Чжоу Шутун пришлось сойти с носилок ещё у ступеней, несмотря на то что несколько слуг держали над ней зонты. Дождь, однако, проникал повсюду, и за эти считаные мгновения она успела промокнуть до пояса.
В главном зале Шэнь Цзявэнь, разгневанный долгим ожиданием, излучал ледяной холод. Увидев её, он тут же бросил:
— Всех, кто ходил за императрицей, наказать тридцатью ударами палками!
Никто не осмелился просить пощады.
Ноги Чжоу Шутун были мокрыми до самой кожи, и уже через мгновение вокруг неё на полу образовалась лужица.
Но раз государь молчал, никто не смел подойти и помочь ей.
Так она и стояла, чувствуя, как ноги становятся всё холоднее. «Хорошо хоть лето, — подумала она про себя. — А если бы зимой так пришлось — точно простудилась бы».
Главный евнух Ли терзался внутри: с одной стороны, он прекрасно понимал, что гнев императора сейчас на пике, и любое слово может лишь усугубить положение; с другой — беспокоился, что императрица простудится, если не высушит одежду.
Даже дождь за окном будто чувствовал людское напряжение и лил теперь ещё яростнее, безжалостно хлестая по миру.
Шэнь Цзявэнь долго и холодно смотрел на Чжоу Шутун, пока наконец не отвёл взгляд и не поднял руку.
Главный евнух Ли сразу всё понял и тихо скомандовал:
— Чего застыли? Быстро разводите угли и высушите одежду императрицы!
После долгих хлопот одежда наконец высохла.
Чжоу Шутун немного пожалела, что не послушала А Цуй: если бы взяла с собой запасное платье, не пришлось бы терпеть такие муки.
Когда она вернулась в Зал Тайцзи, лицо её уже было спокойным и улыбчивым. Она грациозно поклонилась государю и, заметив гору докладов на его столе, мягко сказала:
— Позвольте мне растереть для вас тушь.
С этими словами она опустилась на колени рядом с ним, аккуратно закатала рукав и взялась за чернильный брусок, медленно водя им по точильной доске.
Под этой учтивой улыбкой в душе она мысленно ругалась: «Ха! Проклятый император! Наверняка голова раскалывается от боли. Только не надейся, что я стану тебе массировать. Работай себе вволю — пусть тебя совсем заморит!»
Шэнь Цзявэнь, конечно, не знал её истинных мыслей. За последний месяц он не раз вызывал императрицу в Зал Тайцзи, чтобы та помогала ему с бумагами.
Но сейчас головная боль была особенно сильной, и читать доклады он просто не мог. Её самоотверженность лишь усилила его раздражение.
Он выхватил один из докладов из стопки и швырнул его прямо к ногам Чжоу Шутун:
— Императрица, у тебя ведь такой замечательный отец!
Чжоу Шутун выглядела искренне озадаченной: её большие глаза расширились от недоумения. Она подняла доклад, раскрыла его и невольно ахнула.
Это был донос Высшего надзорного чиновника: Чжоу Ван, пользуясь тем, что его дочь — императрица, якобы вёл себя недостойно — женился повторно, хотя его законная жена ещё жива.
Чжоу Шутун спокойно закрыла доклад и бережно вернула его на место:
— Вашему величеству не стоит сердиться из-за такой мелочи. Здоровье важнее.
— Мелочи? — холодно усмехнулся Шэнь Цзявэнь. — А по мнению императрицы, что тогда считать настоящей бедой?
Чжоу Шутун вместо ответа задала встречный вопрос:
— В нашем государстве есть запрет на женитьбу на жене равного положения?
Шэнь Цзявэнь молчал, лишь пристально глядя на неё, но не перебивал.
— Раз такого запрета нет, то в чём же вина моего отца? — голос её стал печальным. — Ему уже под сорок. У других мужчин в этом возрасте дети и внуки — не сосчитать. А у него только я, единственная дочь. Где тут нарушение этикета или морали?
— Получается, по мнению императрицы, надзорные чиновники ошиблись?
Этот вопрос звучал безупречно, но на самом деле был ловушкой. Если бы она согласилась, пришлось бы объяснять почему — а это уже граничило бы с вмешательством в дела управления.
«Ха! Проклятый император специально ловушку расставил! — подумала она. — Не дамся на крючок!»
Выпрямив спину, она ответила с полной серьёзностью:
— Я лишь думаю, что стороны просто по-разному видят одно и то же дело. Не обязательно здесь искать виновных.
Шэнь Цзявэню явно не понравился такой ответ. Он прищурился, и его взгляд стал острым, как лезвие.
Однако теперь он уже не считал её слова пустым уклонением. Наоборот — в этих, казалось бы, простых словах он впервые по-настоящему увидел в ней нечто большее.
Шестнадцатилетняя девочка, а уже говорит, что некоторые вещи нельзя мерить категориями «правильно» и «неправильно».
И тут он вспомнил: новая жена Чжоу Вана — та самая Линь Сяохуэй, которую все сторонились на осеннем пиру в Доме Князя Нинского, а Чжоу Шутун тогда специально подошла к ней и завела разговор. Неужели с того самого дня она уже строила планы? Но как она могла быть уверена, что между ними возникнет взаимное чувство?
Чжоу Шутун продолжала улыбаться, внутренне твердя себе: «Пускай этот проклятый император сверлит меня взглядом — от этого ни кусочек мяса не отвалится. Не обращай внимания».
Шэнь Цзявэнь вдруг наклонился вперёд, почти касаясь её лица — расстояние между ними было меньше ладони — и ледяным тоном спросил:
— Скажи честно: насколько ты сама втянута в историю с женитьбой твоего отца на жене равного положения?
Чжоу Шутун никогда не собиралась скрывать свою роль в знакомстве Чжоу Вана и Линь Сяохуэй. Какова бы ни была её истинная цель, желание обеспечить роду потомство — разве это плохо?
Поэтому, когда государь спросил, она смело призналась:
— Это я специально устроила так, чтобы отец увидел Линь Сяохуэй.
— Почему?
Она уже собиралась произнести привычную фразу про продолжение рода и семейные устои, но, встретившись взглядом с ледяными глазами Шэнь Цзявэня, почувствовала: сейчас лгать опасно.
За эти два-три мгновения молчаливого противостояния она решила довериться интуиции и честно ответила:
— Лу Цяоюнь пыталась опорочить мою репутацию, поэтому я не хотела, чтобы ей досталось легко.
Шэнь Цзявэнь смотрел на неё, пытаясь прочесть больше на этом ещё юном лице.
Он прекрасно знал, что выбранная им императрица вовсе не так простодушна и невинна, как кажется на первый взгляд. Он думал, что знает её достаточно хорошо, но снова и снова оказывался неправ.
Раньше он полагал, что месть Лу Цяоюнь ограничилась лишь покупкой дорогих нарядов и украшений, чтобы та злилась, или победами в словесных перепалках. Он и представить не мог, что она пойдёт так далеко — даже собственного отца использует в своих целях.
И даже мелькнула тревожная мысль: а смогла бы она добиться престола и без его вмешательства? Ведь он сам устранил Люй Юлань… Эта догадка ещё больше потемнила его лицо.
Шэнь Цзявэнь махнул рукой, и все служанки и евнухи мгновенно вышли из зала.
Оставшись наедине, он с силой сжал её подбородок и спросил:
— Перед тем как войти во дворец, императрица совсем не боялась, что Люй Юлань займёт твоё место?
Увидев, что она уже готова отвечать, он добавил с угрозой:
— Отвечай честно.
От боли у Чжоу Шутун на глазах выступили слёзы, и в душе она вновь выругала его последними словами, прежде чем жалобно прошептать:
— Я никогда не думала, что обязательно должна затмить Люй Юлань. Если бы не попала во дворец — нашла бы и другой путь.
Глаза Шэнь Цзявэня на миг расширились от изумления. Она что же — намекает, что не стремилась во дворец? Что не дорожит этим престолом?
Этот ответ был хуже любого другого. Он рассердил его больше всего. Шэнь Цзявэнь ещё сильнее сжал подбородок, и Чжоу Шутун не выдержала:
— Больно… Больно… Больно… — выдохнула она трижды, боясь, что челюсть сейчас отвалится.
Услышав стоны, Шэнь Цзявэнь, хоть и остался мрачен, всё же отпустил её и зло бросил:
— Уходи. Мне не нужна твоя помощь.
Чжоу Шутун взглянула на дверь. За окном по-прежнему хлестал дождь. Заставили мокнуть под ливнём, чтобы прийти, а теперь прогоняют?
«Ха-ха-ха, — мысленно рассмеялась она. — Уйду, конечно! Пускай я простужусь, зато этот маленький тиран целый день будет мучиться от головной боли. Простуда — это ещё полбеды, а вот унижаться ради него — никогда!»
Без малейших колебаний она встала, поклонилась и, изобразив слёзы на глазах, развернулась и вышла.
По дороге обратно в Зал Лянъи она уже не думала о том, как странно поступил государь — его непредсказуемость давно стала нормой. Вместо этого она размышляла: зачем Высший надзорный чиновник подал донос на Чжоу Вана из-за женитьбы на жене равного положения?
К сожалению, связь с внешним миром почти прервалась, и узнать правду было невозможно.
Но она совершенно не волновалась: брак отца полностью соответствовал закону и обычаям, и такой донос не причинит ему никакого вреда.
Носилки всё ещё были сырыми, и Чжоу Шутун постепенно стало холодно. Она обхватила себя за плечи.
Служанки в Зале Лянъи удивились, увидев императрицу так скоро вернувшейся, и, заметив, что губы её побледнели, сразу поняли: она простудилась. Поспешили готовить горячую ванну.
Хотя сразу после возвращения она и приняла горячую ванну, и выпила имбирный отвар, ночью всё равно поднялась температура.
К счастью, жар был невысокий — лишь лоб слегка горел. Она решила, что достаточно хорошенько пропотеть, и не стала посылать за врачом, плотнее укутавшись в одеяло.
Но к полуночи жар усилился, голова закружилась, и тогда она велела срочно вызвать врача.
Сегодня дежурил врач Ли. Услышав от слуги из Зала Лянъи, что императрица сильно горячится, он в ужасе схватил аптечку и побежал под дождём, не обращая внимания на скользкие дорожки.
Зайдя в покои, он увидел, что лицо императрицы пылает краснотой, и ещё до осмотра понял: дело плохо.
Весь остаток ночи в Зале Лянъи царила суматоха, а врач Ли дежурил во внешнем зале до самого утра.
Жар у императрицы то спадал, то возвращался: после приёма лекарства ей становилось легче на полчаса, но как только действие препарата заканчивалось — температура снова подскакивала.
Врач Ли чувствовал себя несчастнейшим человеком на свете и уже жалел, что в юности решил стать лекарем. Все мечтали попасть во дворец и стать придворным врачом — это считалось высшей честью.
Он вздохнул.
Люди видят лишь блеск и почести придворного врача: даже после выхода в отставку к нему будут толпиться пациенты. Но кто знает, как трудно угодить государю и обитательницам гарема?
Он не знал, как было раньше, но с тех пор как сам попал во дворец, ни одного лёгкого дня не прошло.
Нынешний государь с детства был слаб здоровьем, и врачи не раз вырывали его из лап Ян-ваня. Многие из них поседели ещё до сорока лет — он был одним из таких.
Казалось, они наконец-то перевели дух: государь пережил опасный возраст, здоровье его укрепилось… Но характер становился всё более жестоким и вспыльчивым.
Врач Ли вытер пот со лба и вновь тяжко вздохнул. Их поколение врачей, наверное, самое несчастное.
«Пусть небеса помогут императрице скорее выздороветь! — молился он про себя. — Если государь узнает, что жар не спадает всю ночь, моей голове несдобровать».
— Врач Ли! Врач Ли!
Чжишу быстро вышла из внутренних покоев и тихо позвала его, отчего он чуть не упал на пол от испуга.
— Опять жар поднялся? — голос его дрожал, и шея будто окоченела от страха.
— Нет, — с заметным облегчением ответила Чжишу. — Её величество очнулась.
Врач Ли тоже перевёл дух, собрался и вошёл внутрь, чтобы осмотреть императрицу.
После повторного осмотра он окончательно успокоился: пульс стал ровным и сильным — опасности больше нет.
— Врач Ли, — спросила Чжоу Шутун с сильной заложенностью носа, из-за чего её голос звучал особенно хрупко, — моя простуда очень серьёзная?
Врач Ли решил, что она боится, и утешающе сказал:
— Не волнуйтесь, ваше величество. Через несколько дней вы полностью поправитесь.
— Но мне так плохо! Голова раскалывается, будто задыхаюсь!
— Простуда вызвала заложенность носа. После двух приёмов лекарства станет легче.
Чжоу Шутун нахмурилась: ей не нравилось, что он постоянно твердит, будто она скоро выздоровеет. Она ведь хотела немного побыть больной и насладиться несколькими днями покоя!
— Врач Ли, — сказала она, — государь сам по себе слаб здоровьем. Боюсь, зараза от меня может ему передаться. Пожалуйста, сходите в Зал Тайцзи и сообщите ему, что я заболела и, возможно, выздоровлю лишь через десять–пятнадцать дней. Пусть в это время не посещает Зал Лянъи.
Услышав это, врач Ли похолодел всем телом. Пойти сказать такое государю — это всё равно что самому подставить голову под топор!
Но императрица не дала ему времени на раздумья — вскоре она уже крепко уснула.
«Ах, зачем я сегодня подменил врача Чжана на ночной дежурстве!» — вздохнул он с отчаянием.
Но делать нечего — придётся идти. Дав последние указания служанкам Зала Лянъи, врач Ли направился в Зал Тайцзи.
Там он доложил государю о болезни императрицы и тихо опустился на колени, не осмеливаясь добавить ни слова. Советовать государю не ходить в Зал Лянъи — значит вмешиваться в его волю! От одной мысли об этом у него выступил холодный пот.
Шэнь Цзявэнь сегодня на утренней аудиенции вновь вспылил: сразу нескольких старших чиновников лишил должностей и отправил в ссылку. Сейчас в зале всё ещё витала его ярость, и окружающие не смели даже дышать полной грудью.
http://bllate.org/book/9590/869382
Готово:
