Цинь Лию вскрикнул от боли и медленно опустился на колени, прижимая ладони к груди и корчась в муках. Остальные с изумлением переводили взгляд с Юйкоу на Цинь Лию, потом снова на Юйкоу — и наконец раскрыли рты, будто увидели привидение.
Юйкоу схватила по снежку в каждую руку и метнула в двух других женщин. Раздался истошный визг — все трое, включая Цинь Лию, завопили, словно их режут на части. Не обращая внимания на их стоны, Юйкоу нежно стала растирать покрасневшие и распухшие щёчки Баочань.
— Кто ты такая? Как ты смеешь?! — раздался надменный голос из паланкина. Две весьма красивые женщины вышли наружу и, увидев состояние Цинь Лию и его спутников, побледнели от ярости. — Осмелилась ударить людей при дворе?! Жизнь тебе надоела?
— Служанка Ли Хуа из павильона Сянъюньгун кланяется Вашему Высочеству, Фаворитке Чэнь, госпоже Ван и госпоже Ли, — спокойно произнесла Ли Хуа, появившись как раз вовремя и почтительно склонившись перед тремя дамами.
Юйкоу мягко подняла Ли Хуа и бросила презрительный взгляд на госпожу Ван и госпожу Ли.
Услышав слова Ли Хуа, госпожа Ван и госпожа Ли переглянулись.
— Ага, теперь всё ясно! — фыркнула госпожа Ван. — Только и осталось, что потерянная фаворитка Чэнь! Павлин без хвоста — хуже курицы. Сейчас в императорском дворце милость императора принадлежит нам, сестрам. Сегодня я не стану с тобой церемониться. Но в следующий раз неважно, из какого ты павильона — Сянъюньгун или Чэнсян — я уже не стану делать тебе поблажек!
Высокомерие, дерзость и надменный тон госпожи Ван вызвали у Юйкоу глубокое отвращение. А когда она услышала, что император теперь благоволит именно этим женщинам, её сердце будто разорвалось на части от боли.
— Ли Хуа провожает госпожу Ван и госпожу Ли, — с облегчением сказала Ли Хуа, наблюдая, как паланкины удаляются вдаль. — Ваше Высочество, с Вами всё в порядке?
Ли Хуа обеспокоилась, заметив, как побледнело лицо Юйкоу.
Юйкоу слабо улыбнулась, давая понять, что с ней всё хорошо, и сочувственно обратилась к Баочань:
— Тебе пришлось нелегко.
Баочань отвернулась и незаметно вытерла слёзы.
— Ваше Высочество, не желаете ли заглянуть в павильон Сянъюньгун, чтобы согреться? — с надеждой в глазах спросила Ли Хуа.
Юйкоу кивнула и последовала за ней в павильон.
Ли Хуа вкратце рассказала Чжуан-фее о случившемся. Та лишь слегка усмехнулась и пригласила Юйкоу присесть.
— Где Луэр? — спросила Юйкоу, оглядываясь в поисках мальчика.
Глаза Чжуан-феи наполнились слезами, но она ничего не ответила. Юйкоу вопросительно посмотрела на Ли Хуа.
— Ваше Высочество, маленький принц заболел, — с грустью ответила Ли Хуа.
— Неужели простудился в тот раз? — с упрёком спросила Юйкоу.
Ли Хуа покачала головой, голос её дрожал:
— Принц был совершенно здоров… но его…
— Ли Хуа, замолчи! — резко оборвала её Чжуан-фея.
Ли Хуа неохотно замолчала, но продолжала смотреть на свою госпожу с протестом, пока строгий взгляд Чжуан-феи не заставил её опустить голову.
— Ваше Высочество, вы, верно, считаете меня жестокой матерью? — с болью в голосе проговорила Чжуан-фея. — Но у меня есть свои причины… Какая мать добровольно причинит страдания собственному ребёнку…
Она не смогла договорить — слёзы хлынули рекой.
Юйкоу чувствовала, как в ней растёт тревога.
— Госпожа Чжуан, какие у вас могут быть причины поступать так с Луэром?
Чжуан-фея глубоко вздохнула и с горечью сказала:
— Ваше Высочество, в этом дворце женщине, чтобы жить достойно и свободно, остаётся лишь один путь — любой ценой завоевать милость императора. Иначе тебя растопчут в прах, и ты никогда не поднимешься. Более того — можешь погибнуть без могилы.
Юйкоу с недоверием посмотрела на неё, решив, что та преувеличивает. Чжуан-фея с сочувствием добавила:
— Ваше Высочество слишком наивны. Вам не место в этих глубинах дворца. Здесь каждый день кто-то съедает другого — и даже костей не остаётся.
— Я хоть и не люблю дворец, но он не может быть таким ужасным, — возразила Юйкоу, всё ещё не веря.
Чжуан-фея горько усмехнулась и уставилась вдаль, будто видя что-то далёкое и страшное. Наконец она тихо произнесла:
— Госпожа Ван и госпожа Ли так дерзки только потому, что пользуются милостью императора. А ведь раньше они были ниже даже служанки любимой наложницы. А помните, как была отравлена Ли-фея? И другие случаи отравлений… Много такого происходило здесь, чего вы даже не подозреваете. Теперь вы всё ещё считаете этот дворец мирным местом?
Юйкоу вспомнила лицо отравленной Ли-феи и ту тень в темноте. Её пробрал озноб, и по спине побежали мурашки.
Во сне Юйкоу весело играла в снегу с Асы. Он смотрел на неё с нежностью, а она отвечала ему теплом. Но вдруг он повернулся и обнял сразу множество женщин. Юйкоу проснулась в слезах.
— Ваше Высочество, что с Вами? — встревоженно спросила Юньсинь, вытирая слёзы с лица Юйкоу.
Юйкоу покачала головой. В груди стояла тяжесть, будто её сдавило невидимой рукой.
Погода становилась теплее. Зелёные ростки пробивались из земли, на ветвях распускались почки, ласковое солнце возвещало о приходе весны.
Юйкоу всё чаще снился Асы. Каждый раз, когда ей снилось, как он обнимает других женщин, она просыпалась с разбитым сердцем.
В такие моменты она шла к Чжуан-фее. Та, как заботливая старшая сестра, всегда утешала и поддерживала её.
Едва Юйкоу переступила порог павильона Сянъюньгун, как Луэр радостно выбежал ей навстречу и бросился в объятия:
— Тётушка!
Юйкоу подняла его и поцеловала в щёчку, но тут же заметила, как побледнело и посинело лицо мальчика, и сердце её сжалось от боли.
— Сестра, — спросила она, обращаясь к Чжуан-фее и предлагая Луэру конфету, — какое у него заболевание? Почему он до сих пор не поправился?
— Луэр, нельзя! — испуганно вырвала конфету Чжуан-фея и строго приказала: — Ли Хуа, отведи его внутрь и дай попить воды!
Юйкоу стояла, чувствуя себя униженной и обиженной:
— Сестра, что это значит?
Чжуан-фея молча смотрела на неё, растерянная и не в силах вымолвить ни слова.
— Если не хочешь говорить — не надо, — тихо сказала Юйкоу, уже направляясь к выходу. — Я лучше уйду.
— Сестрёнка, у меня правда есть причины… — Чжуан-фея схватила её за руку, и слёзы снова потекли по её щекам.
Юйкоу посмотрела на её руку, потом в глаза — и в них читалась невыносимая боль.
Чжуан-фея закрыла глаза, и по её лицу катились слёзы:
— Сестрёнка… Луэр не болен. Его отравили.
Она разрыдалась, не в силах больше сдерживаться.
Юйкоу пошатнулась, будто её ударили. В голове стало пусто.
— Сестра, как такое возможно? Кто осмелится отравить ребёнка?!
Весна вступала в свои права: цветы распускались, ветер был тёплым, солнце — ласковым. Всё вокруг дышало романтикой и теплом. Но есть и другое выражение — «весенняя тоска и осенняя печаль», и обычно страдают от этого именно чувствительные женщины.
Теперь Юйкоу и сама стала такой — задумчивой, грустной, запертой в четырёх стенах. Стоило ей увидеть лицо Луэра, так сильно напоминающее Асы, как в памяти всплывали все их прошлые моменты. Она думала, что забыла, что отпустила… Но чем сильнее пыталась забыть — тем ярче всё вспоминалось. Чем больше хотела отказаться — тем сильнее не могла.
А между тем Су Ли, совершенно не замечая настроения окружающих, болтал без умолку:
— Ваше Высочество, во дворце сейчас настоящая суматоха! Старые служанки говорят, что с тех пор как император взошёл на трон, ещё ни разу не проводили отбора служанок. Раньше каждый год выбирали новых красавиц, и гарем был полон изящных наложниц. А наш император — только сейчас решил устроить отбор! Говорят, со всего государства привезли столько девушек, что не сосчитать! Все мечтают стать наложницей императора и в одночасье взлететь на вершину славы.
— Су Ли, с каких пор ты стал надоедливым попугаем? Хватит трещать! — Баочань дала ему подзатыльник и показала знак «замолчи».
Су Ли почесал затылок, недоумевая, почему его ругают.
Баочань бросила на него сердитый взгляд, а потом посмотрела на Юйкоу, которая сидела в задумчивости.
— Скажи честно, — тихо спросила Юйкоу, — здесь вообще кто-нибудь ещё помнит обо мне?
— Это ты сама хотела, чтобы тебя забыли! — резко ответила Баочань. — Или, может, тебе уже не терпится?
Её слова, как нож, вонзились в сердце Юйкоу.
— Баочань, нельзя ли тебе говорить помягче? Зачем расстраивать Ваше Высочество? — вмешалась Юньсинь, видя, как у Юйкоу навернулись слёзы.
— Баочань, ты просто неспособна сказать ничего приятного! — подхватил Су Ли, радуясь возможности отомстить.
— Эй, да вы все против меня? — возмутилась Баочань. — Я говорю правду! Сначала Ваше Высочество ничего не спрашивала, просто стала наложницей императора. Потом узнала правду — и начала упрямиться. А теперь жалеет и целыми днями вздыхает! Если так скучаете по императору — идите к нему! Зачем мучить себя?
Глаза Су Ли загорелись:
— Ваше Высочество, Вы скучаете по императору? Отлично! Я сейчас же доложу ему!
— Су Ли, стой! Я ещё не решила… — Юйкоу поспешно остановила его.
— Что тут решать? — воскликнул Су Ли. — Пока Вы размышляете, весь гарем станет женами императора!
— Да ты типичный «император не торопится, а евнух в панике»! — фыркнула Баочань. — Если ты просто побежишь туда, каково будет положение Вашего Высочества?
— Ой, я и не подумал… — Су Ли почесал затылок, размышляя, как поступить.
— Вот что сделаем, — уверенно сказала Баочань. — Су Ли, пойдёшь к императору и скажешь, что Ваше Высочество серьёзно заболело: не ест, не пьёт, сил нет совсем.
— Это нехорошо… Лучше не надо, — вздохнула Юйкоу, добавив неуверенно: — Мы с Асы… то есть с императором… не виделись целый год. Возможно, он уже не любит меня…
— Что?! — в один голос воскликнули Юньсинь, Баочань и Су Ли, переглянувшись с тревогой.
— В любом случае, я схожу и проверю, — решил Су Ли. — По реакции императора станет ясно, помнит ли он Вас.
Баочань одобрительно кивнула, Юньсинь с тревогой смотрела на Юйкоу, а та мучительно колебалась. Больше всего она боялась, что император окажется бездушным и равнодушным. Пока она размышляла, Су Ли уже пулей вылетел из комнаты.
Му Жунсы всю ночь просидел над докладами. Недавно присоединённые земли не давали покоя — постоянные волнения и проблемы выводили его из себя.
— Ваше Величество, Су Ли из павильона Чэнсян докладывает, что Фаворитка Чэнь серьёзно недомогает, — осторожно сообщил У Дэшэн, внимательно следя за выражением лица императора.
Перо в руке Му Жунсы замерло. Он долго молчал, потом поднял голову:
— Пусть придворный лекарь осмотрит её. Пусть обеспечат всё необходимое. После осмотра лекарь пусть ждёт меня в главном зале.
— Слушаюсь, — поклонился У Дэшэн.
Ночь. В павильоне Чэнсян горели огни. Все с тревогой смотрели на вход. Прошёл час, второй… Император так и не появился.
Юйкоу закрыла глаза, стараясь не плакать, но слёзы текли сами собой. Неужели он настолько безжалостен? Совсем забыл её?
Между тем Му Жунсы барабанил пальцами по столу, слушая доклад лекаря:
— Фаворитка Чэнь страдает от чрезмерной тревоги и подавленности. Я прописал ей лекарства, но они лишь снимут симптомы. Чтобы выздороветь, ей нужно разрешить внутренний конфликт.
«Неужели Юйкоу до сих пор так злится на меня? Прошёл уже год… Может, мы так и останемся чужими?» — с болью подумал Му Жунсы, нахмурившись.
Чжуан-фея с тревогой смотрела на Юйкоу. Та два дня ничего не ела, и лицо её осунулось до боли.
— Сестрёнка, зачем ты так мучаешь себя? — сокрушалась Чжуан-фея. — Ведь совсем недавно ты была такой живой и весёлой!
Юйкоу слабо улыбнулась.
Чжуан-фея вздохнула:
— Если ты всё ещё думаешь об императоре, соберись и найди повод поговорить с ним.
Юйкоу закрыла глаза и без сил покачала головой.
Лето вступило в свои права, и дворец оживился. Начался отбор новых наложниц. Сянь-фея и Юнь-фея особенно серьёзно отнеслись к этому событию. Уже несколько дней они просматривали анкеты прекрасных девушек, оценивая их внешность, происхождение и таланты, чтобы выбрать самых достойных.
Сянь-фея устала и массировала виски. Сегодня был последний день. Честно говоря, среди претенденток было много красивых, утончённых, скромных и талантливых, но мало таких, которые бы её по-настоящему впечатлили.
В этот момент перед ней предстали две девушки. Юнь-фея нетерпеливо махнула рукой:
— Сестра, ещё смотреть? Я больше не могу! Пойду отдохну, устала до смерти!
Сянь-фея покачала головой, давая понять, чтобы та осталась. Юнь-фея недовольно уселась и принялась громко вздыхать.
Сянь-фея бросила на неё укоризненный взгляд, а затем внимательно осмотрела двух девушек. Вдруг её глаза блеснули интересом. Девушки не были особенно красивы — можно было сказать, просто миловидны. Но в их взгляде читались уверенность, гордость и живой ум, что очень понравилось Сянь-фее.
— Как вас зовут и откуда вы родом? — спросила она, делая глоток чая.
http://bllate.org/book/9589/869301
Готово:
