— Ваше величество, — сказала Сянь-фея, излагая своё предложение, — я считаю, что торжество по случаю первого месяца жизни наследника следует устроить с подобающей пышностью. Это великое событие для всего императорского двора! Я намерена пригласить всех чиновников и генералов, чтобы каждый разделил радость императорской семьи.
— А ещё, ваше величество, — продолжила она с притворной заботой, — Фаворитка Чэнь так молода и впервые рожает. По моему мнению, маленького принца следует передать на воспитание более зрелой и опытной наложнице. Эта Фаворитка Чэнь сама ещё дитя — вряд ли сумеет должным образом заботиться о наследнике.
Му Жунсы нахмурился. Слова Сянь-феи задели его за живое. Он и сам сомневался в способностях Юйкоу, но прекрасно понимал: та ни за что не отдаст сына чужим рукам. Однако теперь, услышав подтверждение своих опасений из уст Сянь-феи, он почувствовал тревогу.
Наконец настал день, когда Юйкоу вышла из послеродового уединения. Целый месяц она томилась взаперти, а теперь без устали расхаживала по двору павильона Чэнсян.
— Госпожа, отдохните немного! — причитала Юньсинь, следуя за ней по пятам. — Вы хоть и вышли из уединения, но всё равно должны беречь себя!
— Да брось ты, Юньсинь! В доме Баочань меня уже замучила своими наставлениями. Я только вышла прогуляться — и ты тут же начинаешь! Вы все нарочно хотите лишить меня радости? — раздражённо проворчала Юйкоу.
— А кому вы виноваты? — возразила Юньсинь, вспоминая прошлый раз, когда Юйкоу тайком исчезла из покоев. — От вас сердце до сих пор замирает! Мы с Баочань и Су Ли чуть с ума не сошли от страха!
— Значит, теперь я под арестом? — фыркнула Юйкоу, закатывая глаза. — Вы по очереди следите за мной, как за преступницей?
— Его величество прибыл! — раздался голос У Дэшэна у входа.
Юйкоу тут же показала Юньсинь язык и поспешила встречать императора.
— Что?! Отдать Цзиньэра на воспитание Сянь-феи?! Да вы с ума сошли! — Юйкоу вскипела, едва Му Жунсы обмолвился об этом, забыв обо всех придворных правилах и церемониях.
— С кем ты разговариваешь? — холодно спросил Му Жунсы. — Юйкоу, ты становишься всё менее благопристойной.
Он всё больше убеждался, что если оставить ребёнка на её попечение, тот может вырасти неизвестно каким.
Юйкоу почувствовала панику. Ни за что на свете она не позволит Сянь-феи прикоснуться к своему сыну.
— Асы, я сама справлюсь с воспитанием Цзиньэра. Мне не нужны чужие няньки. Прошу тебя, не отдавай его никому! — умоляюще взяла она императора за руку, и слёзы потекли по её щекам.
— Сестрица, вы ошибаетесь, — вдруг раздался мягкий голос из-за двери. Сянь-фея вошла в покои с доброжелательной улыбкой. — В нашем дворце существует давняя традиция: наследники передаются на воспитание зрелым, опытным и надёжным наложницам. Сейчас я временно управляю внутренними делами гарема и старше вас по возрасту. Вы можете быть совершенно спокойны — доверьте мне маленького принца.
Юйкоу почувствовала, как по спине пробежал холодок. Она пристально посмотрела на Сянь-фею и медленно, чётко произнесла:
— Я ни за что не отдам Цзиньэра тебе.
Сянь-фея подошла ближе, встав так, чтобы Му Жунсы не видел её лица. Её голос звучал ласково, но взгляд был ледяным:
— Сестрица, нельзя быть такой капризной. Его величество милует вас и дарит свою любовь — вы должны быть благодарны и не доставлять ему лишних хлопот. Так ведь нельзя!
Она явно пыталась подавить Юйкоу своим статусом.
Юйкоу проигнорировала её и обратила взгляд на Му Жунсы. Тот прокашлялся, будто собирался что-то сказать, но в последний момент отвёл глаза в сторону.
Увидев такое равнодушие, Юйкоу почувствовала глубокое разочарование. Холодно усмехнувшись, она сказала Му Жунсы и Сянь-феи:
— Не смейте даже думать о моём сыне. Асы, если ты всё же передашь Цзиньэра этой женщине, я обещаю — ты горько пожалеешь об этом.
С этими словами она повернулась и ушла в свои покои, чтобы взять Цзиньэра и ждать решения императора.
— Ваше величество, какая дерзость! — вздохнула Сянь-фея с притворной скорбью. — Как она смеет так разговаривать с вами? Да ещё и угрожать!
В душе же она ликовала: чем сильнее будет реакция Юйкоу, тем лучше для неё самой.
Му Жунсы, видя непреклонность Юйкоу, понял: если он настоит на своём, последствия могут быть серьёзными. Но в то же время его раздражало, что та позволила себе так грубо вести себя при Сянь-феи, не оставив ему ни капли достоинства.
— Ладно, ваше величество, — мягко сказала Сянь-фея, — давайте пока отложим этот вопрос. Незачем доводить дело до конфликта.
— Ах, если бы Юйкоу была такой же рассудительной, как вы, — вздохнул император.
Сянь-фея улыбнулась:
— Фаворитка Чэнь ещё так молода, а вы так её балуете… Неудивительно, что она капризна. Позвольте мне чаще навещать её и постепенно обучать придворным обычаям и правилам. Со временем она обязательно станет мудрее.
Му Жунсы задумался и кивнул:
— Хорошо.
Удовлетворённая, Сянь-фея скрыла торжествующую улыбку.
Император вошёл в покои и увидел Юйкоу, сидящую неподвижно, словно статуя. Юньсинь и Баочань стояли рядом, растерянно переглядываясь.
— Цзиньэра оставят с тобой. Не нужно так нервничать, — сказал Му Жунсы, нахмурившись.
Юйкоу лишь взглянула на него и, ничего не ответив, ушла с ребёнком в спальню. Император почувствовал раздражение, но сдержался и последовал за ней.
— Я терпел всё возможное, — холодно начал он. — Чего же тебе ещё не хватает?
— Вашему величеству вовсе не обязательно так поступать, — ответила Юйкоу, пристально глядя на него. — Я лишь хочу защитить своего ребёнка. Разве я поступаю неправильно?
— Это мой сын! Кто осмелится причинить ему вред? Кто посмеет?! — возмутился Му Жунсы.
— Ваш сын… А Луэр тоже ваш сын! Как вы с ним поступили? — не сдержалась Юйкоу. — Я не могу одобрить ваши действия.
— Что тебе наговорила Чжуан-фея? Ты разве не веришь мне? — взгляд императора стал жёстким и опасным.
Юйкоу испугалась. Она поняла, что сболтнула лишнего.
— Конечно, я верю вам, — быстро сказала она, глядя на него с обидой. — Просто мне больно от мысли, что вы собирались отдать Цзиньэра прочь.
— Ты становишься всё более своенравной, — вздохнул Му Жунсы, обнимая её. — Я ведь беспокоюсь за тебя. Сама не умеешь ухаживать за собой — как можно доверить тебе ребёнка?
— Я знаю, что вы заботитесь обо мне, — прижалась она к нему. — Но Цзиньэр — наш ребёнок. Я буду учиться, постараюсь стать лучшей матерью на свете.
— Ты действительно будешь учиться? — спросил он с многозначительной интонацией.
Юйкоу, не задумываясь, кивнула.
— Отлично. Сянь-фея всегда была рассудительной и добродетельной. Проводи с ней больше времени, научись у неё мудрости и такту. Пора немного сгладить свой нрав.
Его тон был непринуждённым, но Юйкоу поняла: спорить бесполезно.
Она молча прижалась к нему, но в мыслях уже строила план, как противостоять Сянь-феи.
На следующий день, дождавшись, когда император уйдёт на утреннюю аудиенцию, Сянь-фея пришла в павильон Чэнсян. Юйкоу сразу напряглась: она не собиралась допускать ни единой оплошности, пока эта женщина рядом.
— Сестрица, почему вы так насторожены? — спросила Сянь-фея с невинным видом.
— Зачем ты пришла? Здесь тебя не ждут, — холодно ответила Юйкоу.
— Юйкоу… Нет, как там вас звали раньше? Я забыла. Мы ведь обе родом из Ци. Зачем же враждовать? Не лучше ли жить в мире?
Сянь-фея между тем внимательно осматривала убранство комнаты.
Юйкоу не понимала, чего та добивается. Она незаметно подала знак Баочань, и та вышла, чтобы позвать Ли Мяо.
— Сянь-фея, чего ты хочешь? — нетерпеливо спросила Юйкоу.
— Как странно вы говорите! — улыбнулась та. — Вас так лелеет и оберегает император… Даже если бы я захотела что-то сделать, у меня бы ничего не вышло. Я просто хотела сказать: я уже просила его величество назначить Цзиньэра наследником престола. Когда это случится, вы станете императрицей-матерью, а мне, возможно, придётся кланяться вам в будущем.
— Не верю ни слову, — прямо сказала Юйкоу, не отводя взгляда.
— Если не верите — что поделаешь? — пожала плечами Сянь-фея. — Но выбора у вас нет: либо вы отдаёте Цзиньэра мне на воспитание, либо покорно следуете моим советам и учитесь придворному этикету.
Юйкоу с трудом сдерживала желание убить эту женщину на месте.
— Не думай, что я боюсь тебя, Сянь-фея. Я не игрушка в твоих руках, — сказала она, заметив, как в комнату вошёл Ли Мяо вместе с Баочань. Напряжение немного спало.
Сянь-фея удивлённо посмотрела на Ли Мяо, потом снова перевела взгляд на Юйкоу. Её выражение лица стало загадочным.
— Сестрица, вам повезло: столько поклонников! Сначала Ян Юйсюань, теперь ещё и лекарь Ли… — с насмешкой протянула она, ещё раз окинув комнату взглядом. — Ладно, не стану мешать вашему уединению. Прощайте.
— Ли Мяо, ты что-нибудь заметил? — спросила Юйкоу, как только Сянь-фея ушла.
Ли Мяо внимательно осмотрел всё вокруг и покачал головой:
— Я не нашёл следов яда.
Юйкоу глубоко вздохнула с облегчением.
— Госпожа, эта Сянь-фея — не простая женщина, — серьёзно сказал Ли Мяо.
— Конечно, не простая! Иначе мы бы так не нервничали, — горько усмехнулась Юйкоу.
— Не ожидал встретить в императорском гареме такого мастера интриг… — вздохнул Ли Мяо.
— Мастера интриг? Она — мастер убийств! Ли Мяо, я знаю, ты тоже не простой человек. Отныне безопасность Цзиньэра и моя — в твоих руках.
— Раз я оказался в павильоне Чэнсян, — искренне ответил Ли Мяо, — то сделаю всё возможное. Будьте спокойны.
Поздней ночью, убедившись, что Му Жунсы крепко спит, Юйкоу тихо встала и вышла во двор. Она сидела в тишине, размышляя. Каждый день Сянь-фея являлась сюда, изображая доброту и заботу. Юйкоу находилась в постоянном напряжении, боясь малейшей оплошности. «Если так пойдёт дальше, — думала она, — я сама сойду с ума, даже если Сянь-фея ничего не сделает».
Хуже всего было то, что император всячески хвалил Сянь-фею за её «мудрость и такт». Юйкоу не смела показывать своё раздражение — их отношения и так стали напряжёнными. «Нельзя злить его ещё больше, — понимала она, — иначе Сянь-фея получит всё, чего хочет».
«Что делать? Что делать?» — в отчаянии повторяла она про себя.
Строго наказав Баочань не выпускать Цзиньэра из виду, Юйкоу отправилась вместе с Су Ли к Чжуан-феи. Увидев ту, она ахнула: та выглядела измождённой и больной.
— Сестрица, с Луэром всё в порядке? — первым делом спросила Юйкоу.
— Не волнуйся, с ним всё хорошо. Лекарь Ли очень искусен. Мы ежедневно даём ему отвары из солодки и цветков жимолости — яд в его теле почти нейтрализован, — ответила Чжуан-фея слабым голосом.
— Если с Луэром всё в порядке, почему вы так измучены? — удивилась Юйкоу. — Даже когда он был при смерти, вы не выглядели так плохо. Вы больны?
— Со мной всё в порядке, — уклончиво сказала Чжуан-фея. — Ты пришла не просто так. Давай зайдём внутрь — поговорим.
Войдя в покои, Юйкоу рассказала всё о Сянь-феи:
— Она приходит каждый день, твердит, что Цзиньэра нужно объявить наследником… Я больше не выдерживаю! Боюсь, что в любой момент она ударит. Сестрица, помогите мне найти выход!
Глаза Чжуан-феи вспыхнули ненавистью. Она прекрасно знала: всё её нынешнее страдание — дело рук Сянь-феи. Теперь единственная, кто может противостоять той, — Юйкоу. Но та слишком молода и добра.
— Сестрица, запомни: если хочешь сохранить Цзиньэра в живых и не допустить, чтобы с ним случилось то же, что с Луэром, — действуй осторожно и решительно. Без жестокости не выжить в этом дворце.
http://bllate.org/book/9589/869317
Готово:
