Грохот раздался так внезапно, будто внутри что-то рухнуло. Разум Лу Цяоюнь опустел, рука с бокалом застыла в воздухе, и она смотрела на Чжоу Вана с немым недоверием.
— Что он только что сказал? Жена равного положения?
Постепенно приходя в себя, Лу Цяоюнь ощутила нарастающую панику и ярость.
Чжоу Ван хочет взять жену равного положения! Не служанку-наложницу — именно жену равного положения!
Она и сама думала: если ещё год-два она не сможет завести ребёнка, то, даже если Чжоу Ван не заговорит об этом первым, ей придётся подыскать ему служанку-наложницу. Конечно, будет больно, но кто виноват, если её чрево бездетно? Род Чжоу должен продолжаться. А уж если у наложницы родится ребёнок, его всегда можно будет забрать к себе на воспитание.
Но чтобы Чжоу Ван захотел взять жену равного положения — такого она даже представить себе не могла.
Три года замужества, а городские знатные дамы всё ещё снисходительно относятся к ней за глаза. Если же Чжоу Ван возьмёт вторую жену, разве она вообще когда-нибудь сможет поднять голову перед ними?
Нет. Нельзя допустить этого.
Это куда хуже, чем если бы Атун отправилась во дворец.
Глаза Лу Цяоюнь медленно покраснели, ресницы увлажнились, и крупные слёзы одна за другой скатились по щекам.
— Неужели я чем-то прогневала господина, раз он решил брать ещё одну жену?
Чжоу Ван не решался смотреть ей в глаза. Ведь эта женщина была его мечтой ещё с юности, и в день свадьбы он чувствовал, будто наконец обрёл полноту бытия. Он не хотел задумываться, почему всего через три года может так спокойно говорить с ней о жене равного положения.
— Конечно нет. Не выдумывай лишнего, — ответил он строго.
— Если так, зачем тогда брать жену равного положения? Если хочешь наложитьницу, разве я из тех, кто станет мелочиться?
Чжоу Ван чувствовал свою вину и не знал, как объясниться. В конце концов, он сказал лишь одно: ему уже немолодо, и он хочет поскорее продлить род Чжоу.
— Ясно, — с горечью произнесла Лу Цяоюнь. — Господин считает, что я не способна родить ребёнка за три года замужества. Раз так, почему бы просто не развестись по обоюдному согласию? Зачем унижать меня, беря жену равного положения?
Чжоу Ван опешил. Услышав слово «развод», он понял, что жена потеряла рассудок, и, сдерживая раздражение, стал успокаивать её, объясняя логику своего решения. Мол, Атун вот-вот войдёт во дворец, и ей понадобится вся поддержка рода Чжоу, чтобы утвердиться в статусе императрицы. Ребёнок от жены равного положения будет законнорождённым, а значит, его карьера пойдёт гладко.
Чем дальше он говорил, тем сильнее рыдала Лу Цяоюнь. Всё сводилось к одному — ради рода Чжоу, ради Атун. А в чём её вина, что она должна терпеть такое?
— Значит, господин твёрдо уверен, что я бесплодна… Что мне остаётся сказать?
— Аюнь, ты же всегда была самой понимающей. Почему именно сейчас не можешь взглянуть на это разумно? — устало спросил Чжоу Ван и потянулся за её рукой. — Ты по-прежнему моя жена. Твой статус в доме ничуть не изменится.
Лу Цяоюнь резко вырвала руку, пошатываясь, поднялась и с отчаянием посмотрела на него:
— Я не из ревнивых. Хочешь наложницу — бери. Но жену равного положения — ни за что.
Лицо Чжоу Вана потемнело. Линь Сяохуэй, хоть и рождена от наложницы из Янчжоу, но её отец — сам Линь Чаоинь, глава столичной администрации, и девочка с детства воспитывалась в доме Линь. Разве такой человек позволит своей дочери стать наложницей? Да и сам Чжоу Ван за эти дни многое обдумал: сын от служанки-наложницы никогда не будет восприниматься как настоящий наследник.
Ладно, Аюнь просто шокирована. Пусть немного успокоится — тогда и поговорим.
Чжоу Вану стало тяжело, и желание выпить пропало. Он велел подать воду для омовения.
Под конец года дела в Срединной канцелярии нарастали, и вопрос о жене равного положения отложили надолго.
Вскоре наступила весна, а вслед за ней — церемония провозглашения императрицы. Свадьбу снова пришлось отложить.
Прошло столько времени без вестей, что Линь Сяохуэй начала тревожиться. Однако в письмах Чжоу Шутун не раз убеждала её не волноваться: всё обязательно устроится.
Линь Сяохуэй подумала и решила, что, конечно, так и есть: весь двор занят подготовкой к церемонии, их дело придётся решать после. И стала спокойно ждать.
С тех пор как у неё завязались отношения с Чжоу Шутун, жизнь в доме Линь заметно улучшилась. Хотя госпожа по-прежнему держалась холодно, она больше не позволяла себе открытое пренебрежение. Младшие братья и сёстры тоже перестали докучать — видимо, им сделали внушение.
Когда в жизни становится легче, даже ожидание не кажется мукой.
После праздника Весны Департамент ритуалов буквально задыхался от работы. Надо было и фонарный праздник устраивать, и готовиться к церемонии коронации императрицы. Все сотрудники на глазах осунулись и похудели.
Сам начальник департамента, человек вовсе не склонный к сентиментальности, теперь то и дело подбадривал подчинённых:
— Ещё немного потерпите! Как только церемония завершится, я угощу вас лучшим вином в городе!
— Вином нас не заманишь, — отвечали те с синяками под глазами. — Лучше бы несколько дней отпуска дали.
Начальник лишь неловко хмыкнул — обещать ничего не стал.
Как бы то ни было, день свадьбы императора и императрицы настал.
Чжоу Шутун понимала: за две жизни, быть может, ей доведётся пережить это лишь однажды, и потому решила отнестись ко всему серьёзно. Сначала она ещё соображала, что делает, но ритуал оказался настолько запутанным, что к концу она уже механически следовала указаниям служанок, пока в назначенный час не вышла из дома Чжоу и не села в карету.
Шествие, растянувшееся на целую улицу, двинулось по проспекту Чанъань к Императорскому дворцу.
Чжоу Шутун оглядывала карету, предназначенную исключительно для императрицы. Просторная, шире, чем её ложе в доме Чжоу, и невероятно удобная — внутри совсем не чувствовалось тряски.
Вот оно — различие. Даже простая карета уже показывает пропасть между мирами.
Карета медленно катилась вперёд, и лишь спустя долгое время они миновали ворота дворца.
Отныне за этой дверью — совершенно иная жизнь.
Чжоу Шутун сошла с кареты, опершись на руку служанки.
На огромной площади перед Залом Тайцзи уже выстроились сотни людей. Гремела торжественная музыка. А на самом верху, вдалеке, в чёрном парадном одеянии и с короной Тунтянь на голове стоял тот, кому она предназначалась в жёны, — нынешний Сын Неба.
Чжоу Шутун собралась с мыслями и, сохраняя достоинство, двинулась вперёд под руководством служанок.
Она не знала, сколько ступеней предстоит преодолеть. Знала лишь одно: каждый шаг ведёт её вперёд и вверх.
Фигура на вершине постепенно становилась чётче. Когда расстояние между ними сократилось до нескольких шагов, Чжоу Шутун разглядела его лицо — и на мгновение её черты исказились от шока.
Это он!
К счастью, она быстро взяла себя в руки, и никто не заметил её изумления. Иначе это сочли бы нарушением этикета.
Но…
Тот, кто стоял на возвышении, лукаво улыбнулся. Сердце Чжоу Шутун дрогнуло — она поняла: её испуг не ускользнул от его взгляда.
Император и императрица стояли рядом, принимая поздравления чиновников.
Музыка и фейерверки оглушали.
Затем последовало жертвоприношение Небу. К счастью, обо всём позаботились Департамент ритуалов и Астрономическое управление — государю и государыне оставалось лишь в конце церемонии совершить несколько поклонов. Но даже это заняло полдня.
Когда сумерки начали сгущаться, Чжоу Шутун наконец доставили в Зал Лянъи.
Она оглядела огромные, светлые и величественные покои и с удовлетворением прикусила губу — место, где ей предстояло жить, ей явно нравилось.
Свадебную ночь императора и императрицы, разумеется, никто не осмеливался нарушать шумом.
Чжоу Шутун скромно сидела на ложе, ожидая прихода государя. Кто бы ни взглянул на неё, подумал бы: какая благородная и добродетельная императрица! Лишь она сама знала, какие мысли крутились у неё в голове: государю всего четырнадцать лет — неужели сегодня состоится брачная ночь? От этой мысли щёки пылали, а сердце сжималось от неловкости.
Странно. Она ведь заранее знала его возраст, но тогда всё казалось далёким и абстрактным, и о мужских делах даже не думалось. А теперь, когда они официально стали мужем и женой и находились в брачных покоях, тревога и стыд нарастали с каждой минутой.
Почему так происходит? Неужели потому, что он — тот самый молодой господин?
Иногда так бывает: если встречались хоть раз, становится неловко. А с совершенно незнакомым человеком проще.
Молодой господин оказался императором… До сих пор Чжоу Шутун не могла поверить, но теперь многие загадки получили объяснение.
Неудивительно, что он свободно входил в Дом Князя Нинского. Неудивительно, что всегда держался так высокомерно. Неудивительно, что от него веяло подлинной властью.
Выходит, тот осенний пир в Доме Князя Нинского действительно устраивали ради него.
Скорее всего, Люй Юлань была права: пир устроили, чтобы окончательно перекрыть ей путь во дворец.
Какой же мерзавец! Так жестоко поступил с Люй Юлань, лишив её возможности выйти замуж за наследника рода Сюнь из Чанъани.
Однако Чжоу Шутун ни на секунду не допускала мысли, будто император так старался из-за симпатии к ней. За несколько встреч она не заметила в нём ни капли доброты. Его взгляд всегда был насмешливым. Вероятно, всё просто: император не выносил Люй Юлань, но, опасаясь влияния канцлера Люй, не мог открыто отказать, поэтому попросил помочь Князя Нинского.
При этой мысли Чжоу Шутун глубоко вздохнула. Ей почудилось, будто она попала в ловушку врага.
С каких пор он начал строить планы на неё? Что в ней такого, что ему нужно?
Пока в голове крутились вопросы, появился Шэнь Цзявэнь.
Служанки уже приготовили брачные чаши. Как только император вошёл, они поднесли напиток.
Чжоу Шутун и Шэнь Цзявэнь взяли по чаше, скрестили руки и выпили вино под звуки благопожеланий.
Но едва чаша опустела, Шэнь Цзявэнь нахмурился и холодно посмотрел на служанку:
— Вывести и бить палками до смерти.
Служанка не поняла, в чём её вина. Услышав приговор, она побледнела и упала на колени, умоляя о пощаде.
Чжоу Шутун тоже растерялась и забеспокоилась из-за его внезапной вспышки гнева.
Главный евнух Ли, тоже не ожидавший такого, осторожно заговорил:
— Ваше Величество, сегодня же ваш свадебный день. Может, накажете помягче?
Лицо Шэнь Цзявэня потемнело.
— Тридцать ударов палками. Чтобы кровь пошла, — ледяным тоном приказал он.
Услышав, что останется жива, служанка перестала молить о милости и принялась благодарить за пощаду.
Чжоу Шутун почувствовала тяжесть в груди, наблюдая, как её уводят.
После этого инцидента служанки стали ещё осторожнее, боясь малейшей оплошности, которая могла стоить жизни.
Сняв парадные одежды и приняв омовение, император и императрица переоделись в домашнее. Служанки и евнухи молча отступили в соседнюю комнату.
В огромных покоях остались только двое.
Шэнь Цзявэнь смотрел на Чжоу Шутун с улыбкой, от которой её бросало в дрожь.
Не выдержав его взгляда, Чжоу Шутун, решив, что лучше лечь спать и покончить с этим, робко спросила:
— Ваше Величество, пора ложиться?
— Императрица устала?
Она хотела сказать «да», но, встретившись с его бездушными глазами, вспомнила про наказание за ложь и про судьбу той несчастной служанки. Что, если она скажет, что устала, а потом не сможет уснуть? — и поспешно поправилась:
— Не особенно.
— Тогда ложись отдыхать пораньше, — сказал Шэнь Цзявэнь и, вытянув ноги, сам улёгся на ложе.
Чжоу Шутун снова растерялась. Какая логика? И по его поведению было ясно: он не собирается вступать с ней в близость.
Что ж, и слава богу. Возможно, он ещё слишком юн для таких дел.
Она осторожно легла рядом, оставив между ними расстояние, достаточное для третьего человека.
Её подняли ещё до третьего часа ночи, весь день она стояла на ногах, и, едва коснувшись подушки, её охватила непреодолимая дремота. Она думала, что рядом чужой, да ещё и жестокий человек — не уснёт ни за что. Но прошло меньше четверти часа, и она уже крепко спала.
Услышав ровное дыхание рядом, Шэнь Цзявэнь открыл глаза и прищурился на Чжоу Шутун.
Она уснула так быстро?
Она спит так спокойно?
Какая же она женщина?
С тех пор как он вернулся в это тело, его поведение стало всё более жестоким. Все, кто встречался с ним, тряслись от страха. А она… она спокойно заснула рядом с ним.
Шэнь Цзявэнь усмехнулся с горечью и снова закрыл глаза.
Но заснуть не получалось. Слушая её ровное дыхание, он чувствовал раздражение.
Внезапно он резко толкнул Чжоу Шутун, и та с криком вскочила.
Ещё не до конца проснувшись, она растерянно огляделась, потом взгляд упал на соседа — и память вернулась. Она во дворце. Она лежит в одной постели с императором.
— Ваше Величество…
Шэнь Цзявэнь холодно произнёс:
— Мне пить.
http://bllate.org/book/9590/869377
Готово:
