу. Не дожидаясь, пока ему положат еду, он взял палочки и отправил в рот кусочек.
Рисовый шарик с овощами и мясом оказался хрустящим и сочным. Хотя блюдо было холодным, в такую жару оно казалось особенно приятным. Главное — мясо было приготовлено совсем иначе, чем обычно, и пахло невероятно аппетитно.
Конечно, он не собирался спрашивать у императрицы, как именно запекали мясо. Если захочет — просто прикажет ей повторить.
Возможно, благодаря узвару, который открыл аппетит, Шэнь Цзявэнь съел сразу несколько таких шариков.
Чжоу Шутун, видя, как он с удовольствием ест рисовые шарики, поняла, что сегодняшняя трапеза ему по душе, и с энтузиазмом предложила ещё одно блюдо — овощной салат.
Заправку для него она сделала сама, и, не хвастаясь, можно сказать, что в Даляне такого точно не найти.
Шэнь Цзявэнь посмотрел на горку сырых овощей, политых соусом, и засомневался: разве это можно есть?
Но всё же попробовал. И внутренне воскликнул: «Да это же вкусно!» Очевидно, императрица действительно постаралась.
Он так давно не ел так много, что после сытной трапезы настроение значительно улучшилось, и он тут же решил наградить поваров Кухни Вкусов.
Чжоу Шутун чуть не закатила глаза. Награждает поваров? А её, что, не существует? Ведь именно она велела им приготовить эти блюда! Хотя, конечно, она не стала бы прямо требовать награды за чужие заслуги… Ну ладно, может, и стала бы.
— Ваше Величество, рисовые шарики пришлись вам по вкусу? — спросила она, делая вид, что не замечает опустевшей тарелки, и улыбнулась.
Шэнь Цзявэнь неспешно кивнул, будто так ел каждый день.
— Сегодня времени было мало, но в следующий раз я научу поваров другому способу. Например, можно слегка поджарить такие шарики и посыпать кунжутом — будет ещё ароматнее.
«Слышал? Это я их научила!» — думала она, сохраняя на лице мягкую улыбку. «Если после такого прямого намёка он всё равно не поймёт — значит, делает вид нарочно».
К счастью, Шэнь Цзявэнь не стал притворяться. Он даже слегка улыбнулся:
— Императрица очень заботлива.
Затем приказал главному евнуху Ли достать из сокровищницы шкатулку с жемчугами Южно-Китайского моря и вручить её императрице.
Чжоу Шутун обрадовалась и поспешила выразить благодарность. В голове уже мелькала мысль: если жемчуга окажутся в достатке, можно будет сделать себе светильник из настоящих жемчужин.
Насытившись и напившись, Чжоу Шутун, у которой уже выработалась привычка послеобеденного сна, начала клевать носом. Но, вспомнив о палящем солнце снаружи, решила, что не осмелится возвращаться в Зал Лянъи в такой зной. Даже если не попадёт под прямые лучи, всё равно станет чёрной как уголь. При мысли о «запекании» она вдруг вспомнила: а ведь можно приготовить что-нибудь в соляной корке! Например, курицу в соляной корке — её ведь можно есть и холодной. Или цыплёнка, разорванного руками, с соусом, или говядину по-корейски — тоже неплохо.
Шэнь Цзявэнь, увидев, как императрица зевает напротив него, рассмеялся про себя. «Эта женщина и правда умеет спать!»
Но тут же вспомнил, как прошлой ночью она плакала во сне, и сердце его сжалось. Однако, почувствовав эту мягкость, он тут же разозлился на самого себя за слабость и снова нахмурился.
Чжоу Шутун решила, что зевок помешал ему, и поспешно выпрямила спину, широко распахнув глаза, чтобы прогнать сонливость.
Она не знала, что Шэнь Цзявэнь ждёт, когда она сама попросит разрешения вернуться в Зал Лянъи. Он думал: стоит ей только сказать — и он великодушно отпустит её, не заставляя дальше прислуживать.
Шэнь Цзявэнь же не знал, что Чжоу Шутун не хочет возвращаться именно из-за жары, и потому не собиралась просить об этом.
Так и не дождавшись её просьбы, он начал размышлять: может, дать какой-нибудь намёк? Она же так устала — неужели заставить её сидеть здесь до заката?
В этот самый момент за дверями зала послышался шум и суета, а затем раздались отчаянные крики: «Ваше Величество! Государь!»
Чжоу Шутун мгновенно проснулась. Если бы Шэнь Цзявэнь не сидел перед ней живой и здоровый, она бы подумала, что… государь скончался.
Вскоре вошёл главный евнух Ли, тревожно глядя на императора и не решаясь заговорить.
Шэнь Цзявэнь холодно усмехнулся:
— Опять эти министры явились?
Ли кивнул, мысленно ругая чиновников за жестокость. Только сегодня государь в хорошем настроении, налаживает отношения с императрицей — и тут они лезут со своими проблемами!
Шэнь Цзявэнь ударил ладонью по столу:
— Не принимать! Пусть стоят на коленях у входа. Три часа — и ни минутой меньше!
Ли подумал о старых министрах, которым за шестьдесят, и задался вопросом, выдержат ли они такой зной. Он хотел было заступиться, но Шэнь Цзявэнь сразу понял его намерение и остановил жестом.
— Пусть никто не просит за них. Кто посмеет — тот присоединится к ним на коленях.
Чжоу Шутун сидела, опустив глаза в пол, внешне спокойная, а внутри вопила от отчаяния:
«Чёрт! Как раз в такой день! За всё это время я впервые прихожу в Зал Тайцзи — и сразу попадаю в заварушку с министрами! Хоть бы знала, из-за чего они устраивают бунт. Впрочем, восхищаюсь их смелостью: Шэнь Цзявэнь такой вспыльчивый, а они всё равно рискнули. Наверное, думают, что „все вместе — и не накажет“?»
Других, может, и пощадят. Но не Шэнь Цзявэня. Для него — отрубить головы всей этой компании — дело одного слова.
А ей-то что делать? Безвинная жертва, оказавшаяся не в том месте и не в то время. Надеюсь, министры не станут устраивать слишком большой скандал — а то и её втянут.
— Императрица устала? — неожиданно спросил Шэнь Цзявэнь.
Чжоу Шутун мгновенно подняла голову и энергично закивала, глядя на него с искренним выражением усталости.
«Да, смотри на мои честные глазки! Я реально вымотана и хочу вернуться в Зал Лянъи!»
Шэнь Цзявэнь фыркнул, с интересом разглядывая её несколько секунд, прежде чем произнёс:
— Раз устала, можешь возвращаться в свои покои.
Хотя его взгляд и заставил её нервничать, услышав разрешение уйти, Чжоу Шутун обрадовалась. Похоже, сегодня «маленький повелитель» проявил немного милосердия.
Выбор между стать жертвой интриг или получить солнечный удар по дороге домой не вызывал сомнений. Жизнь важнее!
«Больше никогда не приду в этот Зал Тайцзи, — решила она. — Слишком опасно».
Чжоу Шутун поспешила выйти из зала и уже собиралась сесть в паланкин, как вдруг министры, стоявшие на коленях у входа, бросились к ней и окружили плотным кольцом, не давая уйти.
«Что происходит?!» — растерялась она, наконец поняв, почему Шэнь Цзявэнь так странно улыбался. «Подлый! Он заранее знал, что меня задержат эти отчаявшиеся чиновники!»
Действительно, она никак не могла перехитрить этого хитрого лисёнка.
— Ваше Величество, умоляю вас уговорить государя!
— Да, императрица! Он обязательно вас послушает!
— Императрица! От вас зависит судьба Даляна!
Чжоу Шутун слушала всё это с растущим раздражением и недоумением, глядя на кланяющихся чиновников:
— Что случилось? Женщины гарема не вмешиваются в дела двора. Если речь идёт о судьбе государства, обращайтесь к самому императору!
Пока она пыталась вырваться, кожа уже начала болеть от солнца. Она поспешно залезла в паланкин.
Но чиновники не слушали. Они окружили паланкин, и глава Министерства финансов, старик Лю Цзинь, со слезами на глазах взмолился:
— Ваше Величество! Я — Лю Цзинь, министр финансов. Простите за дерзость, но дело крайне срочное. Государь арестовал министра войны Чжао и отдал его в Министерство наказаний, где применяют пытки. Господину Чжао уже за пятьдесят — как он вынесет такие истязания?
Вспомнив утреннее посещение тюрьмы и вид несчастного Чжао, избитого до неузнаваемости, Лю Цзинь содрогнулся. Государь всё чаще жестоко обращается с верными чиновниками, и в правительстве царит страх. Если так пойдёт и дальше, это подорвёт стабильность всей империи.
Чжоу Шутун, сидя в паланкине и обмахиваясь рукой, закатила глаза и с трудом сдерживала раздражение:
— Дело министра Чжао решает Министерство наказаний. Господин Лю, зачем вы мучаете меня? Разве вы забыли правило Даляна: женщины гарема не вмешиваются в дела двора? Зачем вы так мучаете меня?
— Это… — Лю Цзинь онемел. Действительно, в панике они бросились к императрице, не подумав, что она может сослаться на запрет вмешательства в политику. Если они продолжат настаивать, кто-нибудь обвинит их в подстрекательстве императрицы к вмешательству в дела двора.
http://bllate.org/book/9590/869385
Готово:
