Разгаданный, Шэнь Цзявэнь прищурился, холодно усмехнулся и не проронил ни слова — только пристально смотрел на неё.
— Я признаю свою вину, — тихо сказала Чжоу Шутун, опустив глаза. Она не смела встречаться с ним взглядом. В душе же подумала: «Вот теперь-то он действительно зол. Лицо такое кислое, будто я должна ему восемь миллионов!»
— В чём именно ты провинилась? — ледяным тоном спросил Шэнь Цзявэнь.
Чжоу Шутун на мгновение задумалась и, соврав, произнесла:
— Мне не следовало гадать о ваших мыслях, государь.
На самом деле ей хотелось сказать: «Я ошиблась, что раскусила ваши замыслы — и ещё хуже, что проговорилась вслух».
— Раз виновна, значит, заслуживаешь наказания.
Чжоу Шутун в изумлении подняла глаза. Она — императрица! Неужели он всерьёз собирается её наказывать? Да разве это достойно?
— Государь, голова болит? Позвольте мне помассировать вам виски, — заискивающе протянула она, осторожно протянув руки. Увидев, что он не возражает, она принялась старательно массировать ему голову. В то же время в душе напомнила себе: «Настоящий человек умеет гнуться, как бамбук. Лучше потерпеть унижение сегодня и польстить правителю, чем вызвать его гнев. Всё это временно. Придёт день — я стану императрицей-вдовой, и тогда другие будут лебезить передо мной!»
Шэнь Цзявэнь действительно наслаждался её прикосновениями. Вскоре всё тело его наполнилось приятной расслабленностью, и голос стал мягче:
— Императрица.
— Слушаю, — ответила Чжоу Шутун, сердце которой вдруг забилось быстрее. «Неужели этот пёс после удовольствия всё равно собирается меня наказать?»
И точно… Пёс продолжил:
— Как бы мне тебя наказать?
Глаза Чжоу Шутун тут же наполнились слезами. Она жалобно заглянула ему в лицо:
— Может, государь накажет меня… тем, что я три дня подряд буду вам массировать голову?
— Хм, неплохое предложение. Но недостаточно.
Чжоу Шутун мысленно возмутилась: «Эй, не перегибай! Хочешь знать, на что я способна? Я могу и пальцы себе отрубить!»
— …Однако, если сумеешь искупить вину, я пока откажусь от наказания.
«Плачу», — подумала Чжоу Шутун. «Ты бы сразу так и сказал, пёс императорский!»
— Как государь желает, чтобы я искупила вину? — спросила она, уже понимая, что попала в ловушку, но делать было нечего — приходилось прыгать.
— Придумай, как завтра на утреннем дворцовом совете наказать того чиновника, который защищал маркиза Цао.
«А, вот о чём речь», — облегчённо выдохнула Чжоу Шутун. «Пусть другой страдает, лишь бы не я». Это было проще простого — таких идей у неё хватало.
— Почему бы не велеть ему лично отправиться в дом маркиза Цао и просить маркиза явиться ко двору? Пока маркиз не придёт на совет, пусть и тот чиновник тоже не показывается.
Шэнь Цзявэнь повернулся к ней и с изумлением оглядел улыбающуюся императрицу. Некоторое время он молчал, а потом сказал:
— Совет императрицы действительно хорош.
— Благодарю государя за милость и прощение, — поспешила Чжоу Шутун, уловив скрытый смысл этих слов. Она немедленно поблагодарила, закрепляя успех, и окончательно перевела дух: опасность миновала. Больше никогда не стану угадывать мысли императора!
Шэнь Цзявэнь последовал её совету и на следующем утреннем совете так и поступил.
Чиновник, заступавшийся за маркиза Цао, чуть не откусил себе язык от досады. «Зачем я влез не в своё дело? Теперь мне вместе с маркизом Цао сидеть дома!»
После совета Шэнь Цзявэнь был в прекрасном расположении духа и велел главному евнуху Ли выбрать из казны несколько украшений и отправить их в Зал Лянъи. Он вдруг вспомнил, что с тех пор, как провозгласил её императрицей, так и не сделал ей ни одного подарка.
Главный евнух Ли радостно согласился и спросил:
— Государь, сделать выбор особенно тщательным или просто подобрать что-нибудь приличное?
Шэнь Цзявэнь на мгновение замер, перо в его руке застыло над бумагой, а потом он едва заметно усмехнулся:
— Выбирай особенно тщательно.
Совет императрицы оказался весьма кстати, да и головные боли в последнее время значительно утихли благодаря её массажам. За это одного стоило наградить. К тому же, муж и жена — одно целое. Щедрый дар покажет всем, что императрица в милости.
На этот раз главный евнух Ли отправился выполнять поручение с особым удовольствием. Отобрав лучшие подарки, он лично доставил их в Зал Лянъи.
Чжоу Шутун совершенно неожиданно получила целую гору даров: украшения, ткани, нефритовые изделия, декоративные предметы и даже белую нефритовую статуэтку Гуаньинь.
Разглядывая статуэтку, она задумалась: «Неужели это идея самого Шэнь Цзявэня? Или он вообще не знает, что белая нефритовая Гуаньинь считается богиней, дарующей детей?»
Впрочем, неважно. Она передала статуэтку Сыцинь и велела поставить её на видное место среди прочих императорских даров.
Сыцинь сразу поняла: когда император снова заглянет в Зал Лянъи, он сразу увидит эти подарки. «Императрица поистине мудра», — подумала служанка и поспешила исполнить приказ.
Весть о том, что император одарил императрицу, мгновенно разнеслась по дворцу, а через пару дней дошла и до города. Самое страшное — слухи разрастались, как снежный ком. В народе уже рассказывали, что император безумно любит императрицу и непрерывным потоком шлёт ей дары в Зал Лянъи.
«Подумать только! Один раз одарил — и уже „непрерывный поток“?»
К счастью, ни император, ни императрица ничего об этом не знали. Однако некоторые чиновники, услышав такие слухи, начали строить планы.
«Император вспыльчив, а императрица мягкосердечна. Может, стоит чаще просить её увещевать государя?»
Чем больше они об этом думали, тем более реальной казалась такая возможность.
В глазах многих чиновников, считающих себя истинными защитниками долга и чести, загорелись искры надежды. Даже те, кто раньше равнодушно относился к Чжоу Вану, теперь стали к нему благосклонны.
Чжоу Ван не мог понять своих чувств. Почему вдруг на его дочь возлагают такую ответственность — укрощать императора?
Правда, долго размышлять ему было некогда: сейчас он был занят свадьбой.
Убедить Лу Цяоюнь он уже не надеялся, поэтому решил скорее назначить день и принять в дом Линь Сяохуэй как жену равного положения.
Твёрдость его решения родилась после того, как Линь Чаоинь, префект Чанъани, пригласил его на выпивку. Под действием вина Линь признался, что, если между ними и его дочерью и вправду взаимная любовь, не стоит терять времени. Он даже заплакал, сетуя на собственное бессилие — не смог устроить старшей дочери достойную судьбу. Рассказал, как Линь Сяохуэй страдает в родительском доме. Чжоу Вану стало невыносимо жаль девушку.
Лу Цяоюнь прожила с Чжоу Ваном несколько лет и сразу поняла: на этот раз он непреклонен. Она уже слегла от горя и злости, но даже это не могло его остановить.
Несколько дней она размышляла, а потом решила: раз уж не удаётся помешать ему взять вторую жену, лучше взять организацию свадьбы в свои руки. Может, это вернёт ей хоть часть прежней привязанности мужа.
Сначала она позвала дочь и поведала ей о своём решении.
Чжоу Юаньюань была в ярости. Дело не в том, что отец женится снова, а в страхе: если у него появятся новые дети, в доме для неё места не останется.
Лу Цяоюнь сама испытывала ту же тревогу, но что поделать — силы были на исходе.
— Айюань, не волнуйся. Мама обязательно найдёт тебе хорошую партию. Как только ты достигнешь совершеннолетия, выйдешь замуж с пышной церемонией.
Лу Цяоюнь окончательно смирилась: если дочь выйдет замуж за достойного человека, даже потеряв отцовскую любовь, она не будет страдать.
Чжоу Юаньюань топнула ногой. Эти обещания она слышала не раз. «Хорошо бы мама действительно нашла такого жениха», — хотела было сказать она, но промолчала. Ведь кроме матери, никто не станет заботиться о её судьбе.
Раз уж нельзя говорить о себе, решила она рассказать кое-что другое — слухи, которые ходят среди молодых госпож.
— Мама, я кое-что слышала.
— Что именно? — Лу Цяоюнь была погружена в мысли о том, как уговорить Чжоу Вана найти дочери подходящего жениха.
Чжоу Юаньюань подошла ближе и прошептала прямо в ухо:
— Говорят, государь… не может исполнить супружеский долг с императрицей…
— Да ты с ума сошла! — перебила её Лу Цяоюнь, перепуганная до смерти.
Какие ужасные слухи! От них мурашки бежали по коже… и в то же время в душе тайно шевельнулась радость.
В Чанъани распространились слухи, будто император бесплоден? Это привело префекта Линь Фэна в ужас. Ведь город находился под его управлением, а такие слухи — прямое оскорбление трона! Несомненно, за этим стоят злые умы.
С одной стороны, он тайно приказал расследовать источник слухов и усилил патрулирование, запретив гражданам обсуждать императорскую чету. С другой — втайне встретился с Чжоу Ваном и попросил его через дочь выяснить правду.
Чжоу Ван вернулся домой и несколько ночей не мог уснуть. В конце концов, он отправил императрице письмо с вопросом, хорошо ли ей живётся во дворце. Получив в ответ лишь два иероглифа — «всё хорошо», — он наконец успокоился.
«Это явно злой умысел!» — заявил он Линь Фэну. Тот похолодел спиной и ещё больше ускорил поиски клеветников.
За стенами дворца бушевали страсти, но и внутри не было спокойно.
Погода в период Мао Чжун всегда непредсказуема.
Утром светило яркое солнце, а к полудню небо потемнело, будто гигантская чёрная завеса накрыла весь мир, поглотив свет. В Зале Тайцзи стало так темно, что служанки поспешили зажечь свечи.
После глухого раската грома начал накрапывать дождь. Капли становились всё чаще и гуще, пока не превратились в настоящий ливень, громко стучащий по черепичным крышам.
На фоне шума дождя раздался резкий звук — Шэнь Цзявэнь швырнул на пол бамбуковую табличку, а затем пнул стол, опрокинув его.
Душная погода и назойливый шум дождя вывели его из себя окончательно.
Главный евнух Ли растерялся. Он не мог приказать небу прекратить дождь, поэтому лишь осторожно попытался успокоить императора, чьё лицо исказила зловещая гримаса.
— Позови императрицу, — приказал Шэнь Цзявэнь, массируя виски.
Главный евнух Ли взглянул на проливной дождь за окном, хотел что-то сказать, но промолчал. Дойдя до двери, он распорядился, чтобы посыльные отправились в Зал Лянъи. Единственное, что он смог сделать, — велеть им беречь императрицу от дождя.
Между тем в Зале Лянъи Чжоу Шутун, увидев, как небо внезапно потемнело, сразу поняла: будет сильный ливень. Она велела закрыть окна и двери, сняла верхнюю одежду и легла на ложе.
Дождливый день — идеальное время для сна. Только она улеглась, как её охватила сонливость, и вскоре она крепко заснула.
Посыльный из Зала Тайцзи прибыл в Зал Лянъи полностью промокшим — с него текли ручьи. Не решаясь войти в покои, он остался у входа и передал устный приказ императора: государь страдает от головной боли и требует, чтобы императрица немедленно прибыла в Зал Тайцзи.
Сыцинь, глядя на небо, из которого будто вылили ведро воды, внутренне возмутилась, но промолчала. Она вошла в спальню и разбудила императрицу.
Чжоу Шутун, уютно завернувшись в одеяло, спала как убитая. Разбуженная среди такого сна, она была в ярости. Услышав, что её требуют в Зал Тайцзи в такую погоду, она не сдержалась и выругалась.
А Цуй, услышав ругательство как «шум», сказала, помогая ей одеваться:
— Сегодня дождь такой сильный, что действительно шумно.
Она тоже переживала: от Зала Лянъи до Зала Тайцзи — большое расстояние, и в такую непогоду легко промокнуть до нитки.
— Ваше величество, не взять ли с собой сменную одежду?
Но Чжоу Шутун сердито фыркнула:
— Не надо! Пусть простужусь — хоть отдохну несколько дней.
Прошло всего месяц с тех пор, как она стала императрицей, а она уже сбила со счёта, сколько раз массировала этому капризному мальчишке голову. Иногда ей казалось, что она не императрица, а придворный массажист. Хотя, конечно, этот навык спасал её в трудные моменты.
Когда туалет был закончен, Чжоу Шутун вышла во внешние покои.
За окном лил настоящий потоп. Дождь хлестал по земле с такой силой, будто небеса обрушились на землю.
Носилки уже ждали под крыльцом, чтобы императрица не промокла.
Перед тем как сесть, Чжоу Шутун распорядилась:
— Дождь слишком сильный. Пусть со мной идёт только Сыцинь, остальные останутся.
Дело было не в заботе о служанках, а в практичности: если они простудятся, половина Зала Лянъи превратится в рассадник болезней.
Забравшись в носилки, она тщательно проверила, плотно ли задёрнуты занавеси, и только тогда велела отправляться в Зал Тайцзи. Но дождь был настолько сильным, что даже внутри носилок гул от ударов капель по ткани заставлял бояться: не пробьёт ли дождь дыру в самой скором времени?
Дорога была скользкой, да и видимость почти нулевая. Носильщики шли осторожно, но всё равно несколько раз пошатнулись, и Чжоу Шутун каждый раз думала, что сейчас вывалится наружу.
Сыцинь, держа зонт, шла рядом, уже полностью промокшая. Увидев, как носилки качнулись, она в ужасе закричала, чтобы носильщики шли медленнее и осторожнее.
Из-за этой осторожности дорога заняла вдвое больше времени, чем обычно.
Носилки были деревянными, и даже самые качественные занавеси не спасли от дождя: внутри всё равно намокло, особенно по бокам, где капали крупные капли.
В отличие от Зала Лянъи, в Зале Тайцзи даже императрице не позволялось подъезжать прямо к двери.
http://bllate.org/book/9590/869381
Готово:
