— В чём дело? Расскажи, послушаю, — подумал Чжоу Ван. Если просьба дочери окажется несложной, он готов помочь.
Чжоу Шутун бросила взгляд на А Цуй, давая понять, чтобы та вышла. Когда в комнате остались только отец и дочь, она сказала:
— Дочь думает: отцу уже тридцать семь лет. У других людей в этом возрасте бывают даже внуки, а у отца — лишь я одна. Маменька почти три года в доме, но до сих пор нет вестей о ребёнке. Не пора ли отцу подумать о том, чтобы взять служанку-наложницу?
Чжоу Ван не ожидал, что дочь заговорит именно об этом. Щёки его слегка покраснели:
— В роду Чжоу заведено: мужчина может взять наложницу, лишь достигнув сорока лет и не имея сына.
А, теперь всё ясно, подумала Чжоу Шутун. Раньше она ошибалась: отец вовсе не из-за неразделённой любви к «белой луне» не заводил наложниц, а просто соблюдал семейный устав. Это упрощало дело. Она уже волновалась, что Чжоу Ван слишком предан своей первой любви и тогда устроить Линь Сяохуэй в дом будет непросто.
— А отец не думал о том, чтобы взять вторую законную жену?
Чжоу Ван опешил.
О втором браке он действительно никогда не задумывался.
Но едва дочь произнесла эти слова, в голове мелькнула мысль: если взять вторую жену, это ведь не нарушит родового устава.
В тот день, когда в Зале Тайцзи было объявлено о помолвке Чжоу Шутун с императором, канцелярия Подчинённого Ведомства немедленно приступила к составлению указа. Через несколько дней указ о возведении её в сан императрицы был обнародован по всей стране.
С тех пор дом рода Чжоу не знал покоя: гостей стало столько, что не протолкнуться.
Лу Цяоюнь чувствовала, что больше ни дня не выдержит. Сердце будто камнем давило, но приходилось улыбаться, встречая и провожая бесконечных поздравителей. Наконец, выдержав несколько таких дней, она попросила у Чжоу Вана разрешения съездить в родительский дом под предлогом, что мать заболела и она очень за неё беспокоится.
Чжоу Ван никогда не одобрял частых визитов жены к родне Лу, но отказывать ей в поездке к больной свекрови было бы не по-людски. Пришлось согласиться.
На следующее утро, получив разрешение, Лу Цяоюнь вместе с Чжоу Юаньюань села в карету и отправилась в дом Лу.
Едва усевшись, Чжоу Юаньюань недовольно надула губы:
— Мама, мне совсем не хочется видеть дядю и тётю.
Лу Цяоюнь тоже была мрачна как туча:
— А ты хочешь остаться дома и дальше слушать, как все поздравляют нас?
Ей самой не хотелось встречаться со свояченицей и видеть её довольную физиономию, но дома терпеть ещё хуже — каждое поздравление кололо сердце, будто ножом.
Чжоу Юаньюань промолчала. С тех пор как судьба старшей сестры решилась, в доме она ни дня не знала радости. Ладно уж, пусть мама едет, решила она.
А Чжоу Шутун, чей статус изменился, теперь не могла свободно выходить из дома. Её расписание заполнили до отказа.
Уже на следующий день после обнародования указа во дворец прислали придворных наставниц, чтобы обучать будущую императрицу Даляна придворному этикету.
Только начав учиться, Чжоу Шутун осознала, сколько всего нужно знать, чтобы жить во дворце. Хорошо ещё, что в прошлой жизни она прошла адские будни режима «996»; будь на её месте прежняя, избалованная Чжоу Шутун, точно не выдержала бы.
Однако она всё время думала о разговоре с Линь Сяохуэй. Узнав, что Лу Цяоюнь с дочерью рано утром уехали, а Чжоу Ван сегодня отдыхает, Чжоу Шутун хлопнула в ладоши — отличный шанс! — и тут же отправила слугу в дом Линь пригласить старшую дочь рода Линь на встречу.
Кто теперь такая Чжоу Шутун? Будущая императрица Даляна! Получив приглашение от неё, госпожа Линь, хоть и не радовалась в душе, всё равно проводила дочь с улыбкой и даже подготовила для неё богатый подарок.
Линь Сяохуэй была ошеломлена. Сидя в карете, она всё ещё не верила: сегодня хозяйка не только не побила её, но и с улыбкой проводила за порог!
Пока слуга ехал за Линь Сяохуэй, Чжоу Шутун отправилась в кабинет отца, чтобы немного пообщаться и укрепить отцовско-дочерние узы.
— Помнит ли отец, как я рассказывала вам о встрече со старшей дочерью рода Линь на празднике в Доме Князя Нинского? Мы прекрасно пообщались.
Чжоу Ван был озадачен: он вовсе не придавал значения таким разговорам и, конечно, не помнил.
Чжоу Шутун и не ожидала, что запомнит, и продолжила:
— Отец, возможно, не поверит, но хотя происхождение Линь-госпожи и не самое знатное, в её кротости я вдруг вспомнила нашу маму.
Чжоу Ван почувствовал себя неловко. Услышав «незнатное происхождение», он вспомнил слухи о Линь Чаоине: будто в молодости тот без памяти влюбился в одну из янчжоуских красавиц-танцовщиц и даже завёл от неё дочь. Неужели речь идёт именно об этой девушке? Эта мысль его тревожила.
Заметив его сомнения, Чжоу Шутун про себя мысленно выругала его: «Собака ты эдакая!» — но на лице сохранила улыбку:
— Сегодня я пригласила Линь-госпожу в гости. Надеюсь, отец не прогневается.
Чжоу Ван был в затруднении, но раз уж дочь лично просит и гостья уже в пути, пришлось согласиться.
Чжоу Шутун не ошиблась, назвав его «собакой». Как только он случайно увидел Линь Сяохуэй в саду, вся его предубеждённость исчезла. Более того, он вдруг понял, почему Линь Чаоинь так увлёкся той женщиной. Если мать девушки была так же прекрасна, как и она сама, трудно было устоять.
Линь Сяохуэй унаследовала всю красоту матери: кожа белее снега, глаза — словно звёзды, щёчки румяные, улыбка очаровательна. Воспитанная в доме Линь, она обладала изысканными манерами: каждое движение радовало глаз. А голос — нежный и звонкий! Одно лишь «Господин Чжоу» заставило сердце Чжоу Вана забиться чаще.
Жаль, что он мог лишь «случайно пройти мимо» и не имел права задерживаться. Хоть и хотелось ещё раз взглянуть на красавицу, пришлось подавить в себе это желание.
Чжоу Шутун хотела спросить Линь Сяохуэй, как она решила поступить, но, увидев её реакцию на отца, всё поняла.
Видимо, статус будущей императрицы окончательно убедил её.
Пусть это и выглядело прагматично, Чжоу Шутун ценила в ней именно эту практичность. Сама она вовсе не была образцом добродетели: чего хочешь — стремись получить, лучше уж так, чем лицемерно делать вид, что тебе всё равно.
Линь Сяохуэй нервничала, но не стала скрывать этого и робко спросила:
— А-Атун… Ты ведь не подумаешь, что я… из-за твоего нового положения…
Чжоу Шутун улыбнулась:
— Если ты так думаешь, значит, я ошиблась в тебе. Я скоро стану императрицей, а ты всё ещё не понимаешь, что нужно ловить такой шанс? Вот это было бы странно.
Линь Сяохуэй облегчённо вздохнула. Она боялась, что Чжоу Шутун осудит её за стремление воспользоваться выгодной возможностью. Но, честно говоря, кто упустит такой шанс? Особенно она. Если удастся ухватиться за него, можно навсегда избавиться от унижений и больше никому не кланяться.
Возможность выпадает один раз в жизни — и её надо использовать.
— Скажу тебе прямо, — продолжила Чжоу Шутун, — я хочу, чтобы отец женился снова, лишь потому, что нужен кто-то, кто сможет сдерживать Лу Цяоюнь.
Она презрительно усмехнулась. Та история, когда Лу Цяоюнь подстроила нападение на неё, чтобы опорочить честь, перешла все границы. В этом мире чистота для девушки важнее жизни.
Если бы не её быстрая реакция в тот день, и её увезли бы даже на короткое время, репутация была бы безвозвратно испорчена.
Лу Цяоюнь умна, умеет манипулировать мужчинами, но допустила ту же ошибку, что и многие женщины: поверила, что любовь мужчины к ней вечна и единственна. Чжоу Шутун с нетерпением ждала момента, когда Лу Цяоюнь увидит, как рушится её мир.
И главное — она просто ненавидела Лу Цяоюнь и её дочь. Не желала, чтобы почести, которые принесёт её будущее величие императрицы Даляна, достались сыну этой женщины.
Линь Сяохуэй смущённо улыбнулась. Борьба за внимание мужчины во внутренних покоах — обычное дело. Она с детства наблюдала за этим. В одном дворе не уживутся два тигра. Каждая хочет быть любимой — и она уверена в своих силах.
У Чжоу Шутун оставалось мало свободного времени. Поговорив с Линь Сяохуэй около часа, она уже получила несколько намёков от придворных служанок: пора продолжать занятия этикетом.
Линь Сяохуэй поняла намёк и ушла, приняв прощальный подарок от Чжоу Шутун.
С этим подарком жизнь в доме Линь теперь станет куда легче.
Солнце клонилось к закату, золотистые лучи окутали Чанъань мягким светом. Чжоу Шутун закончила сегодняшние занятия.
Перед сном А Цуй, как обычно, массировала ей ноги. Они болтали о разном, и разговор невольно зашёл об императоре.
Хотя Чжоу Шутун и собиралась идти во дворец ради спокойной старости, женщина всё же не могла не мечтать о своём будущем супруге. Она спросила А Цуй, не слышала ли та, каков на самом деле император.
А Цуй испугалась до смерти: хорошо ещё, что в комнате никого больше нет. За такие разговоры о государе голову снимают!
Увидев, как побледнело лицо служанки, Чжоу Шутун усмехнулась. И правда, откуда А Цуй знать, если сама целыми днями сидит во внутреннем дворе?
Пока что она знала лишь одно: император болен. Вспомнив любимый сериал «Ланъе», она мысленно представила его в образе Мэй Чанасу.
Больные люди обычно мягкосердечны, верно?
Однако через несколько дней в столице произошло событие, потрясшее весь Чанъань.
Один из высших надзорных чиновников, разгневав императора, был немедленно отравлен прямо в Зале Тайцзи. Но и этого показалось мало: разъярённый государь приказал сослать всю семью чиновника — без разбора возраста — на две тысячи ли, предварительно приговорив к году тюремного заключения.
Зима уже на пороге, а родителям того чиновника за семьдесят. Переживут ли они такой путь — большой вопрос.
Этот инцидент вызвал переполох в городе, и народ не мог не обсуждать его за чашкой чая.
Узнав об этом, Чжоу Шутун долго не могла прийти в себя. Убить чиновника за простое неудовольствие и сослать всю семью? Неужели император такой кровожадный и жестокий? Образ Мэй Чанасу мгновенно рассеялся.
Возможно, болезнь сделала его раздражительным и мрачным. Что ждёт её после свадьбы? Не станет ли жизнь во дворце кошмаром?
Чем больше она думала, тем трезвее становилась, и голова раскалывалась всё сильнее. Впервые за долгое время она не могла уснуть. Накинув лёгкое одеяние, она долго смотрела в окно на луну, но тревога не утихала.
Глядя на чёрное небо, она прошептала:
— Сколько ни думала, всё мечтала о славе будущей императрицы-матери… Но совсем забыла подумать, какой он — этот император. Реальность есть реальность, и жизнь редко бывает такой гладкой, как в мечтах.
Спрятавшийся в тени стражник зажмурился и повторял про себя: «Я ничего не слышал, ничего не слышал…»
Однако, вернувшись во дворец и доложив императору, Шэнь Цзявэнь вдруг спросил, как Чжоу Шутун отреагировала на «то дело».
Стражник сразу вспотел. Он знал, что государь имеет в виду историю с высшим надзорным чиновником, которая сейчас на каждом языке. Что делать? Если сказать правду, император может разгневаться и казнить его. А если соврать — это обман государя, и головы тоже не видать.
Выхода нет — смерть в любом случае.
Шэнь Цзявэнь спросил между делом, но, увидев, как стражник бледнеет и потеет, понял: тут не всё просто. Он отложил доклад и пристально посмотрел на стража.
Под таким взглядом стражнику пришлось собраться с духом и доложить:
— Госпожа Чжоу… она… несколько ночей не спала, стояла у окна до третьего часа ночи.
— Только стояла? — холодно усмехнулся Шэнь Цзявэнь. Его тёмные глаза стали ещё глубже, и стражник весь промок от пота, хотя на дворе уже стояла поздняя осень.
Не смея обманывать государя, стражник передал каждое слово Чжоу Шутун дословно.
Шэнь Цзявэнь усмехнулся.
— И правда, жизнь редко бывает такой, какой мечтаешь.
Казнь высшего надзорного чиновника прямо в Зале Тайцзи потрясла всю столицу. Последовавшие за этим аресты и ссылки надолго стали главной темой городских сплетен.
Однако позже Чжоу Шутун узнала от отца подробности дела. Оказалось, чиновник вовсе не был невиновен: за последние годы он оклеветал немало верных слуг государя. Тем не менее, после этого случая все чиновники стали ещё осторожнее в общении с молодым императором.
Если хорошенько припомнить, всё это не возникло на пустом месте. Уже год как поведение императора становилось всё более непредсказуемым. Хотя ему едва исполнилось тринадцать–четырнадцать лет, стоило ему нахмуриться — и воздух вокруг будто замерзал. Его леденящая душу аура внушала ужас. Раньше они думали, что это «императорский гнев», но теперь поняли: это просто жестокость.
Чжоу Ван вышел из Зала Тайцзи и вытер пот со лба.
Сегодня настроение государя, похоже, снова ни к чёрту. Он сидел на троне мрачный, как туча, и молчал.
Чжоу Ван давно закончил доклад, но ответа не было. В зале стояла гробовая тишина, будто время остановилось.
Наконец он осмелился поднять глаза, чтобы заговорить снова, но главный евнух Ли сделал ему знак молчать. Пришлось стоять и ждать. Время тянулось бесконечно. Хотя на дворе уже зима, спина Чжоу Вана медленно промокла от пота.
http://bllate.org/book/9590/869375
Готово:
