Юйкоу не сомкнула глаз всю ночь, размышляя о своих делах. Едва рассвело, она услышала, как несколько евнухов ворчливо переговаривались:
— Да что за диковина! Откуда у самой двери столько мёртвых птиц?
Уголки губ Юйкоу изогнулись в злорадной, мстительной улыбке.
После завтрака она собралась и направилась к павильону Чжуан-феи.
— Госпожа, вы так бледны! Может, ещё немного отдохнёте? Пойдёте попозже, после полудня? — с тревогой спросила Юньсинь.
Юйкоу лишь улыбнулась ей и покачала головой. Юньсинь в отчаянии посмотрела на Баочань, но та лишь беспомощно пожала плечами.
По пути к покою Чжуан-феи Юйкоу и Су Ли перехватила женщина, которая вчера хотела вместе с Асы покормить рыбок.
— Фаворитка Чэнь? — презрительно окликнула та девушка, обращаясь к Юйкоу по её титулу.
— Кто ты такая, чтобы прямо называть нашу госпожу по имени? — возмутилась Су Ли, встав перед Юйкоу.
— Это новая талантливая дама Лю, которую недавно пожаловал император, — самодовольно пояснила одна из служанок.
— Какая-то мелкая талантливая дама осмеливается так грубо обращаться с фавориткой Чэнь? Вы, видать, жизни своей не дорожите? — Су Ли уперла руки в бока и грозно нахмурилась.
— Да кто ты такая, эта нелюбимая фаворитка? Какие у тебя права важничать передо мной? Сегодня я специально решила показать тебе своё отношение — посмотрим, что ты сделаешь! Эй, вы! Взять эту лающую собачку и хорошенько проучить! — высокомерно приказала талантливая дама Лю своим людям.
— Как вы смеете… Ай! Ой, больно… — закричала Су Ли, пока её избивали приспешники дамы Лю.
Юйкоу попыталась вмешаться, но талантливая дама Лю загородила ей дорогу. Юйкоу отступила на шаг и холодно уставилась на неё. Дама Лю с вызовом подняла подбородок, словно говоря: «Ну и что ты мне сделаешь?» Юйкоу закрыла глаза, стараясь не видеть, как бьют Су Ли. Она молча терпела, сжав кулаки так сильно, что ногти впились в ладони до крови.
Талантливая дама Лю махнула рукой, давая своим людям знак прекратить. Затем она продолжала смотреть на Юйкоу с тем же вызывающим презрением.
Юйкоу так и не произнесла ни слова. Она подняла поверженную Су Ли и с сочувствием спросила:
— Как ты? Сможешь дойти домой?
Су Ли, стиснув зубы от боли, кивнула.
— Тогда иди. У меня ещё дела.
Су Ли хотела что-то сказать, но Юйкоу остановила её одним взглядом. Су Ли, сдерживая слёзы, бросила последний ненавидящий взгляд на талантливую даму Лю и, хромая, ушла.
— Нагулялась, талантливая дама Лю? Если больше ничего не нужно, я пойду, — спокойно сказала Юйкоу.
— Слушай сюда! Лучше сиди тихо в своём павильоне Чэнсян и не смей совать нос к императору! Иначе я с тобой не поцеремонюсь! — предупредила талантливая дама Лю и, фыркнув, гордо удалилась.
Юйкоу холодно усмехнулась, провожая её взглядом, в котором мелькнула зловещая решимость.
Увидев Чжуан-фею, Юйкоу прежде всего обеспокоенно спросила о состоянии Луэра. Чжуан-фея лишь безутешно плакала, качая головой.
— Госпожа уже охрипла от слёз, — сквозь слёзы сказала Ли Хуа. — Маленький принц немного лучше, сейчас спит.
Юйкоу облегчённо вздохнула и крепко обняла Чжуан-фею:
— Сестра, не бойся. Я обязательно спасу Луэра.
Чжуан-фея на мгновение замерла, удивлённо глядя на Юйкоу, а затем снова разрыдалась, прижавшись к ней.
Запершись в своей комнате, Юйкоу перебрала в мыслях всё, что происходило. Шаг за шагом она продумывала план. Судя по словам Чжуан-феи и Дэ-феи, Сянь-фея и Юнь-фея появились при дворе четыре года назад, когда Асы вернулся с военного похода. Четыре года назад… именно тогда произошло нападение. Юйкоу тогда была ранена стрелой, а две её сестры, ехавшие с ней в одной повозке, бесследно исчезли. Похоже, Сянь-фея и Юнь-фея — те самые девушки.
Чжуан-фея рассказала, что с тех пор, как Сянь-фея обрела расположение императора, во дворце начали происходить странные вещи: некоторые любимые наложницы внезапно сходили с ума, другие беременные женщины таинственно умирали или теряли детей без всякой причины.
Юйкоу задумалась: ведь она сама изначально была шпионкой. А те две сестры в повозке вели себя очень спокойно во время засады… Неужели они тоже были шпионками и владели особыми навыками?
Чтобы разобраться во всём этом, нужно было подобраться к ним поближе. Чжуан-фея не раз предупреждала: только защита императора даст ей шанс противостоять этим женщинам.
Защита императора?
Юйкоу медленно вспомнила всё, чему её учила пятая госпожа в доме Цзинь Цюйцюаня — методы очарования мужчин и искусство управления супругом. Она снова и снова отрабатывала движения глазами и жестами, которым её обучала мамка Ли. Часто наведывалась к Чжуан-феи и Дэ-феи, расспрашивая об увлечениях и привычках Асы.
Юйкоу начала учиться украшать себя, делать свою внешность ещё более соблазнительной.
Юньсинь и Баочань целыми днями хмурились, не понимая, что задумала их госпожа. Сколько ни спрашивали — ничего не добивались.
В павильоне Идэгун Юнь-фея в ярости допрашивала Сянь-фею:
— Сестра! Император уже давно не заходит ко мне! Вместо того чтобы помочь мне, ты помогаешь этим двум дерзким девчонкам! Что ты вообще задумала?
— Ой! Да у тебя, Юнь-фея, уксуса в жилах полно! Неужели выпила весь уксус во дворце? — звонко рассмеялась Сянь-фея.
— Сестра! Ты хоть объясни, что происходит? Разве я не заслуживаю доверия? — обиженно отвернулась Юнь-фея.
— Ну полно, моя хорошая сестрёнка! Разве я стану вредить тебе? Просто подожди — скоро увидишь отличное представление! — в глазах Сянь-феи сверкала злорадная уверенность.
Му Жунсы кистью выводил на рисовой бумаге черты Юйкоу. Её нежное лицо, живые глаза, игривый носик, соблазнительные алые губы, изящная фигура — каждое движение, каждый взгляд уже навсегда запечатлелись в его сердце.
— Ваше величество! Фаворитка Чэнь просит разрешения встретиться с Цзинь Цюйцюанем и его пятой госпожой, — осторожно доложил У Дэшэн, внимательно наблюдая за выражением лица императора.
Му Жунсы на мгновение опешил. Зачем Юйкоу понадобился Цзинь Цюйцюань? Он задумчиво крутил кисть в пальцах.
— У Дэшэн, немедленно позови Цзинь Цюйцюаня. Я хочу его видеть, — в глазах императора мелькнул расчётливый огонёк.
Цзинь Цюйцюань дрожа кланялся перед Му Жунсы. С тех пор как Юйкоу утратила милость императора, он старался держаться тише воды, ниже травы. Теперь же он стал посмешищем всего Яня. Неожиданный вызов ко двору поверг его в ужас — неизвестно, к добру это или к худшему.
— Цзинь Цюйцюань! Ты прекрасно воспитал свою сестрицу! Знаешь ли ты, что фаворитка Чэнь настолько дерзка, что не считается с императором? Она даже осмелилась отказать Мне, запретив входить в её покои! Скажи-ка, как Мне следует наказать эту неблагодарную особу? А? — Му Жунсы гневно ударил ладонью по столу.
Цзинь Цюйцюань облился потом и про себя перебирал всех богов и святых, умоляя о спасении.
— Ваше величество… виноват я, недостаточно хорошо её наставлял. Но ведь я всего лишь двоюродный брат, а эта девчонка упряма как осёл и никогда не слушает моих советов. Прошу, смилуйтесь!
— Ты прав, она и впрямь упрямая. Но Я не лишён сострадания. Вот что: дам тебе шанс. Сходи, уговори Юйкоу. Если получится — награжу. Не получится… — Му Жунсы многозначительно умолк. — Тогда, Цзинь Цюйцюань, не пеняй на Меня за жестокость.
У Цзинь Цюйцюаня душа ушла в пятки. Юйкоу ненавидит его всем сердцем — как она может подчиниться? Император будто нарочно толкает его в пропасть!
— Цзинь Цюйцюань, Юйкоу хочет видеть твою пятую госпожу. Организуй встречу. И помни Мои слова, — Му Жунсы с довольным видом наблюдал за его муками.
«Ага! Так вот оно что! Император меня подставил! Оказывается, Юйкоу хочет увидеть Сянлань. Эта хитрая лисица!» — мысленно ругался Цзинь Цюйцюань, внешне же почтительно кланялся.
Сянлань, хоть и была главной красавицей борделя и кое-что повидала на своём веку, впервые в жизни попадала во дворец. Не ожидала, что благодаря Юйкоу ей представится такой шанс.
Она нервно стояла перед Юйкоу. Та невинная, милая девочка превратилась в ослепительную красавицу, чьей грацией можно было околдовать любого мужчину на свете. Неудивительно, что император угрожал Цзинь Цюйцюаню, требуя уговорить Юйкоу: какому мужчине не больно смотреть на такую красоту, которую нельзя заполучить?
— Сянлань кланяется фаворитке Чэнь. Да здравствует фаворитка! — неловко поклонилась Сянлань.
— Вставай, сестра. Я пригласила тебя во дворец, потому что нуждаюсь в твоей помощи. Не стесняйся, — спокойно сказала Юйкоу.
— С удовольствием помогу вам, фаворитка, — Сянлань тайком разглядывала Юйкоу. «Стала настоящей госпожой — держится так величественно!»
— Скажи, сестра Сянлань, среди пяти жён Цзинь Цюйцюаня почему именно ты все эти годы остаёшься его единственной любимицей? — Юйкоу элегантно подняла чашку чая и сделала глоток.
— Ой! Неужели и вы хотите завоевать исключительное расположение императора? — с самодовольством спросила Сянлань.
— Просто ответь на вопрос, — холодно сказала Юйкоу.
— Конечно, конечно, госпожа. На самом деле, все мужчины на свете… — Сянлань начала подробно рассказывать.
Юньсинь с досадой смотрела, как Сянлань оживлённо что-то объясняет Юйкоу.
— Баочань, зачем госпожа её вообще сюда позвала? — недоумённо спросила она.
Баочань вздохнула. Юйкоу будто бы стала другим человеком. Она больше ничего не рассказывала ни ей, ни Юньсинь. Всё страннее и страннее. Хотя они и волновались за неё, но, возможно, госпожа действительно повзрослела. Ведь нельзя же всю жизнь прятаться в павильоне Чэнсян, влача жалкое существование.
День рождения императора приближался — праздник, который отмечался по всему Яню. Сянь-фея и Юнь-фея вновь оживились. Все женщины гарема ломали голову, как бы произвести впечатление на императора во время праздничного банкета.
Чжуан-фея и Дэ-фея тревожно наблюдали за Юйкоу.
— Сёстры, не волнуйтесь. Раз я обещала помочь вам справиться с Сянь-феей и Юнь-феей, я это сделаю, — спокойная, уверенная улыбка Юйкоу поразила обеих фей.
— Сестра, да что с тобой случилось? Кажется, ты совсем изменилась! — не удержалась Чжуан-фея.
— Люди меняются. Иначе их будут топтать. Больше я не позволю себе быть жертвой, — вспомнила Юйкоу талантливую даму Лю и госпожу Ли.
— А что нам с Дэ-феей нужно делать? — обеспокоенно спросила Чжуан-фея. Ей было страшно за Юйкоу, но ради Луэра она не могла упустить ни единого шанса.
— Пока ничего. Я всё сделаю сама. Не волнуйтесь, — взгляд Юйкоу был непроницаем.
— Ой! Фаворитка Чэнь! Давненько не виделись! — как назло, едва Юйкоу вышла из павильона Сянъюньгун, как наткнулась на талантливую даму Лю.
Юйкоу не хотела ввязываться в ссору и чуть отступила, собираясь обойти её.
— Погоди убегать! Говорят, ты за одну ночь стала фавориткой Чэнь, а на следующую — будто бы в ссылку попала. Не пойму, как тебе удалось соблазнить императора, и что такого ты натворила, что он больше года тебя не замечает? — талантливая дама Лю звонко рассмеялась, прикрыв рот ладонью.
Юйкоу сдержала гнев и сделала вид, что ничего не слышала, молча уйдя прочь. За спиной звучал злорадный смех дамы Лю.
Му Жунсы с удовольствием оглядывал дворец, украшенный Сянь-феей и Юнь-феей: всё сияло роскошью и радостью. Он восседал на высоком троне, горделиво взирая на собравшихся министров и наложниц.
Подняв бокал, он обвёл взглядом зал. Но вдруг его внимание привлекла Юйкоу — она стояла у дверей, почти затерявшись в толпе. Прикрыв лицо шёлковым платком, в нежно-розовом платье и простой белой накидке, она выглядела особенно скромно. Лёгкий ветерок колыхал её одежду, подчёркивая хрупкость, а в глазах читалась лёгкая грусть.
Му Жунсы замер с бокалом в руке, не отрывая от неё взгляда. Юйкоу, почувствовав его пристальный взгляд, слегка отвела лицо в сторону, но тут же, словно не в силах устоять, снова бросила на него робкий, томный взгляд. Её глаза то прятались, то возвращались к нему; она нервно прикусила губу, будто колеблясь между желанием уйти и остаться. Всё это Му Жунсы заметил и запомнил.
Казалось, Юйкоу собралась с силами и медленно повернулась к нему. Время словно остановилось. Их взгляды встретились, и в этот миг в них заключались все тоска, все надежды, все невысказанные слова. Казалось, вокруг исчезли все — остались только они двое, погружённые в глубокий, немой разговор глаз.
Все министры и наложницы стояли с поднятыми бокалами, ожидая речи императора. Но тот будто окаменел. Гости переглядывались: спрашивать — страшно, а держать бокалы — утомительно.
Сянь-фея, заметив странное поведение императора, почувствовала, как у неё задрожали веки. Внезапно её охватило тревожное предчувствие. Глубоко вдохнув, она последовала за взглядом императора к дверям.
http://bllate.org/book/9589/869303
Готово:
