Чжоу Шутун и не предполагала, что праздничный пир в Доме Князя Нинского окажется столь небрежным. Зато еда была отменной — особенно сладости. По вкусу чувствовалось: ингредиенты отборные, а готовили с душой. Вряд ли удастся ещё когда-нибудь попробовать такое. Подумав об этом, она, хоть уже и наелась, всё же не удержалась и отправила в рот ещё одну конфетку.
Молчавшая до этого Люй Юлань увидела, что та до сих пор способна есть, и холодно произнесла:
— Госпожа Чжоу обладает завидным аппетитом.
Чжоу Шутун улыбнулась так, что глаза её превратились в лунные серпы, и притворно скромно ответила:
— Сладости из Дома Князя Нинского просто необыкновенно вкусны.
Смысл был ясен: «Разве вы считаете угощения князя недостойными?» Некоторые поняли намёк и поспешили взять палочки, чтобы взять себе по кусочку.
Эти слова поставили Люй Юлань в тупик. Но стоило ей вспомнить, что именно из-за этой девушки сегодня случилось то позорное происшествие, как на глаза навернулись слёзы обиды. Она лишь опустила голову, и её глаза покраснели.
В этот момент служанка княгини снова вошла в зал и пригласила Чжоу Шутун и Люй Юлань последовать за ней — княгиня желает их видеть.
Все завистливо посмотрели на них. Видимо, правда, эти девушки — те самые, кого могут пригласить во дворец.
Под завистливыми взглядами гостей Чжоу Шутун и Люй Юлань покинули главный зал.
Служанка повела их не в задние покои, где располагались апартаменты княгини, а прямо в переднюю часть поместья — в кабинет князя Нинского.
Как только Чжоу Шутун заметила, что их ведут не туда, куда следовало бы, она сразу насторожилась — явно дело не так просто, как кажется. Зайдя в кабинет, она увидела не только князя и княгиню, но и мужчину, похожего на Люй Юлань чертами лица.
Чжоу Шутун догадалась: это, должно быть, отец Люй Юлань. Теперь она окончательно убедилась — всё гораздо серьёзнее, чем казалось.
Она предположила, что дело связано с падением Люй Юлань в озеро, но никак не могла понять, почему из-за этого должны были приехать сам князь и даже канцлер Люй.
Канцлер взглянул на дочь — в его глазах читались и тревога, и упрёк.
Это ещё больше смутило Чжоу Шутун. Ей вдруг вспомнились слова того юноши: «Не подходи близко к озеру». Сердце её заколотилось. Такое чувство беспомощности и неопределённости она испытывала впервые с тех пор, как очутилась в этом мире.
Княгиня нарушила молчание:
— Канцлер Люй, девушки здесь. Можете задавать свои вопросы.
Не дожидаясь, пока отец заговорит, Люй Юлань опустилась перед ним на колени и, всхлипывая, стала винить себя за неосторожность — дескать, споткнулась и упала в воду.
— Ты действительно сама упала в озеро? — голос канцлера дрожал от сдерживаемого гнева.
Люй Юлань крепко сжала губы и кивнула. В тот момент она была подавлена и вышла к озеру, чтобы проветриться. Неожиданно ноги подкосились, и она рухнула в воду. А платье было такое тяжёлое и многослойное, что, оказавшись в озере, она лишь пару раз хлопнула руками — и пошла ко дну…
Канцлер тяжело вздохнул, палец его дрожал, указывая на неё:
— Зачем ты вообще пошла к озеру?
Лицо Люй Юлань стало мертвенно бледным. После недолгих колебаний она, рыдая, призналась:
— Госпожа Чжоу попросила меня сорвать осенние гибискусы. Я собрала их, но мне стало так тоскливо, что я решила немного прогуляться у озера.
Услышав это, канцлер повернул гневный взгляд на Чжоу Шутун. Та поспешила объясниться:
— Прошу не принимать это за недоразумение! Это была просто игра между девушками. Можете спросить у всех присутствовавших сегодня госпож.
Канцлер захлебнулся от возмущения, но спрашивать у других девушек он, конечно, не стал бы — тем самым лишь распространил бы слухи о позоре своей дочери. Он лишь тяжело вздохнул, сердясь на глупость дочери, которая даже в детских играх не могла проявить достоинство.
Почему именно его дочь? Почему среди всех именно с ней случилось это несчастье? Упасть в воду — ещё полбеды, но ведь… Канцлер почувствовал, что задыхается от ярости.
Чжоу Шутун молча анализировала ситуацию. Очевидно, с Люй Юлань произошло нечто очень серьёзное — иначе канцлер не был бы так разгневан, а князь с княгиней не выглядели бы так напряжённо. Но чего они так боятся? Разве не главное — что жизнь дочери спасена?
Княгиня снова заговорила:
— Нам искренне жаль, что в нашем доме произошёл такой инцидент. Однако это чистая случайность. К счастью, госпожа Люй осталась жива.
Князь добавил, стараясь успокоить:
— Будьте уверены: о случившемся никто не узнает.
Чжоу Шутун стояла тихо, опустив глаза, и старалась быть незаметной, будто её и вовсе нет в комнате.
Но даже стараясь быть невидимкой, она всё равно кому-то мешала. Канцлер резко попросил её удалиться.
Чжоу Шутун посмотрела на князя и княгиню, получила их молчаливое согласие, сделала реверанс и вышла.
Жаль, ей очень хотелось услышать продолжение.
Канцлер словно постарел на десять лет за одно мгновение. На лице его читались горечь и безысходность.
Князь сочувственно взглянул на него. Они были почти ровесниками, но из-за государственных забот канцлер выглядел куда старше.
— Канцлер Люй, раз уж это произошло в моём доме, можете быть уверены: ни один слух, способный запятнать честь вашей дочери, не просочится наружу.
Канцлер посмотрел на князя. Раз тот дал такое обещание, оставалось лишь принять его. Но внутри у него всё кипело. Его дочь имела все шансы на великолепное будущее, а теперь всё погублено одним визитом в Дом Князя Нинского.
Упасть в воду — ещё можно простить, но ведь её вытащил из озера чужой мужчина.
Её одежда была растрёпана, и тела их соприкасались.
Канцлер снова тяжело вздохнул. Слёзы Люй Юлань, которые она уже почти остановила, хлынули вновь.
— Не волнуйтесь, канцлер, — прямо сказал князь. — Этого человека я устраню. Честь вашей дочери останется нетронутой.
Ведь кроме её личной служанки и нескольких надёжных служанок из поместья никто не видел, как мужчина вытаскивал Люй Юлань из воды. Да и те немедленно замолчали, когда дворцовые служанки строго приказали им молчать и быстро отвели девушку в гостевые покои.
Канцлер, конечно, верил князю, но даже если все будут хранить молчание, он уже не сможет с чистой совестью отправить дочь во дворец. Для императорского гарема любое пятно на репутации непростительно.
Этот исход, без сомнения, понимали и Люй Юлань, и супруги Нинские.
Выйдя из кабинета, Чжоу Шутун подумала: раз они ушли вместе, а она вернётся раньше Люй Юлань, это наверняка вызовет пересуды. Ей лично всё равно, что о ней думают, но слушать потом колкости других девушек ей не хотелось. Лучше прогуляться по саду.
Бродя среди цветов, она незаметно оказалась там, где впервые встретила того юношу.
Теперь, стоя на том же месте, она увидела: до озера отсюда всего несколько шагов.
Она не была глупа. И теперь невольно задалась вопросом: неужели каждую девушку, подошедшую к озеру, сегодня ждала беда? Или всё это было задумано специально против Люй Юлань?
Неужели тот юноша предупредил её из доброты? Но зачем?
У неё оставалось слишком много вопросов о нём. И первая их встреча в таверне, когда он неожиданно оплатил их счёт, тоже не давала покоя.
Погружённая в размышления, она незаметно подошла к самому берегу озера.
— Наглецка у тебя натура, — раздался за спиной знакомый голос.
Чжоу Шутун обернулась и, увидев его, испуганно отступила на несколько шагов.
— Кто ты такой? — нахмурилась Чжоу Шутун, глядя на него. Третья их встреча происходила так же внезапно, как и предыдущие, и она наконец решила спросить прямо.
Шэнь Цзявэнь посмотрел на неё ледяным взглядом, явно не собираясь отвечать.
А Цуй встала перед хозяйкой, настороженно и испуганно глядя на юношу. От него действительно исходила какая-то пугающая аура.
Поняв, что он не ответит, Чжоу Шутун решила проверить свою догадку:
— Ты часто гуляешь по саду?
«Юноша»? Этот непривычный для него титул заставил Шэнь Цзявэня чуть приподнять уголки губ. Он кивнул, в глазах мелькнуло любопытство — интересно, куда она клонит.
— Значит, ты можешь свободно перемещаться по саду Дома Князя Нинского, — продолжала Чжоу Шутун, уже почти уверенная, что он сын князя. — Видимо, ты не чужой в этом доме.
Шэнь Цзявэнь чуть не рассмеялся. Весь Поднебесный мир открыт ему — где бы он ни находился. Но он решил поиграть:
— Ты хочешь узнать, видел ли я, как госпожа Люй упала в озеро?
На этот раз он заговорил:
— Допустим, видел. И что?
Голос его был таким же холодным, как и сам он. Обычно он не любил болтать о постороннем, но, увидев, как глаза Чжоу Шутун загорелись от любопытства, решил подразнить её:
— Падение в воду — пустяк. Настоящая беда в том…
Он нарочно замолчал, наслаждаясь её нетерпением, и только потом закончил:
— …что, когда её вытащил слуга, её одежда была растрёпана.
Чжоу Шутун остолбенела. Она и представить не могла, что всё так серьёзно. Неужели во время борьбы в воде Люй Юлань потеряла одежду?
Какая несправедливость! В её времени женщины в купальниках плавали в одном бассейне с мужчинами, и никто не видел в этом ничего особенного. А здесь достаточно того, что её вытащил из воды мужчина-слуга, чтобы запятнать репутацию.
— Ты всё это видел? — спросила она, внимательно разглядывая его. В голове мелькнула мысль: если канцлер узнает, что тело его дочери видел сын князя Нинского, не согласится ли он тогда отдать её в жёны этому юноше? При этой мысли она невольно улыбнулась.
Шэнь Цзявэнь фыркнул, сразу поняв, о чём она думает:
— Мне дела нет до чужих женщин.
Какой бесчувственный человек! Если бы он действительно всё видел, он, скорее всего, спокойно наблюдал бы, как Люй Юлань тонет, если бы не появился тот слуга… От этой мысли Чжоу Шутун пробрала дрожь. Она, конечно, не святая, но всё же не смогла бы равнодушно смотреть, как кто-то умирает. Хотя бы отвернулась бы.
Подошёл главный евнух Ли. Увидев Чжоу Шутун, он вежливо поздоровался, а затем обратился к Шэнь Цзявэню:
— Господин, князь и княгиня вас ищут.
Шэнь Цзявэнь кивнул — значит, всё уже улажено. Он последовал за евнухом.
Когда они скрылись из виду, Чжоу Шутун тихо спросила А Цуй:
— Не кажется ли тебе, что этот юноша немного похож на князя?
Только сказав это, она вспомнила: А Цуй ведь не входила в кабинет и не видела князя.
Тем временем князь и княгиня уже успокоили канцлера и позволили ему увезти дочь домой.
Вспомнив отчаяние Люй Юлань перед уходом, княгиня обеспокоенно сказала:
— Ваше Величество, боюсь, госпожа Люй не выдержит такого позора и наделает глупостей.
— Не сделает, — Шэнь Цзявэнь ответил без колебаний. В прошлой жизни он несколько лет общался с Люй Юлань и знал: эта девушка обладает железной волей. Самоубийство — не её путь.
Княгиня удивилась такой уверенности, но раз император сказал «нет», возражать не стала.
Князю же было не до этого. Его больше интересовало другое:
— Осмелюсь спросить, Ваше Величество, что же вам так понравилось в дочери Чжоу Вана, что вы готовы ради неё так далеко заходить?
Сначала вы отправили княгиню на церемонию совершеннолетия этой девушки, чтобы поднять её статус. А теперь велели устроить этот праздник в Доме Князя Нинского и даже позаботились о том, чтобы Люй Юлань больше не могла претендовать на место во дворце.
Получив такой приказ, они с супругой долго думали, как всё устроить, чтобы не лишить Люй Юлань жизни.
Шэнь Цзявэнь усмехнулся. Он понял, что князь принял его действия за проявление симпатии к Чжоу Шутун.
Любит он кого-то? Только если солнце взойдёт на западе. Но объяснить, что он переродился, невозможно. В прошлой жизни он назначил дочь канцлера Люй императрицей, и тот, набрав силу, стал единолично править при дворе. В этой жизни он просто не хотел повторения той ошибки.
Раз уж они решили, что он увлечён Чжоу Шутун, он решил подыграть:
— Нравится, что послушная.
Разве не удобно иметь под рукой острый язычок, который умеет выполнять поручения? Да и отец её, Чжоу Ван, в прошлой жизни был верным слугой, никогда не вступал в сговор с канцлером Люй.
Князь с княгиней переглянулись. Что за ответ? В их глазах читалось только недоумение.
http://bllate.org/book/9590/869373
Готово:
