Главный евнух Ли с тревогой на лице задал несколько вопросов о состоянии императрицы и, узнав, что у неё лишь небольшая лихорадка, с облегчением кивнул.
— Наверное, простудилась из-за вчерашней бури. Даже будучи доверенным лицом Его Величества, он не мог удержаться от внутреннего упрёка. На этот раз государь действительно перегнул палку.
Шэнь Цзявэнь думал точно так же. Услышав, что Чжоу Шутун заболела — особенно после того, как прошлой ночью он был столь жесток, — первой мыслью, мелькнувшей в голове, было: «Неужели я вчера переборщил?» Эта мысль сама по себе его испугала.
Он, оказывается, переживает из-за её болезни? Лицо Шэнь Цзявэня стало ещё мрачнее. Он сложным взглядом уставился на врача Ли, возлагая всю вину за собственное душевное смятение именно на него. Больна — лечи, зачем пришёл докладывать ему?
— Императрица больна? Врач Ли, просто хорошо её вылечите. Не нужно специально приходить докладывать Мне. Я ведь не лекарь, — сказал он с упрёком, но одновременно и оправдываясь сам перед собой.
— Виноват… виноват… — лицо врача Ли скривилось в горестной гримасе. Ах, как же тяжко быть придворным врачом! Императрица велела сообщить государю, а государь теперь упрекает его за то, что пришёл. Он даже не знал, как себя оправдать, — лучше просто признать вину.
— Уходи.
А? Как всё так быстро изменилось? Врач Ли на мгновение растерялся, но тут же опомнился и поспешил ответить. Когда он уже собирался подняться, государь снова заговорил:
— …Останься в Зале Лянъи. Жди, пока императрица полностью не сбьёт жар.
Шэнь Цзявэнь почти сквозь зубы произнёс эти слова, в уголках глаз мелькнуло едва уловимое смущение.
А? А? Врач Ли никак не мог угнаться за переменами настроения государя и решил просто кивать на всё, что бы тот ни сказал. Выйдя из Зала Тайцзи, он вытер пот со лба и только тогда начал осмысливать приказ.
Государь, похоже… косвенным образом беспокоится об императрице? А если хорошенько подумать, разве не из заботы о нём сама императрица просила его временно не появляться в Зале Лянъи?
Двое молодых людей — даже заботу выражают так неловко. Ну и дела!
Чем больше думал врач Ли, тем легче становилось на душе, и вскоре на его лице снова заиграла улыбка. Дождавшись, когда жар у императрицы спадёт, он наконец отправился домой и до поздней ночи рассказывал супруге, какая между молодыми государем и императрицей царит любовь и взаимопонимание. Супруга слушала с восторгом и вскоре поведала всё своим подругам… Так, из уст в уста, слух о глубокой привязанности императорской четы распространился по городу и прочно укоренился в сердцах простых людей.
Но это всё — в будущем. Сейчас же врач Ли спешил в Зал Лянъи.
Чжоу Шутун была молода, и хотя простуда настигла её внезапно и сильно, уже на следующий день, отдохнув полдня, она полностью выздоровела.
Врач Ли наконец смог спокойно уйти, хотя перед уходом императрица настойчиво повторяла, что чувствует себя крайне слабой и для полного выздоровления потребуется ещё дней десять, а то и две недели. Он лишь подумал, что она слишком переживает. Ведь во дворце лучшие врачи и самые целебные снадобья — выздороветь должно быть делом нескольких дней.
На самом деле Чжоу Шутун хотела продлить болезнь подольше, но к пятому дню её щёки так раскраснелись, что даже самой себе в болезнь верить стало невозможно. Пришлось смириться.
Эти пять дней Шэнь Цзявэнь не появлялся в Зале Лянъи, чтобы её «мучить». Она просыпалась, когда хотелось, ела всё, что заказывала Кухне Вкусов, гуляла во дворе, разминая кости, пересчитывала золото и драгоценности, подаренные государем, или лежала на ложе, читая романсы и слушая, как служанки поют. Хотя на дворе стояло лето, в покоях столько льда, что жары совсем не чувствовалось. Жизнь шла, словно в раю. Эти дни блаженства лишь укрепили её решимость: стоит только перетерпеть этого императора — и впереди её ждёт такая же безмятежная жизнь.
«Ты справишься, Чжоу Шутун! Вперёд!» — мысленно подбодрила она себя.
Едва она закончила внутренний монолог, как в покои прибежал мальчик-евнух из Зала Тайцзи с вестью: вечером государь прибудет на трапезу.
Услышав это, лицо Чжоу Шутун сразу вытянулось.
Почему счастливые времена всегда так коротки?
Не только она, но и все служанки с евнухами в Зале Лянъи мгновенно поникли. Государь снова приходит… Уууу… За несколько дней они успели забыть страх, а теперь он возвращается с новой силой. Что делать?
Солнце неумолимо клонилось к закату, окрашивая западное небо в алый цвет.
Чжоу Шутун стояла на галерее и, глядя на багряный закат, спросила А Цуй:
— Сегодня солнце, кажется, садится слишком быстро?
А Цуй задумалась и честно ответила:
— Наверное, нет.
Чжоу Шутун повернулась к Сыцинь:
— А ты тоже не замечаешь?
Сыцинь не знала, что сказать. Она понимала: императрица расстроена из-за предстоящего визита государя.
Багрянец на западе становился всё бледнее. Чжоу Шутун знала: скоро государь явится. Прятаться и хмуриться бесполезно.
Сделав глубокий вдох, она словно преобразилась и чётко распорядилась: каждому — своё дело, готовьтесь встречать государя. Однако время обычной вечерней трапезы давно прошло, а государя всё не было.
Чжоу Шутун проголодалась. Она никогда не морила себя голодом и решительно съела немного, чтобы утолить голод.
Видя столько вкусных блюд, но не имея возможности есть вволю, она затаила обиду. Если бы не Шэнь Цзявэнь, она бы не переживала, что объестся заранее и потом не сможет есть в его присутствии — а то вдруг догадается, что она не ждала его.
Она ждала и ждала. Уже почти настало время ко сну, а государя всё не было. Тогда Чжоу Шутун махнула рукой и начала есть без ограничений.
Если он сейчас ещё и будет её за это упрекать — ну совсем пёс!
Остальные не осмеливались её отговаривать. Все думали одно: наверное, государь сегодня не придёт. Эта мысль тайно радовала их.
Чжоу Шутун с аппетитом наелась до отвала, погладила слегка округлившийся животик и с довольным вздохом произнесла:
— Этот собачий император! Без него хоть словечко не скажешь. Обещал прийти, а сам не явился и даже гонца не прислал. Из-за него я полдня голодала!
Выпив полчашки фруктового сока для пищеварения, она начала клевать носом. Быстро умывшись, лёгла спать. Перед сном велела добавить в комнату ещё несколько корзин со льдом.
В двадцать первом веке она обожала спать под одеялом с включённым кондиционером. Здесь, конечно, кондиционера нет, но во дворце льда хоть отбавляй. Расставив побольше льда, можно создать такую же прохладу, как от кондиционера, и спокойно завернуться в одеяло даже в самый знойный день.
Лёгкая на ложе, она мгновенно провалилась в сон.
Все в Зале Лянъи решили, что день прошёл спокойно, и разошлись по своим обязанностям: кто дежурить, кто отдыхать.
Мягкий лунный свет окутал землю, рассеяв дневную жару и подарив ночи особую тишину.
Никто и представить не мог, что эту тишину вот-вот нарушают.
В самую глухую полночь Шэнь Цзявэнь неожиданно явился.
Служанки и евнухи Зала Лянъи были совершенно не готовы к такому.
Государь, видимо, был в дурном настроении: не дожидаясь поклонов, он стремительно, словно вихрь, ворвался во внутренние покои. Те, кто стоял во внешнем зале, переглянулись в растерянности. Успеют ли ещё объявить: «Государь прибыл!»?
Чжоу Шутун не любила, когда ночью рядом кто-то дежурил, поэтому сейчас в спальне была только она — крепко спящая на ложе.
Шэнь Цзявэнь и так пришёл мрачный, но, увидев, как сладко спит императрица, стал ещё злее.
Сегодня на утренней аудиенции он конфисковал имения нескольких чиновников. Некоторые сановники, недовольные его последними решениями, коленопреклонённо просили помиловать тех, кого он наказал, утверждая, что те лишь «немного поживились деньгами», и это не достойно столь сурового наказания.
От таких слов кровь бросилась ему в голову. Как это «немного поживились»? Раз пошла жадность — границы нет, и коррупция только усугубится. В прошлой жизни, перед смертью, он прекрасно знал, насколько прогнила чиновничья система, но уже ничего не мог изменить. В этой жизни он не допустит, чтобы зло пустило корни.
Поэтому он просто не принял прошений. Пусть стоят на коленях, сколько хотят. Пусть стоят до закрытия врат дворца — тогда сами уберутся восвояси.
Из-за этого инцидента он совсем потерял настроение и забыл, что должен был прийти в Зал Лянъи. Лишь лёжа на ложе и мучаясь от головной боли, вдруг вспомнил: ведь он велел передать, что вечером придёт к императрице на трапезу.
Он не явился, а императрица даже гонца не прислала узнать, почему. Очевидно, она совсем не считается с ним, императором! Наверняка дождалась до определённого часа, вкусно поела и теперь сладко спит.
При этой мысли, помимо головной боли, в нём взыграло раздражение. Ничего себе!
Шэнь Цзявэнь окончательно лишился сна. Не обращая внимания на поздний час, резко сел, повелел одеться и, сев на императорские носилки, отправился в Зал Лянъи. По дороге думал: может, императрица всё ещё слаба после болезни? Если так — он готов простить её на этот раз.
Подойдя ближе и взглянув при тусклом свете свечей, он лишь презрительно фыркнул.
Слаба? Да у неё лицо такое румяное, будто весенний цветок! Ни единого признака болезни. Если бы не знал, что врач Ли не осмелился бы солгать, вряд ли поверил бы, что она совсем недавно перенесла жар.
Из чего только сделана эта женщина? Неужели даже болезнь не мешает ей хорошо есть и крепко спать?
Шэнь Цзявэнь резко взмахнул рукавом, сел на край ложа и с недоумением смотрел на спящую Чжоу Шутун. Наконец, протянул руку и сильно её потряс.
Чжоу Шутун крепко спала, но внезапная встряска мгновенно привела её в чувство. В этом дворце осмелиться так с ней обращаться мог только один человек.
— Государь… государь… — поспешно села она, с трудом открывая глаза. Перед ней и вправду сидел Шэнь Цзявэнь с почерневшим от гнева лицом.
— Государь, я так долго ждала вас, думала, вы не придёте, поэтому и легла спать, — поспешила объясниться Чжоу Шутун. Это была чистая правда: она действительно ждала до самого позднего часа.
Но даже такое объяснение не смягчило государя.
— Если Я не пришёл, разве императрица не могла послать кого-нибудь в Зал Тайцзи уточнить? — холодно спросил он.
Чжоу Шутун сделала вид, что растерялась:
— Так можно было? Простите, я не подумала. В следующий раз обязательно пошлю.
Про себя же подумала: «Ты что, думаешь, я дура? Ты не пришёл — и слава богу. Зачем мне ещё и посылать за тобой?»
Шэнь Цзявэнь прищурился, прекрасно видя её уловку, и ледяным тоном произнёс:
— Кто главный евнух в Зале Лянъи?
Весь сон как рукой сняло. Чжоу Шутун поняла: плохо дело. Государь собирается сорвать злость на её людях. Неужели сегодня прольётся кровь в Зале Лянъи?
— Государь…
— Кто главный евнух в Зале Лянъи? — не дав ей договорить, повторил Шэнь Цзявэнь громче и ещё холоднее.
Бедняга главный евнух Чжан, стоявший за дверью, дрожал как осиновый лист. Услышав второй оклик, он, дрожа всем телом, вошёл внутрь и, не говоря ни слова, рухнул на колени. Он прекрасно понимал: вина на нём. В Зал Тайцзи прислали весть, что государь вечером прибудет. Когда настало время, а государя всё не было, следовало либо получить подтверждение, что визит отменяется, либо самому отправить кого-то уточнить. Но он этого не сделал.
Шэнь Цзявэнь ледяным взглядом смотрел на него, в глазах не было и проблеска тепла.
— Вывести и отру…
— Государь! — перебила его Чжоу Шутун, прежде чем он успел договорить. Сжав зубы, она подобрала подол и почтительно опустилась на колени ниже него, прося пощады для всех служанок и евнухов Зала Лянъи: — Если наказание необходимо, накажите меня.
Шэнь Цзявэнь холодно фыркнул и, прищурившись, посмотрел на императрицу, чьё личико от страха наконец побледнело:
— Ты думаешь, Я не накажу тебя?
Такой решительный тон заставил Чжоу Шутун похолодеть от страха, но пути назад уже не было. За эти дни она немного узнала характер Шэнь Цзявэня. Если он в такой ярости, значит, либо мучает головная боль, либо его вывели из себя сановники.
То, что он явился сюда среди ночи, скорее всего, означает, что болит голова. Всего пять дней блаженства — и снова приходится угождать этому капризному господину. Ууу… Придётся терпеть.
— Государь… — Чжоу Шутун моргнула большими влажными глазами и жалобно посмотрела на него. — Какое наказание вы мне назначите?
Заметив, что он собирается открыть рот, она поспешила опередить его:
— Может, как раньше — позволите мне помассировать вам голову?
Она всё больше верила в своё мастерство массажа. Не раз, когда маленький властелин мучился от бессонницы из-за головной боли, именно её прикосновения помогали ему уснуть. Она знала: тому, кто годами не высыпается, сон особенно желанен.
И действительно, едва она это сказала, в глазах Шэнь Цзявэня мелькнуло колебание.
Он уже заинтересовался! Просто не хочет признавать, как сильно хочет, чтобы она помассировала ему голову. А теперь она сама подаёт ему повод. Такой умный маленький властелин точно не упустит шанса.
Чжоу Шутун была уверена: он сойдёт с лестницы, которую она ему подставила.
Но Шэнь Цзявэнь лишь криво усмехнулся и ледяным тоном произнёс:
— Неужели в глазах императрицы услужение Мне — это наказание?
http://bllate.org/book/9590/869383
Готово:
