— Ты говоришь, что тебе нравится Чжоу-нианьцзы за красоту, кротость, образованность и созвучие интересов — всё это они ещё могут понять. Но «хорошо подходит»? Разве ты чиновник?
Все твердили: «Императорская воля неисповедима», но ведь именно они наблюдали, как он рос. Однако мальчик с самого детства был странным, и теперь они всё меньше понимали, что творится в голове у государя. Тем не менее, зная, как он страдал в одиночестве с самого детства, а теперь наконец встретил того, кто ему по сердцу, его дяди и тёти с радостью готовы были помочь.
Пусть только Чжоу-нианьцзы не обманет милость государя и окажется достойной звания будущей императрицы.
Сумерки опустились на город, и благородные девицы одна за другой покидали Дом Князя Нинского после празднования Праздника середины осени.
В карете по дороге домой Чжоу Юаньюань не выдержала:
— Что так долго говорила с тобой княгиня? О чём вы беседовали?
После того как Чжоу Шутун и Люй Юлань ушли из главного зала, остальные гостьи не расходились, явно ожидая их возвращения. Но те так и не вернулись.
— Не помню, — ответила Чжоу Шутун, опустив глаза и рассеянно перебирая браслет на запястье. После ухода молодого господина она долго сидела у озера и вдруг подумала: а не предназначено ли сегодня Люй Юлань обязательно упасть в пруд в Доме Князя Нинского?
Неудивительно, что эта мысль пришла ей в голову — ведь сам праздник был устроен слишком безалаберно.
Но как могли хозяева Дома Князя Нинского гарантировать, что именно Люй Юлань дойдёт до озера? Или, может быть, подошла бы любая из благородных девиц? Какова вообще цель такого поступка?
Чжоу Юаньюань не знала, что старшая сестра задумалась, и решила, будто та просто не хочет с ней разговаривать, отчего затаила обиду.
— Неужели ты, сестрица, теперь, попав в милость княгини, вознамерилась презирать А Юань?
Услышав это, Чжоу Шутун наконец подняла глаза и с изумлением спросила:
— Откуда у тебя такая уверенность? Даже если бы я не попала в милость княгини, я всё равно презирала бы тебя.
Лицо Чжоу Юаньюань мгновенно покраснело от гнева. Она указала на сестру и долго лепетала «ты… ты… ты…», но так и не смогла вымолвить ни слова.
Дома она первой выпрыгнула из кареты и, с красными от слёз глазами, побежала жаловаться матери.
А Чжоу Шутун, едва сошедши с кареты, услышала от управляющего, что отец ждёт её в кабинете и очень хочет узнать, как прошёл праздник в Доме Князя Нинского.
Как и ожидалось, едва завидев дочь, Чжоу Ван отослал всех слуг и подробно расспросил её обо всём, что происходило на празднике.
Чжоу Шутун рассказала всё по порядку, включая историю с падением Люй Юлань в пруд и её спасением.
Выслушав, Чжоу Ван лишь произнёс: «Вот оно что». Он недоумевал, почему канцлер Люй, обычно столь серьёзно относящийся к делам, вдруг покинул заседание — теперь стало ясно: его дочь попала в беду.
Чжоу Шутун не интересовалась судьбой канцлера, зато ей было любопытно узнать побольше о том молодом господине. Она спросила:
— Батюшка, вы встречали сына Князя Нинского?
Лицо Чжоу Вана мгновенно изменилось.
— Кто тебе сказал? Ты кого-то видела во Дворце Князя Нинского?
Чжоу Шутун покачала головой. По реакции отца она инстинктивно сменила тему:
— Просто… далеко в саду мельком увидела одного молодого господина. С такого расстояния лица не разглядеть.
— У Князя и Княгини Нинских нет детей.
Значит, это не сын князя? Чжоу Шутун стала ещё более озадаченной. Почему же тогда этот юноша свободно разгуливал по саду Дома Князя Нинского? Вся его осанка и манеры выдавали человека высокого происхождения — она не поверила бы, что он из простой семьи.
Не только Чжоу Шутун была в замешательстве — Чжоу Ван тоже нахмурился и пробормотал себе под нос:
— Молодой господин? Кто бы это мог быть?
Внезапно ему пришла в голову одна мысль!
Неужели этот праздник середины осени княгиня устроила специально для государя?
От этой догадки руки Чжоу Вана задрожали. Он торопливо спросил дочь:
— Вы с А Юань вели себя сегодня надлежащим образом?
Чжоу Шутун почтительно ответила:
— Конечно.
— А… разговаривала ли ты с тем молодым господином? — в голосе Чжоу Вана прозвучала надежда.
Чжоу Шутун почему-то не осмелилась сказать правду и машинально покачала головой.
Увидев это, Чжоу Ван почувствовал разочарование. Но потом подумал: хотя разговора и не состоялось, сегодняшнее поведение А Дун всё же было безупречным, особенно по сравнению с позором дочери канцлера Люй.
Иногда чувство собственного достоинства рождается именно в сравнении.
На лице Чжоу Вана появилась довольная улыбка.
Вернувшись в свои покои, Чжоу Шутун рухнула на мягкий диван и больше не хотела двигаться.
— Как же утомительно! Всего лишь один обед, а сил будто на целый день потратили. Княгиня и то появилась лишь ненадолго.
А Цуй массировала ей ноги и улыбалась:
— Сегодняшний день всё же принёс вам удачу: вас лично приняла княгиня! Не видели, как почернело лицо второй барышни?
— Да разве мало раз она хмурилась? Не заметили, как весело болтала она сегодня с младшей дочерью префекта столицы?
— Это правда, — кивнула А Цуй, чувствуя несправедливость. — Вторая барышня и впрямь переходит все границы: со всеми вежлива и приветлива, а с вами — постоянно хмурится. Где это видано, чтобы с чужими ласковее, чем с родной сестрой?
Чжоу Шутун лёгким щелчком стукнула служанку по лбу и усмехнулась:
— Глупышка А Цуй, для неё я вовсе не родная. Боюсь, даже сегодняшняя новая знакомая Линь Эрнян ей дороже меня.
Упомянув Линь Эрнян, А Цуй вспомнила о старшей дочери рода Линь, которую все сторонились. Она не понимала, почему её госпожа, зная, что мать Линь Сяохуэй была уроженкой Янчжоу и служанкой-танцовщицей, всё равно желает с ней дружить. Другие, напротив, старались держаться подальше.
А Цуй высказала свои сомнения, опасаясь, что близкие отношения с такой девушкой могут повредить репутации её госпожи.
К удивлению служанки, Чжоу Шутун села, оперлась подбородком на ладонь и, глядя вдаль, задумчиво произнесла:
— У меня на это есть свои причины.
Линь Сяохуэй была красива, но уже двадцати лет от роду и всё ещё не вышла замуж. Чжоу Шутун полагала, что кроме низкого происхождения матери, в этом виновата и сама госпожа Линь, которая намеренно затягивает свадьбу дочери.
В те времена двадцатилетняя незамужняя девушка почти наверняка не могла рассчитывать на хорошую партию. Хотя внешне Линь Сяохуэй казалась покорной, в её взгляде читалась решимость — она была женщиной с характером и, вероятно, сама тревожилась о своём будущем. Но, будучи столь низкого положения, она не видела выхода.
Чжоу Шутун решила вскоре снова пригласить её на встречу — возможно, между ними найдётся точка соприкосновения.
Но сегодня она слишком устала и хотела лишь скорее искупаться и лечь спать.
Однако Чжоу Шутун была человеком дела. Через несколько дней она уже действовала: тайно пригласила Линь Сяохуэй на встречу. После нескольких осторожных проверок она примерно поняла, чего хочет та девушка. Тогда Чжоу Шутун прямо изложила свой замысел и спросила, согласна ли Линь Сяохуэй стать второй женой Чжоу Вана.
Линь Сяохуэй хоть и чувствовала, что та что-то замышляет, но не ожидала подобного предложения — выйти замуж за Чжоу Вана.
Тот был старше её на добрых пятнадцать лет, да ещё и всю жизнь питал чувства к своей первой любви. Даже став второй женой, будет ли у неё спокойная жизнь? Линь Сяохуэй не могла решиться. Но ей уже двадцать, лучшие годы позади, а мачеха явно намерена и дальше задерживать её замужество. Сможет ли она сама найти приемлемую партию?
Если она так и не выйдет замуж, пока жив отец — ещё терпимо. Но стоит ему уйти из жизни, младший брат наверняка не потерпит её в доме. Что тогда? Сбрить волосы и уйти в монастырь или повеситься на белой ленте?
Чжоу Шутун понимала, что замужество — дело всей жизни, и нельзя требовать немедленного решения. Она лишь чётко разъяснила Линь Сяохуэй все плюсы и минусы: став второй женой Чжоу Вана, та избавится от гнёта госпожи Линь. Если родит ребёнка, особенно сына, сможет утвердиться в доме Чжоу и обрести опору на будущее.
Разъяснив всё, Чжоу Шутун сказала, что времени достаточно, и можно подумать.
Она полагала, что у них ещё много времени, и Линь Сяохуэй сможет взвесить решение. Однако вскоре случилось нечто важное.
Государю исполнилось четырнадцать лет, и при дворе все понимали: пора пополнить гарем. Всякий, у кого была подходящая по возрасту дочь, начал мечтать отправить её ко двору. Никто не ожидал, что государь окажется решительнее всех.
Однажды при дворе Князь Нинский прямо заявил перед всеми чиновниками, что государь правит уже почти восемь лет и пришло время назначить императрицу.
Это было лишь подтверждением всеобщего молчаливого согласия.
Министр астрономии тут же выступил и доложил, что в последнее время наблюдает движение звезды Хунлуань — предвестницы брака.
Отлично: небеса и земля благоприятствуют, остаётся лишь найти подходящую кандидатуру.
Князь Нинский продолжил:
— В день Праздника середины осени княгиня особо отметила двух девушек — дочь канцлера Люй и дочь Чжоу Вана. Обе показались ей весьма достойными.
Чжоу Ван внутренне возликовал: значит, тот праздник действительно устраивали для отбора невесты государю! Неудивительно, что обычно нелюдимая княгиня вдруг решила устроить банкет — какая предусмотрительность!
Сердце канцлера Люй болезненно сжалось. Он прекрасно понимал, что княгиня пригласила его дочь с целью оценить. Но после случившегося инцидента он не осмеливался даже мечтать о троне императрицы.
— Благодарю за доброе слово княгини, — ответил он, — но, к сожалению, моей дочери недавно уже нашли жениха.
Чжоу Ван считал семью Люй главным соперником. Раз князь прямо назвал две кандидатуры, он готовился к борьбе. Кто бы мог подумать, что канцлер Люй уже сосватал дочь?
И ни слуха об этом не было! Главный конкурент внезапно исчез.
— Мои поздравления, — учтиво поклонился Князь Нинский и полностью переключился на восхваление дочери Чжоу Вана.
Чжоу Ван слушал и всё больше нервничал, пока лоб его не покрылся холодным потом. «Неужели он говорит обо мне? — думал он про себя. — Так расхваливает, будто на небесах такой нет! А если государь убедится, что всё не так, разве не разочаруется?»
Но соблазн стать отцом императрицы оказался слишком велик. Его тщеславие одержало верх над совестью, и он не смог встать и сказать: «Простите, князь, но вы ошибаетесь — моя дочь ничем не примечательна».
Он не мог. Не способен был. Если дочь станет императрицей, он станет отцом государыни, а род Чжоу прославится на сто лет вперёд.
Пока Чжоу Ван метался в мыслях, вопрос об императрице был решён.
Было объявлено: дочь рода Чжоу станет императрицей. Церемония коронации состоится следующей весной.
Всё произошло стремительно, как удар молнии — одно из важнейших дел государства было решено в мгновение ока.
Покидая Зал Тайцзи, Чжоу Ван всё ещё пребывал в оцепенении. Люди поздравляли его, он благодарил их — и даже не помнил, как добрался домой.
Просидев в кабинете до сумерек, он наконец пришёл в себя и сразу же отправился к старшей дочери.
Чжоу Шутун как раз закончила ужин, когда увидела, как отец, запыхавшись, вбежал в покои. Она испугалась:
— Батюшка, что случилось? Почему вы так взволнованы?
Она помогла ему сесть на циновку и уселась рядом.
— А Дун, — начал он, — сегодня в Зале Тайцзи Князь Нинский предложил назначить тебя императрицей.
Это… э-э… Хотя Чжоу Шутун обладала душой двадцатидвухлетней женщины, подобное известие всё же выбило её из колеи. Она не знала, как реагировать.
С самого прибытия в этот мир она знала: отец мечтает отправить её ко двору, мачеха и младшая сестра этому противятся. За пределами дома все твердили, что она или дочь канцлера Люй непременно войдут во дворец. Многие даже ожидали, что она туда не попадёт…
В общем, ощущение было такое, будто все вокруг уверены: ты поступишь в лучший университет. Ты сама считаешь, что результат зависит от экзаменов, но вдруг тебе сообщают: тебя зачислили без экзаменов.
Радоваться? Не совсем.
Грустить? Тоже нет.
Ожидала ли? Не скажешь.
Удивлена ли? Тоже не очень.
Оставалось лишь вздохнуть: «Видимо, такова судьба».
Чжоу Ван сам ещё не оправился от шока и не заметил растерянности дочери. Он продолжал наставлять её: через полгода состоится церемония коронации, поэтому ей следует быть осмотрительной в словах и поступках, больше читать, изучать этикет и быть достойной звания будущей императрицы.
Но Чжоу Шутун быстро пришла в себя. Она не только приняла новость, но и сразу подумала: теперь, когда её статус будущей императрицы утверждён, уговорить отца взять вторую жену станет гораздо проще — выбор кандидатур теперь шире.
Не откладывая, она решила воспользоваться моментом, пока отец в приподнятом настроении.
— Я так рада, что могу послужить процветанию нашего рода, — с грустью сказала она, и на её маленьком личике отразилась печаль. — Но мне так грустно думать, что скоро я редко буду видеть отца…
Услышав слова «процветание рода», Чжоу Ван тоже растрогался и подумал: «Дочь действительно повзрослела. Став самой высокой среди женщин Поднебесной, она всё ещё думает о чести семьи». Дворец глубок, как море. Как бы ни сложилась её судьба при дворе, кроме опоры на него, отца, ей придётся полагаться только на себя.
— На самом деле, у меня есть одна забота…
http://bllate.org/book/9590/869374
Готово:
