Прошло немало времени — настолько много, что Чжоу Вану уже почудилось, будто минула целая половина дня, — прежде чем Шэнь Цзявэнь наконец поднял голову и произнёс:
— Ступай пока.
Чжоу Ван не осмелился напоминать о сказанном ранее. Получив словно царское помилование, он пятясь вышел из зала.
За пределами дворца солнце клонилось к закату, окрашивая западное небо в багряный цвет. Чжоу Ван устремил взгляд вдаль и приложил руку к груди, где всё ещё отчаянно колотилось сердце. Впервые за долгое время он по-настоящему ощутил, как прекрасна жизнь.
Быстро дойдя до ворот дворца, он сел в карету и сразу отправился домой, не желая даже думать о докучливых делах канцелярии. Сейчас ему срочно требовалось уединиться в тихом месте, где никто не потревожит.
А Цуй поручила кому-то купить в кондитерской лакомства для Чжоу Шутун. Когда она зашла во двор забрать их, то как раз увидела, как Чжоу Ван мрачно возвращается домой. Вернувшись в покои, она невзначай упомянула об этом Чжоу Шутун.
Та замерла с пирожным в руке, её красивые глаза задумчиво забегали. Маленькими глотками она ела свежекупленное лакомство, но явно думала о чём-то другом.
В последнее время отец каждый день возвращался домой с хмурым видом. Наверное, на службе кто-то создал ему трудности. Учитывая нынешнее положение семьи Чжоу, таких смельчаков было немного.
Разве что… сам император?
Если так — значит, стоит хорошенько всё обдумать.
Доев пирожное, Чжоу Шутун аккуратно вытерла пальцы шёлковым платком и приказала А Цуй:
— Уложи оставшиеся пирожные в коробку и пойдём со мной в кабинет к отцу.
А Цуй решила, что госпожа хочет утешить хозяина, и проворно всё собрала.
Чжоу Ван, вернувшись домой, заперся в кабинете и, сидя на циновке, погрузился в размышления о сегодняшнем поведении императора.
Сегодня он действительно был недостаточно осторожен. Не следовало ему, услышав пару лестных слов от сослуживцев, бежать к императору с советом казнить того чиновника-надзирателя.
Ведь человека уже казнили, семью арестовали, родственников сослали — какой смысл теперь что-то говорить? Да и вообще, это дело надзирателей, а не советника канцелярии. Зачем он вмешался?
Осознав свою ошибку, Чжоу Ван сокрушённо ударил себя в грудь.
В этот момент его мысли прервала дочь.
— Отец выглядит неважно. Не слишком ли много работы в последнее время? — Чжоу Шутун опустилась на колени напротив него и, доставая пирожные из коробки, добавила: — Я пробовала эти сладости из новой кондитерской — очень вкусно. Сегодня специально велела купить. Попробуйте, отец.
У Чжоу Вана совсем не было аппетита. Он всё глубже погружался в тревожные размышления: в последнее время отношение императора к нему явно изменилось к худшему. Почему? Неужели кто-то наговаривает на него? Но ведь за все годы службы он ничего не делал против совести и не давал повода для сплетен.
Говорят, «императорская воля непостижима». Чжоу Ван не думал, что, достигнув высокого положения, однажды сам прочувствует эту истину.
Видя, что он молчит и хмурится ещё сильнее, Чжоу Шутун решилась спросить прямо:
— Айе, с вами случилось что-то неприятное?
Она нарочно смягчила обращение, сделав голос особенно нежным.
Чжоу Ван посмотрел на дочь, в глазах которой читалась искренняя забота, и вдруг обеспокоился: сможет ли она, с таким прямолинейным характером, справиться с тем, кого не могут понять даже самые хитроумные министры?
— Атун, скоро ты войдёшь во дворец. Не страшно ли тебе?
Чжоу Шутун сделала вид, будто только сейчас поняла, что отец переживает именно за это, и улыбнулась ещё милее:
— Айе, не волнуйтесь. Я больше не та своенравная и глупая Атун. Во дворце буду осторожна в словах и поступках и постараюсь хорошо служить Его Величеству.
— Императорская воля непостижима. Одного старания мало — тебе нужно научиться угадывать его мысли.
Чжоу Шутун кивнула:
— Понимаю. Я постараюсь.
Затем, нахмурившись от беспокойства, она спросила:
— Простите мою дерзость, но… я заметила, что в последнее время вы часто хмуритесь. Не связано ли это с делом высшего надзорного чиновника?
Чжоу Ван удивился — дочь действительно повзрослела и теперь замечает его тревоги.
Его реакция уже была ответом. Лицо Чжоу Шутун стало ещё серьёзнее, и она робко спросила:
— Неужели… Его Величество склонен к вспыльчивости?
При этих словах лицо Чжоу Вана исказилось от ужаса. Только что он думал, что дочь стала благоразумной, а она тут же позволяет себе такие дерзости!
— Наглец! Как ты смеешь судить о Его Величестве!
Хотя сам он внутренне согласен с её мнением, император остаётся императором. Он не мог допустить, чтобы дочь так открыто критиковала государя. Ведь сказать, что император вспыльчив, — всё равно что назвать его тираном! От одной мысли об этом у Чжоу Вана мурашки побежали по коже. Хорошо ещё, что в комнате никого, кроме них двоих, нет.
Чжоу Шутун тихо признала вину. Она заметила, что, хоть отец и говорит строго, на самом деле не сердится по-настоящему, и осмелилась добавить:
— Я, конечно, не смею судить… Просто если вы ничего мне не расскажете, мне будет ещё труднее понять, как себя вести…
Её слова были разумны и искренни. Чжоу Ван не нашёл, что возразить.
Действительно, через полгода дочь войдёт во дворец. Если он сам не объяснит ей, с кем она будет иметь дело, кто ещё это сделает? Но ведь речь об императоре — кто осмелится много говорить?
Он медленно заговорил:
— Его Величество несёт на плечах судьбу всего Поднебесного. Тебе придётся проявлять терпение.
Это было косвенным признанием, что император действительно вспыльчив. Сердце Чжоу Шутун тяжело сжалось.
Чжоу Ван решил, что напугал её, и поспешил утешить:
— Не думай лишнего. Если будешь старательно служить во дворце и заслужишь милость императора, твоя жизнь там не будет тяжёлой.
Ведь сейчас во всём гареме нет ни одной наложницы. Если она скорее родит наследника, трон императрицы будет надёжно за ней. Даже если позже будут новые отборы красавиц, её положение никто не поколеблет.
— Мне не кажется, что жизнь во дворце будет трудной, — улыбнулась Чжоу Шутун. Люди с плохим здоровьем особенно страдают от вспыльчивости. Пережив трудные времена, она всё равно станет императрицей-вдовой. А когда есть надежда — жизнь не покажется тяжёлой.
Её улыбка была спокойной и решительной.
Чжоу Ван на миг растерялся — в дочери он вдруг увидел черты своей первой жены.
Хотя та умерла несколько лет назад и он редко о ней вспоминал, сейчас, глядя на эту улыбку, он ясно вспомнил её невозмутимый вид. Иногда он злился на неё за такое спокойствие — как бы он ни выходил из себя, она всегда лишь мягко улыбалась ему в ответ.
И эта улыбка всегда заставляла его чувствовать, будто между ними огромная пропасть…
Из мастерской придворных портных пришли измерить Чжоу Шутун для свадебного наряда. Одна эта процедура заняла у неё полдня.
Чжоу Шутун не знала, насколько сложен императорский свадебный наряд, чтобы требовать столь тщательных замеров. Её крутили и вертели так долго, что она чуть не закружилась.
Когда всё наконец закончилось, она села на циновку и подумала с лёгким отчаянием о том, что сегодня ещё предстоит учить придворный этикет.
Но, видимо, небеса пожалели её сегодня — к ней неожиданно пришла Люй Юлань.
Чжоу Шутун было совершенно всё равно, кто именно пришёл и насколько это неожиданно — главное, что теперь у неё есть повод избежать занятий этикетом, и этого было достаточно для радости.
Люй Юлань сильно изменилась с тех пор, как они виделись в последний раз. Не внешне, а в ощущении, которое она производила.
На празднике в Доме Князя Нинского Люй Юлань была прекрасна и горда. Сегодня же, хоть и оставалась красивой, она словно потускнела. Будто жемчужина, некогда сиявшая мягким светом, вдруг покрылась пылью.
Она села, вежливо поинтересовалась делами, а затем горько усмехнулась:
— Отец не хотел пускать меня к тебе. Но ведь уже через месяц я выхожу замуж. Думаю, это наша последняя встреча.
Чжоу Шутун была поражена. До праздника в честь середины осени прошло меньше двух месяцев, а Люй Юлань уже выходит замуж? Такая спешка была совершенно неожиданной.
Как бы то ни было, Чжоу Шутун поздравила её и вежливо сказала:
— Замужество — не расставание навеки. Может, ещё встретимся.
Люй Юлань горько улыбнулась, глядя на Чжоу Шутун, и подумала: «Ты становишься всё ярче и ярче».
— Больше не встретимся. Меня выдают замуж далеко.
Чжоу Шутун не стала спрашивать, куда именно. Она лишь улыбнулась:
— Как бы далеко ни было, всё равно в пределах Даляна.
Люй Юлань не ожидала такого ответа и на миг замерла. На этот раз её улыбка была искренней:
— Пожалуй, ты права. Хотя… Ючжоу действительно очень далеко.
До назначения этой свадьбы она и мечтать не смела, что когда-нибудь покинет Чанъань.
Её мать с детства внушала: «Ты знатного рода. Твой муж, даже если не будет из императорской семьи, обязательно будет из древнего аристократического дома». Кто бы мог подумать, что одна случайность заставит отца принять такое решение — выдать её замуж за пределы столицы.
Всё началось с того инцидента в Доме Князя Нинского.
Она спрашивала отца: «Неужели из-за простой случайности всё должно измениться?»
Он ответил: «Да».
Она не понимала. Ведь она ничего дурного не сделала — почему же её теперь будто изгнали из семьи и торопятся выдать замуж за какого-то пограничного военачальника?
— Ючжоу? — удивилась Чжоу Шутун.
Это действительно было очень далеко — на самой границе.
Люй Юлань кивнула и горько усмехнулась:
— Именно так. Ючжоу.
Место, где она никогда не была, суровый и холодный край.
— Раз уж я скоро уезжаю, скажу тебе прямо, — Люй Юлань подняла глаза, и в них вспыхнула ненависть. — Чжоу Шутун, я и представить не могла, что Дом Князя Нинского пойдёт на такое ради тебя.
Люй Юлань ушла, унося с собой лютую ненависть. Эту же ненависть она возьмёт с собой в далёкий Ючжоу.
После её ухода Чжоу Шутун долго сидела в задумчивости.
Фраза «Дом Князя Нинского пойдёт на такое ради тебя» не выходила у неё из головы. Она прекрасно понимала скрытый смысл этих слов.
Люй Юлань уверена, что на празднике в честь середины осени князь и княгиня Нинские устроили заговор, чтобы опорочить её репутацию. Она ненавидит их и Чжоу Шутун за то, что те использовали столь подлый метод, чтобы лишить её шанса попасть во дворец.
Чжоу Шутун подумала: если бы не знала, что сама не имеет никаких связей с князем и княгиней Нинскими, то, взглянув со стороны на события того дня и всё, что последовало за ним, тоже пришла бы к такому выводу. Особенно Люй Юлань.
Всё выглядело так, будто не связано между собой, но на самом деле всё переплеталось.
Если бы Люй Юлань не выбыла из игры, Чжоу Шутун не стала бы императрицей так легко. А если бы не тот случай с падением в озеро, Люй Юлань не вышла бы из игры столь быстро.
Если правда, что Люй Юлань спас какой-то слуга после падения в озеро по заранее составленному плану Дома Князя Нинского, зачем им так много сил тратить ради неё? Ради какой-то давней дружбы матери с княгиней? Чжоу Шутун сразу отвергла эту мысль.
После церемонии совершеннолетия она спрашивала отца, были ли её мать и княгиня Нинская знакомы. Чжоу Ван сам был озадачен и сказал, что за все годы брака никогда не видел, чтобы его жена общалась с княгиней.
Разве может быть настоящая дружба между людьми, которые не общались больше десяти лет? Это просто отговорка. Почему княгиня Нинская соизволила прийти на её церемонию совершеннолетия — один бог знает.
Поэтому, хотя всё и выглядит так, будто Дом Князя Нинского действительно устроил заговор, чтобы лишить Люй Юлань шанса попасть во дворец, Чжоу Шутун не верила, что всё это делалось ради неё.
Возможно, это просто злой рок, жестокая случайность. Но в глубине души она чувствовала тревогу. Ведь в тот день молодой господин действительно предупредил её: «Не подходи близко к озеру».
Ничего не получалось понять. Всё, что касалось Люй Юлань, было окутано тайной.
Пока Чжоу Шутун мучилась над этими вопросами, Лу Цяоюнь тоже не находила себе места от тревоги.
В последнее время она постоянно чувствовала беспокойство. Ей казалось, что Чжоу Ван стал рассеянным в её присутствии. Несколько раз она всеми силами пыталась его соблазнить, но он лишь отмахивался, ссылаясь на усталость.
Лу Цяоюнь боялась, что он охладел к ней.
Но едва эта мысль возникала, она тут же отгоняла её: «Нет, не может быть! Если бы он мог измениться, то не женился бы на мне спустя столько лет». Его чувства к ней настоящие — они не исчезнут так просто.
Может, он просто очень занят?
В этот день Лу Цяоюнь лично приготовила для Чжоу Вана несколько блюд. Она заботливо ухаживала за ним, пока он с удовольствием ел и пил.
— Не хочешь выпить ещё пару чашек? — улыбнулась она, когда он допил последнюю чашу вина и она покачала опустевший кувшин.
Чжоу Ван подумал: «Лучше сказать об этом сегодня». И ответил:
— Хорошо. И ты тоже выпей немного. Давно мы не сидели вместе за вином.
Лу Цяоюнь обрадовалась и послала слуг за новым кувшином, думая, что все её усилия наконец принесли плоды.
Она была уверена, что муж просто хочет приятно провести время с ней за вином и не подозревала, что у него другие цели.
Слуги принесли вино и ушли. Чжоу Ван отослал всех.
Лу Цяоюнь решила, что, как обычно, после вина он захочет близости и не желает, чтобы слуги видели их интимные моменты. Прикрыв рот ладонью, она игриво фыркнула:
— Ох, какой ты…
Чжоу Ван чокнулся с ней дважды. Убедившись, что настроение подходящее, он наконец сказал то, что задумал:
— Я хочу взять ещё одну жену равного тебе положения.
http://bllate.org/book/9590/869376
Готово:
