Цзян Фанъи до сих пор побаивалась Чжоу Шутун. Увидев её, она на мгновение застыла и тихо прошептала Чжоу Юаньюань:
— А Юань, твоя старшая сестра ужасно пугает… Я не хочу сидеть рядом с ней.
Чжоу Юаньюань кивнула, подошла к Чжоу Шутун, вежливо поздоровалась и вместе с Цзян Фанъи устроилась в углу харчевни.
Вскоре внутрь вошли несколько головорезов. Они огляделись с наглой ухмылкой, и их взгляды в конце концов остановились на Чжоу Шутун.
У неё внутри всё похолодело. «Ё-моё! Неужели нарвалась на настоящих мерзавцев?» — мысленно выругалась она. Ведь даже в Чанъане, где постоянно патрулируют стражники кварталов, такое случается! Наверное, решили воспользоваться суматохой сегодняшнего религиозного собрания и устроить беспорядки.
Их похотливые глаза заставили её кожу покрыться мурашками. В голове зазвенела тревожная сигнализация.
«Нет, только не это! Лучше бежать, пока не поздно!»
От мысли до решения прошло всего несколько секунд. Чжоу Шутун вскочила со стула и, будто вихрь, вылетела из харчевни. Её скорость поразила всех присутствующих — даже самих головорезов. Они получили деньги, чтобы приставать к дочери семьи Чжоу, но та исчезла… Что теперь делать?
Цзян Фанъи тоже обомлела. Она судорожно сжала руку Чжоу Юаньюань и задрожала всем телом:
— А… А Юань, мо-может, нам… нам тоже бежать?
Чжоу Юаньюань сама хотела сбежать, но страх сковал её ноги. Если бы она могла встать, то уже давно удирала бы. В душе она злилась: как старшая сестра могла просто бросить их и удрать?
Выбежав на улицу, Чжоу Шутун почти сразу наткнулась на патрульных стражников. Вспомнив мерзкие взгляды головорезов и весь этот ужасный переполох, она не сдержала гнева и тут же сообщила страже о происшествии. Более того, она лично повела их обратно в харчевню.
Головорезы, увидев, что жертва скрылась, решили, что раз уж начали, надо хоть что-то выгадать, и перевели взгляд на других посетителей. Но не успели они ничего предпринять, как появились стражники. Попытавшись бежать, мерзавцы получили сполна — их избили до полусмерти.
Чжоу Шутун стояла в сторонке и тоже пару раз ловко врезала им — прямо в самые уязвимые места. От боли те завопили, корчась на полу.
Харчевня была в беспорядке, но хозяин всё равно благодарил небеса за своевременное вмешательство стражи.
Цзян Фанъи наконец смогла расслабиться и, обессиленная, прижалась к Чжоу Юаньюань.
— А Юань, знаешь… твоя старшая сестра, пожалуй, не так уж плоха.
Если бы не она привела стражников, их репутация сегодня была бы окончательно испорчена. «Ууу… Как страшно!» — думала она. «Больше никуда не пойду без брата!»
В Чанъане уже несколько лет не было подобных инцидентов, поэтому новость о беспорядках у монастыря Хунфу быстро разнеслась по городу. Даже Чжоу Ван, служащий в Срединной канцелярии, узнал об этом ещё до конца рабочего дня. Опасаясь за дочерей, он сразу после службы отправился в покои Чжоу Шутун.
Чжоу Шутун немного приукрасила события, подчеркнув, что трезво оценила ситуацию: увидев, как сестра и Цзян Фанъи парализованы страхом и не могут даже встать, она немедленно побежала за помощью. Благодаря этому стражники вовремя задержали мерзавцев.
В заключение она вздохнула и осторожно предложила:
— В последнее время всё неспокойно. А Юань так плохо держит себя в стрессовых ситуациях… Может, лучше ей пока реже выходить из дома?
Чжоу Ван проникся этими словами и, вернувшись в свои покои, велел Лу Цяоюнь ограничить прогулки Чжоу Юаньюань.
Если бы не находчивость старшей дочери, репутация девочек могла быть подмочена. А ведь для Чжоу Шутун, которая скоро должна войти во дворец, это особенно опасно.
В ту же ночь императорский страж доложил Шэнь Цзявэню о происшествии. Он рассказал, что, когда головорезы вошли в харчевню, он уже собирался выйти и защитить госпожу Чжоу, но та сама среагировала невероятно быстро — «выскочила, будто заяц», и ему даже не пришлось вмешиваться.
Лицо Шэнь Цзявэня, обычно холодное и бесстрастное, на миг выдало удивление. Он невольно представил себе картину: Чжоу Шутун, мчащаяся прочь со всей скоростью, на которую способна женщина.
Чем больше он думал об этом, тем сложнее становилось выражение его лица.
«Разве так может реагировать благовоспитанная девушка?»
— Разузнай, — произнёс он лишь одно слово.
Страж понял: император хочет знать, кто стоит за этим инцидентом. Он поклонился и вышел из Зала Тайцзи.
Лу Цяоюнь никак не ожидала, что её план — нанять головорезов, чтобы те пристыдили Чжоу Шутун, — провалится так позорно. Не только не удалось унизить старшую дочь, но и сами мерзавцы попались, а теперь её родную дочь фактически заперли дома. От злости она несколько дней не могла есть и постоянно тревожилась: а вдруг те выдадут, кто их нанял?
Несмотря на заверения управляющего Ли, что следы не ведут к ним, сердце Лу Цяоюнь всё равно колотилось от страха. Из-за этого она сильно похудела и осунулась.
А Чжоу Шутун даже не догадывалась, что головорезы действовали по чьему-то заказу. В конце концов, подобные случаи иногда происходят даже в современном мире с его строгими законами. Главное, что тогда она сумела удрать вовремя — ха-ха!
Однако после этого случая она осознала: даже в самом процветающем государстве мир не так безопасен, как кажется. Поэтому стала гораздо осторожнее и перестала мечтать о бесконечных прогулках по городу.
Раз нельзя гулять, она решила заняться каллиграфией.
Во дворце редко придётся писать от руки, но всё же — лишний навык, вернее, хобби, не помешает. Хотя, если честно, она не считала, что будет скучать.
В прошлой жизни ей приходилось подчиняться обстоятельствам и упорно трудиться в большом городе. Но если бы был выбор, она мечтала бы жить в тихой деревушке: построить маленький домик, выращивать цветы и овощи, готовить вкусную еду… И самое главное — просыпаться каждый день, когда захочется, не гонясь за «тремя мерами риса» и не выслушивая бесконечные придирки коллег.
Когда она станет императрицей-вдовой, сможет придумывать поводы для поездок в императорские резиденции: то спрятаться от жары, то укрыться от холода… Так или иначе, объехать всю страну удастся.
— Госпожа… — робко окликнула её А Цуй, возвращаясь без подноса.
— Что случилось? — спросила Чжоу Шутун, откладывая кисть.
— Управляющий Ли сказал, что ласточкиных гнёзд больше нет, — ответила А Цуй с досадой. На самом деле, он грубо бросил: «Госпожа Чжоу всё уже съела».
Чжоу Шутун нахмурилась. С тех пор как она наладила отношения с отцом, слуги в доме перестали пренебрегать её нуждами. Если гнёзд не осталось, почему бы не купить новые? Очевидно, Лу Цяоюнь недовольна, что она слишком хорошо питается.
— Ладно, не важно. Когда отец вернётся, я сама с ним поговорю. А пока свари мне чай, — добавила она, — по тому рецепту, что я тебе показывала.
А Цуй кивнула. Рецепт и правда простой: просто заварить чайные листья в кипятке. Но такой чай действительно вкуснее прежнего.
Устав от письма, Чжоу Шутун взяла чашку и вышла во двор размять ноги.
Внезапно прямо перед ней, в паре шагов, на землю медленно опустилось письмо.
«Ха-ха! Прямо как в сериале!» — подумала она. «Ведь здесь нет дронов — откуда оно взялось? Неужели кто-то настолько силён, что может передавать вещи через воздух? Да ладно, это же нарушает законы Ньютона!»
Посмеявшись, она вдруг почувствовала, как по спине пробежал холодок. Неважно, насколько это ненаучно — факт остаётся фактом. Возможно, где-то рядом живёт мастер боевых искусств.
Эта мысль вызвала у неё не только страх, но и раздражение.
Она швырнула чашку на землю — та разлетелась на осколки, выплёскивая гнев.
Подняв конверт, она быстро распечатала его. Хотела посмотреть, кто осмелился разыгрывать из себя загадочного посланника.
Прочитав содержимое, она почувствовала, как гнев постепенно вытесняет все другие эмоции.
Дело не в том, что она легко верит чужим словам, а в том, что письмо звучало убедительно.
Она думала, что Лу Цяоюнь, хоть и эгоистична и хитра, всё же не осмелится на по-настоящему подлое деяние. Похоже, она ошибалась.
В тот день Чжоу Ван вернулся домой раньше обычного и собрался почитать в кабинете. Только он уселся на циновку, как Чжоу Шутун принесла ему сладкий напиток из белого гриба.
Сердце Чжоу Вана потеплело. Вот почему говорят, что дочери — утешение для родителей. После того случая А Тун стала гораздо рассудительнее.
Чжоу Шутун улыбалась, наблюдая, как отец доедает. Затем, с лёгкой виноватой ноткой в голосе, сказала:
— Хотела приготовить тебе ласточкины гнёзда, но с тех пор как я выздоровела, на кухне почти каждый день варили их для меня… Не заметила, как всё закончилось. Пришлось заменить белым грибом. Вкусно?
Рука Чжоу Вана, державшая ложку, замерла. Он слегка нахмурился. «Неужели Лу Цяоюнь пожалела денег на гнёзда для А Тун? Похоже на неё — слишком бережливая».
Чжоу Шутун с удовольствием наблюдала за его реакцией и продолжила, делая вид, что стыдится:
— Я ведь не из жадности ела их… Просто слышала, что для девушек ласточкины гнёзда не только укрепляют здоровье, но и делают кожу белоснежной. Хотелось выглядеть получше — вдруг императору понравлюсь больше?
Чжоу Ван кивнул. Хотя добродетель важнее красоты, во дворце и так полно красавиц. Немного преимущества в облике никогда не помешает. Если А Тун ела гнёзда ради этого, то жена поступила неправильно, отказавшись их покупать.
— Есть ещё одна просьба, отец, — осторожно начала Чжоу Шутун, и её глаза заблестели от надежды.
Сердце Чжоу Вана сразу смягчилось:
— Мы же семья. Не надо так стесняться.
— Мои наряды, кажется, слишком яркие. Можно ли заказать несколько более скромных? От таких пёстрых платьев все глаза на меня обращены.
Чжоу Ван взглянул на неё. Раньше не замечал, но теперь понял: одежда дочери и правда выглядит чересчур кричаще, даже вульгарно. И снова нахмурился: ведь все эти наряды выбирает жена. У неё явно нет вкуса.
— Я сам поговорю с матерью, — сказал он.
Маленькая цель достигнута. Чжоу Шутун едва заметно усмехнулась и вышла.
Она была циничной и расчётливой, потому что давно поняла: никто в этом мире не ставит её интересы превыше всего. Ни кровные узы, ни любовь — всё это лишь иллюзия, пока она представляет ценность. Ссоры и подколки между Лу Цяоюнь и её дочерью она считала просто развлечением. Но если кто-то решит серьёзно испортить ей жизнь — она не станет терпеть.
После ухода дочери Чжоу Ван потерял интерес к чтению и сразу направился в спальню.
Лу Цяоюнь встретила его с улыбкой, но он тут же набросился на неё:
— Неужели мы теперь так обеднели, что не можем позволить себе ласточкины гнёзда?
Лу Цяоюнь никогда не видела, чтобы муж так грубо с ней разговаривал. Она застыла на месте, а потом, дрожа, попыталась оправдаться:
— Господин, ты неправильно понял… Просто А Тун всё съела, а ещё не успели купить новые.
— Как слуги могут так халатно относиться к делу? Разве не ясно, что А Тун нужно восстанавливать силы? Почему не запаслись заранее? За такое надо наказывать!
Лицо Лу Цяоюнь побледнело. Она не знала, что ответить. Наказать управляющего невозможно — он просто выполнял её приказ. Обычно муж никогда не вмешивался в дела заднего двора. Почему теперь из-за такой ерунды он так разозлился?
— Позовите управляющего Ли! — приказал Чжоу Ван.
Слуга тут же побежал за ним.
Управляющий Ли, услышав, что его зовёт господин, немедленно прибежал.
Чжоу Ван холодно посмотрел на него:
— Ли, ты ведь старый слуга в нашем доме. Я занят делами государства и не хочу вникать в домашние мелочи.
Управляющий вытирал пот со лба:
— Да, да… Я служу в семье Чжоу с шести лет — почти сорок лет.
Сорок лет… Чжоу Ван вздохнул. Этому человеку даже больше лет, чем ему самому.
Вспомнив о его долгой верной службе, Чжоу Ван немного смягчился:
— Раз ты столько лет в доме Чжоу, должен знать правила. Почему не закупили ласточкины гнёзда, если А Тун их любит?
Управляющий растерялся и начал заикаться, не зная, как ответить. Признаться, что это приказ хозяйки, он не смел. В итоге лишь пробормотал:
— Впредь обязательно буду внимательнее.
— Это не просто мелочь, — строго сказал Чжоу Ван. — Ты не ценишь интересы хозяев.
Управляющий побледнел. Такое обвинение могло стоить ему места. Он тут же упал на колени и стал просить прощения.
В итоге Чжоу Ван решил наказать его, лишив трёх месяцев жалованья.
Лу Цяоюнь с ужасом и болью смотрела, как муж раздувает из мухи слона. Наказание управляющего — это удар по её репутации как хозяйки дома.
Раньше она была уверена, что сердце мужа принадлежит ей, и могла мягко направлять его в нужную сторону. Но последние два месяца жестоко показали: его предпочтения всегда будут на стороне родной дочери.
Рассказав о ласточкиных гнёздах, Чжоу Ван также приказал Лу Цяоюнь вызвать портних из ателье «Юньшан», чтобы сшили для А Тун несколько скромных нарядов.
http://bllate.org/book/9590/869370
Готово:
