— Матушка, меня зовут Юйхуа, а это моя младшая сестра Шухуа. У нас есть письмо от отца для вас — прошу, ознакомьтесь.
Девушка по имени Юйхуа почтительно достала из-за пазухи свёрток и передала его стоявшему рядом евнуху.
Сянь-фея с любопытством раскрыла письмо и углубилась в чтение. Юнь-фея тоже заинтересовалась: кто бы это осмелился тайком прислать фее послание?
Прочитав письмо, Сянь-фея мягко улыбнулась и ласково обратилась к сёстрам:
— Так вы дочери главы Министерства наказаний господина Чэня! Неудивительно, что так благородны и прекрасны.
— Хорошо, раз вы дочери господина Чэня, лишних вопросов не будет. Оставайтесь.
Юнь-фея удивлённо взглянула на Сянь-фею, потом перевела глаза на обеих девушек и лишь покачала головой с горькой усмешкой.
— Сестрица, какую милость ты сегодня проявила? Эти две девчонки явно не знают, где небо, а где земля. Разве тебе не страшно, что в будущем они принесут одни неприятности?
Она смотрела, как сёстры Чэнь радостно и довольные удалились, и не скрывала недовольства.
Сянь-фея многозначительно улыбнулась и пошутила:
— Неужели тебе завидно, что у них столько молодости и энергии? Зависть гложет?
— Сестрица, да что ты такое говоришь? Сравнивать меня с этими несмышлёными девчонками? До меня им ещё далеко!
— Юнь-фея, не стоит недооценивать людей. Разве ты не слышала поговорку: «Телёнок не боится тигра»? Если их правильно воспитать, эти девочки могут оказаться весьма полезными.
Сянь-фея была явно довольна и воодушевлена.
Юнь-фея нахмурилась, задумалась на мгновение, затем её лицо прояснилось, и она понимающе произнесла:
— Сестрица, ты действительно далеко заглядываешь.
Му Жунсы хмурился, глядя на всех этих щебечущих, словно птицы, девушек. Он повернулся к Сянь-фее, сидевшей слева от него, и с усмешкой спросил:
— Это всё твои подборки, любимая?
Сянь-фея склонила голову и почтительно ответила:
— Да, государь. Все они — красавицы, присланные со всей страны. Сейчас они продемонстрируют вам свои таланты. Если кому-то из них вы окажете милость, дайте знак, и я всё устрою.
Му Жунсы презрительно фыркнул. Красавицы? Ни одна из них не сравнится даже с десятой долей Юйкоу. Однако нельзя же было оставить старания Сянь-феи и Юнь-феи без внимания. Пусть лучше сыграет свою роль.
— Начинай, — нетерпеливо бросил он.
Сянь-фея поклонилась и дала знак стоявшему рядом евнуху.
Первой выступала Ли Цайюнь из Уси, провинция Цзянсу.
Му Жунсы увидел пятнадцати–шестнадцатилетнюю девушку, робко вышедшую вперёд и сделавшую реверанс. Она села на стул и начала играть на пипе, напевая что-то невнятное. Государь смотрел, как она старательно двигает губами — верхней и нижней, то смыкая, то размыкая их, — и не смог сдержать смеха.
Сянь-фея немедленно подала знак евнуху остановить Ли Цайюнь и осторожно спросила:
— Государь, довольны ли вы этой Ли Цайюнь?
— Доволен, доволен! Очень доволен! — неожиданно весело ответил Му Жунсы. Видя растерянность Сянь-феи, ему стало ещё смешнее.
— Оставь её. Пускай иногда поёт мне для развлечения. Пожалуй, пожалую её званием «красавица».
Как только он произнёс эти слова, все в зале остолбенели. Ли Цайюнь, получив напоминание от евнуха, поспешно бросилась на колени, чтобы благодарить за милость, и на её лице сияла искренняя, почти безумная радость.
Второй выступала Лю Ифан из столицы.
Эта не играла на пипе, а лишь написала каллиграфическое произведение и нарисовала картину. Му Жунсы взглянул и кивнул:
— Неплохо. Пожаловать.
— Эта тоже неплоха. Пожаловать.
— Пожаловать.
— Пожаловать.
Кроме самого императора, все были поражены. За считанные минуты он уже пожаловал десять «красавиц», одну «талантливую даму» и одну «госпожу Ли».
Лицо Сянь-феи потемнело, в глазах мелькнула тревога. Она с беспомощностью покачала головой, глядя на улыбающегося государя.
В павильоне Чэнсян один из мелких евнухов, скучая, завёл разговор с Су Ли.
— Су-гунгун, скажите, если государь сразу пожаловал столько наложниц, нашему-то ничего не светит, верно?
Маленький евнух потянул Су Ли за рукав и шепнул:
— Ты, малыш, ничего не понимаешь! Государь относится к нашей госпоже совсем иначе. Впредь меньше болтай всякой ерунды!
Су Ли строго посмотрел на него.
— Да ладно вам, Су-гунгун! С тех пор как я попал сюда служить, государь ни разу не заглянул. Я думал, что угодил удачливому хозяину, а выходит, наша госпожа далеко позади Сянь-феи и Юнь-феи.
— Бах!
Су Ли дал ему пощёчину.
— Мерзавец! Предупреждаю: если ещё раз услышу, как ты сплетничаешь, сдеру с тебя кожу!
Он сердито направился к своим покоям, но, подняв голову, вдруг увидел Юйкоу. Су Ли остолбенел.
Юйкоу только вошла в покои Чжуан-феи и увидела, как там сидит женщина чуть старше Чжуан-феи, с добрым лицом и приятной внешностью. Та беседовала с Чжуан-феей.
— Сестрица, как раз вовремя! Позволь представить: это Дэ-фея. Она — первая жена государя, живёт сейчас в павильоне Куньи.
Чжуан-фея взяла Юйкоу за руку и подвела к Дэ-фее.
Юйкоу почувствовала неловкость. Первая жена Асы… Она ведь сама когда-то думала, что именно она — законная супруга Асы, официально обручённая и обвенчанная. А теперь оказалась словно та, что живёт в тени.
— Так это и есть сестрица Юйкоу? Действительно, совершенная красавица, — мягко и тепло произнесла Дэ-фея, и её голос звучал так приятно, что душа отдыхала.
— Сестрица Дэ слишком лестна, — скромно ответила Юйкоу.
— Давно слышала от Чжуан-феи о тебе. Хотелось бы лично встретиться, но боялась: вдруг покажусь навязчивой, вдруг тебе это не понравится, вдруг заподозришь что-то…
Доброта и простота Дэ-феи произвели на Юйкоу хорошее впечатление.
— Сестрица Дэ говорит так, будто я совсем не умею общаться, — с улыбкой ответила Юйкоу, уже чувствуя себя свободнее.
— О, раз можешь шутить, значит, всё не так уж плохо? — Чжуан-фея усадила Юйкоу на стул рядом.
Услышав это, Юйкоу горько усмехнулась.
— Сестрица, мы встречаемся впервые, но я сразу вижу: ты добрая душа. Если что-то терзает тебя, если есть узел, который не можешь развязать, поговори со мной. Я старше тебя, повидала многое.
Слова Дэ-феи снова заставили Юйкоу вспомнить об Асы.
— Матушка, маленький принц снова приболел! — заплакав, вбежала Ли Хуа и бросилась к Чжуан-фее.
Лицо Чжуан-феи исказилось от ужаса, и она бросилась в комнату Луэра. Юйкоу и Дэ-фея последовали за ней.
Маленький Луэр метался по кровати, издавая пронзительные крики. Юйкоу увидела, как его лицо почернело, а он судорожно царапал собственное тело до крови. От боли ребёнка ей стало невыносимо смотреть.
Чжуан-фея крепко обнимала сына, рыдая:
— Луэр, держись! Прошу тебя, держись!
— Мама, мне так больно… Я больше не могу… Убей меня… — прошептал малыш.
Его слова, словно плети, хлестнули по сердцам всех присутствующих.
— Луэр, нет! Мама умоляет, держись! Только держись! — Чжуан-фея в отчаянии трясла головой.
Юйкоу не выдержала, выбежала во двор и горько зарыдала.
— Я замужем за государем уже пятнадцать лет, — тихо прозвучал за спиной голос Дэ-феи, полный печали. — Тогда он был ещё принцем — таким красивым, таким обаятельным… Сколько девушек им восхищались! Я была счастлива, что стала его женой. Он ко мне добр, но… не любит. Потом он взял Чжуан-фею. Некоторое время он её очень баловал. А потом стал императором. Я думала, он назначит меня императрицей… Но этого не случилось. Я хотела этого титула, но так и не получила. Думала, может, Чжуан-фея станет императрицей… Но однажды после похода он неожиданно привёз двух женщин — Сянь-фею и Юнь-фею. С тех пор этот дворец превратился в ад.
Лицо Дэ-феи исказилось от боли, будто она сама переживала муки.
— Ад? Почему вы не сказали об этом государю? Ведь Луэр — его сын! — не могла понять Юйкоу. Неужели Асы способен быть таким жестоким не только к ней, но и к собственному ребёнку?
— Глупышка, всё не так просто. Этот двор — царство женщин. Все интриги и борьба идут между нами. Если каждую мелочь докладывать государю, будет только хуже.
Дэ-фея тяжело вздохнула и с сочувствием посмотрела на Юйкоу.
— Сестрица, прошу тебя, спаси Луэра! — Чжуан-фея выбежала из комнаты и бросилась на колени перед Юйкоу.
Юйкоу испугалась и поспешила поднять её:
— Сестрица, что ты делаешь? Вставай скорее!
— Мы давно отказались от борьбы, но Сянь-фея и Юнь-фея не дают нам покоя. Они отравили Луэра! Дочь Дэ-феи, принцессу Чанънин, они держат в заточении — мать и дочь не виделись годами!
Дэ-фея закрыла лицо руками и заплакала.
Юйкоу с трудом подняла Чжуан-фею:
— Как Луэр? Что с ним? Но как я могу помочь?
— Сестрица, возможно, я эгоистка… Но мы больше не можем терпеть, некуда отступать. Пусть делают со мной что хотят, но Луэр ещё так мал! Я не вынесу этого! Юйкоу, государь тебя очень любит. Сянь-фея и Юнь-фея не посмеют тронуть тебя. Помогая нам, ты помогаешь и себе. Прошу… Умоляю…
Чжуан-фея уже путалась в словах, лишь повторяя мольбы.
— Но что именно ты хочешь, чтобы я сделала?
Глядя на их отчаяние, Юйкоу тоже расстроилась и решила помочь, но не понимала, как.
Она нервно ходила по императорскому саду. Чжуан-фея сказала, что государь каждый день приходит к озеру кормить рыб. Значит, если подождать здесь, обязательно увидит его.
— Идёт! Государь идёт! — предупредил Су Ли.
Сердце Юйкоу заколотилось. Она не знала, как встретиться с Асы, и в панике хотела убежать.
— Евнух Су Ли из павильона Чэнсян кланяется Его Величеству! Да здравствует государь десять тысяч лет!
Су Ли, заметив, что Юйкоу хочет скрыться, громко провозгласил и бросился на колени.
Юйкоу, услышав его слова, поняла: Асы уже видит её. Собрав всю волю, она решительно повернулась и опустилась на колени:
— Юйкоу кланяется Его Величеству.
Му Жунсы удивился, увидев Су Ли, но, заметив Юйкоу, обрадовался. Он сам поднял её и внимательно оглядел.
Целый год… Целый год она худела, но стала ещё прекраснее. Каждое её движение по-прежнему волновало его сердце.
— Ты в порядке? — В этих трёх словах было всё: любовь, тоска, забота.
Слёзы хлынули из глаз Юйкоу. Перед ней всплыли все их воспоминания.
— Государь думает, что мне хорошо? — с горечью спросила она, мечтая вернуть прежние счастливые дни.
Му Жунсы замер. Сердце его похолодело. Она всё ещё злится. Она не прощает.
— Государь, мне плохо… Мне так… — Юйкоу хотела сказать «скучаю по тебе», но её перебил звонкий голос.
— Государь, я наловила много червячков! Пойдёмте кормить рыбок!
Перед Юйкоу появилась стройная девушка с большими глазами, которая дерзко смотрела на неё.
— Государь, идёмте же! — капризно прижалась она к Асы, вызывающе глядя на Юйкоу.
Юйкоу почувствовала, как сердце сжалось от боли, и мир поплыл перед глазами. Она медленно развернулась и пошла прочь, будто ступая по вате, чувствуя, как силы покидают её. Су Ли поспешил подхватить её.
Му Жунсы смотрел ей вслед, и в его глазах мелькнула неуверенность.
Ночью, в полной тишине, Юйкоу стояла у ворот павильона Чэнсян и внимательно разглядывала надпись.
«Чэнсян»… «Дракон и феникс приносят удачу»… Какое прекрасное название!
— Ха-ха-ха! Какая же насмешка — «дракон и феникс приносят удачу»! — сквозь слёзы рассмеялась она, лицо её исказила горькая усмешка.
Смех спугнул птиц, сидевших на деревьях. Они в испуге взмыли в небо прямо над её головой.
— И вы тоже надо мной смеётесь? И вы тоже издеваетесь? Больше никогда! Больше никогда вы не будете надо мной издеваться!
Юйкоу резко подпрыгнула, схватила горсть листьев и метнула их в улетающих птиц.
http://bllate.org/book/9589/869302
Готово:
