Один день, два, три. Один месяц, два, три, полгода, год. Император больше не появлялся в павильоне Чэнсян. Падение фаворитки Чэнь в немилость стало неоспоримым фактом. Люди во дворце и за его стенами постепенно забыли, что в этих бескрайних чертогах всё ещё живёт такая особа — словно яркая звезда, мелькнувшая на небосклоне: на миг озарившая всё вокруг, а затем исчезнувшая без следа.
В павильоне Тайюньгун царила роскошь. В воздухе вились благовонные испарения, между колоннами были натянуты алые прозрачные шёлковые ленты, а на них, извиваясь, танцевала соблазнительная красавица.
Её движения были лёгкими и изящными, взгляд — томным и манящим, лицо — полным весенней неги, будоража воображение любого зрителя. Совершив изящный поворот, танцовщица, словно небесная фея, спустилась прямо в объятия императора, который уже давно смотрел на неё, заворожённый.
— Ты, маленькая соблазнительница, всё искуснее сводишь с ума, — сказал император, щёлкнув пальцем по щеке Юнь-феи. — Твой танец чуть не заставил меня утратить самообладание.
— Ваше Величество, позвольте мне поднести вам кубок, — улыбнулась Сянь-фея, стоявшая рядом.
— Хорошо, — ответил император и залпом осушил поднесённый кубок.
— Ваше Величество, хорошо ли я танцевала? — Юнь-фея обвила руками шею императора и томно прошептала.
— Превосходно, великолепно! — восхитился император.
— Тогда вы должны наградить меня, — кокетливо подмигнула Юнь-фея.
— И чего же ты хочешь в награду?
— Останьтесь со мной здесь, — прошептала она, прижимаясь к нему всем телом.
Му Жунсы слегка улыбнулся, поднял Юнь-фею на руки и понёс к ложу. Та посмотрела на него с жаждой и томно прошептала:
— Ваше Величество…
Му Жунсы ласково похлопал её по щеке, но тут же стал серьёзным:
— У меня ещё дела. Не могу остаться. Если тебе жарко — прими прохладную ванну.
С этими словами, полными двойного смысла, он развернулся и ушёл, даже не оглянувшись.
Юнь-фея в ярости схватила подушку и швырнула её вслед. Сянь-фея тем временем неторопливо отпивала из кубка, наслаждаясь вкусом вина. Её глаза то и дело вспыхивали хитростью. Поставив кубок, она тихо пробормотала:
— Ни один человек не бывает счастлив тысячу дней, ни один цветок не цветёт сто дней. Всё наскучивает рано или поздно. Может, во дворце стало слишком тихо… Немного шума не помешало бы — вдруг принесёт неожиданную выгоду?
Юйкоу надела плащ, который подала ей Юньсинь, и та вновь принялась убеждать:
— На улице такой холод! Не выходи. Лучше оставайся в покоях.
— Юньсинь, ты всё больше похожа на старуху — целый день твердишь одно и то же! — отмахнулась Юйкоу, завязывая пояс плаща и надевая капюшон. — Именно потому, что на улице холодно и никто не выходит, я и хочу прогуляться.
Юйкоу велела Су Ли сопровождать её, и они отправились бродить по тихой, пустынной части дворцового комплекса. Из-за снегопада весь дворец был покрыт белоснежным покрывалом — крыши, стены, деревья будто превратились в хрустальные скульптуры. Юйкоу радостно бегала и прыгала по снегу, словно ребёнок.
Су Ли лишь покачал головой, улыбаясь с горечью. Эта госпожа и вправду беспечна — совсем не переживает за своё положение и веселится, будто ничего не случилось.
Му Жунсы, закончив утренние занятия боевыми искусствами, неторопливо шёл по заснеженной аллее, как вдруг услышал звонкий, радостный смех. Он невольно направился туда и увидел Юйкоу. В груди у него сжалось от боли: оказывается, она действительно может жить без него, действительно может всё забыть.
Он колебался. Целый год он провёл в походах, пытаясь заглушить тоску по ней. Но сейчас, увидев её, вновь почувствовал, как сердце разрывается от боли и тоски.
Он думал, что время смягчит её обиду, что она простит его. Но Юйкоу слишком упряма. Неужели она и вправду намерена провести остаток жизни в одиночестве?
«Хочу предаться безумству и упиться до забвенья, спеть песню под звуки цинь, но даже насильственная радость теряет вкус. Пояс на одежде всё шире, но я не жалею об этом — ради тебя я истаиваю от тоски».
Му Жунсы горько усмехнулся, глядя на Юйкоу, порхающую в снегу, словно зимняя фея, и тихо ушёл, не подавая вида, что был здесь.
Юйкоу, уставшая от игр, возвращалась вместе с Су Ли, болтая и смеясь.
Внезапно в тишине ночи донёсся прерывистый детский плач и строгий выговор. Юйкоу остановилась и прислушалась.
— Госпожа, пора возвращаться! Вы уже слишком долго гуляете, — встревоженно сказал Су Ли.
Юйкоу подняла руку, давая ему знак замолчать, и направилась туда, откуда доносился плач.
Звуки были отчётливыми — они явно доносились из ближайшего павильона.
— Госпожа, лучше вернёмся. Не стоит искать неприятностей, — Су Ли уже начал паниковать.
Но чем больше он волновался, тем сильнее разгоралось любопытство Юйкоу. Подойдя к воротам, она увидела надпись «Павильон Сянъюньгун». Изнутри снова донёсся плач ребёнка. Юйкоу решительно постучала в ворота. Су Ли лишь тяжело вздохнул и отступил в сторону.
Прошло немало времени, и когда Юйкоу уже теряла терпение, ворота наконец скрипнули, открывшись на узкую щель. На пороге показалась настороженная служанка, которая с подозрением оглядела незваную гостью.
— Я из павильона Чэнсян, — улыбнулась Юйкоу. — Мне показалось, что отсюда доносится детский плач. Можно мне войти?
Служанка колебалась, оглянулась назад, потом кивнула и приоткрыла ворота. Юйкоу вошла вслед за ней и увидела, что весь двор завален снегом — видимо, его давно никто не убирал. У входа в главные покои стоял мальчик лет трёх-четырёх, совершенно голый по пояс, в снегу. Его лицо и фигура были точной копией маленького Му Жунсы.
Юйкоу застыла на месте. Перед глазами мелькнуло воспоминание — как она впервые увидела Асы.
Служанка уже скрылась внутри, вероятно, докладывая хозяйке о гостье.
Через мгновение из покоев вышла женщина. Она подошла к Юйкоу спокойно и с достоинством произнесла:
— Фаворитка Чэнь пожаловала в павильон Сянъюньгун. Простите за неприготовленность.
Юйкоу, наконец очнувшись, внимательно взглянула на женщину: ей было около тридцати, брови изящно изогнуты, украшений почти нет — лишь одна тонко вырезанная бирюзовая заколка удерживала её тёмные волосы. Лицо без косметики, но от этого лишь выглядело благороднее и красивее.
Юйкоу не ответила, а обошла её и подошла к мальчику. Она подняла его и плотно завернула в свой плащ.
— Фаворитка Чэнь, благодарю за заботу, но позвольте вернуть сына, — сказала женщина, вежливо, но твёрдо.
— Это ваш ребёнок? — холодно спросила Юйкоу.
— Фаворитка Чэнь, это младший принц. Перед вами Чжуан-фея — его мать, — вмешалась служанка, пытаясь забрать мальчика. Но тот молча крепко обхватил шею Юйкоу и прижался к ней лицом. Его жалобный вид заставил Юйкоу почувствовать острую боль в сердце — ей захотелось оберегать, лелеять и защищать этого ребёнка.
— Маленький принц, идите ко мне, — позвала служанка по имени Ли Хуа, пытаясь оторвать его от Юйкоу.
Юйкоу вспыхнула от гнева и подошла к Чжуан-феи:
— Как вы можете так поступать с собственным сыном? На улице лютый холод, а вы сидите в тёплых покоях и позволяете ему стоять голым в снегу! Да вы просто жестокая! Это же принц! Что скажет император, если узнает?
Чжуан-фея спокойно посмотрела на неё:
— Луэр — мой сын. Я поступаю так ради его же блага. Фаворитка Чэнь, вы ещё слишком молоды. Не всё можно понять глазами — нужно смотреть сердцем. Ли Хуа, проводи гостью. Луэр, продолжай.
С этими словами Чжуан-фея развернулась и вошла в покои, больше не обращая внимания на Юйкоу.
Ли Хуа поставила мальчика на землю и, сделав приглашающий жест, сказала:
— Фаворитка Чэнь, прошу вас.
Юйкоу смотрела на Луэра — его лицо посинело от холода, а глаза, такие же, как у Асы, с надеждой и печалью смотрели на неё.
Горло сжалось, слёзы навернулись на глаза. Су Ли подошёл ближе и тихо сказал:
— Госпожа, пора возвращаться. Юньсинь и Баочань, наверное, уже с ума сошли от волнения.
Но Юйкоу не двигалась. Су Ли начал нервничать:
— Госпожа, павильон Сянъюньгун — место не простое! Вам не под силу здесь разбираться. Пойдёмте.
— Госпожа, лучше уходите, — тихо сказала Ли Хуа, тревожно оглядываясь назад. — Если переживаете за маленького принца, можете навестить его позже.
Юйкоу кивнула — в её словах был смысл. Она помахала Луэру на прощание и пошла прочь вместе с Су Ли. Мальчик с грустью смотрел ей вслед, его глаза потускнели от разочарования.
Вернувшись в павильон Чэнсян, Юйкоу, конечно, выслушала упрёки Юньсинь и Баочань. Но она была слишком занята мыслями о Луэре, чтобы спорить с ними, как обычно. Вместо этого она вызвала Су Ли в отдельную комнату и стала расспрашивать о Чжуан-феи.
Су Ли развёл руками:
— Госпожа, я правда мало что знаю. С тех пор как я пришёл во дворец год назад, старшие слуги всегда говорили: «Не задавай вопросов о павильоне Сянъюньгун».
Юйкоу нахмурилась. Значит, Чжуан-фея — загадочная фигура, и за её внешней сдержанностью скрываются тайны. Но почему она так жестока к собственному сыну?
Юньсинь тревожно посмотрела на неспокойную Юйкоу и толкнула Баочань, давая знак обратить внимание. Та лишь бросила взгляд на госпожу и раздражённо сказала:
— Не лезь не в своё дело. Сиди тихо и не приставай.
Юньсинь обиженно опустила голову.
— Су Ли! — крикнула Юйкоу в дверь.
— Госпожа, я всё сделаю, — тут же подскочила Юньсинь.
Баочань покачала головой:
— Не надо его звать. Су-гун ушёл за месячным жалованьем. Что вы задумали?
Юйкоу разочарованно вздохнула:
— А…
— Так что же вас тревожит? — не отставала Баочань, пристально глядя на неё. — С тех пор как вы вернулись с той прогулки, вы ни минуты не можете усидеть на месте. Говорите уже!
Юйкоу улыбнулась:
— Знаешь, иногда мне кажется, что ты больше похожа на госпожу.
— Не увиливайте! — слегка покраснев, сказала Баочань.
— Хорошо, — согласилась Юйкоу, вставая. — Тогда пойдём со мной.
— А почему не берёте меня? — надулась Юньсинь.
Юйкоу подошла к ней и лёгонько ткнула пальцем в нос:
— Потому что ты слишком трусишь. Оставайся здесь и веди себя хорошо.
Юньсинь фыркнула и отвернулась, демонстрируя протест.
Юйкоу и Баочань долго бродили по окрестностям павильона Чэнсян, но так и не нашли Сянъюньгун. Чем дальше они шли, тем сильнее забирались вглубь дворцового комплекса.
— Госпожа, хватит! Мы уже целый час идём. Пора возвращаться, — обеспокоенно сказала Баочань.
— Я и правда безнадёжна — совсем не запоминаю дороги. Ладно, пошли назад, — согласилась Юйкоу, боясь заблудиться.
Они шли по снегу, когда навстречу им показались две паланкины.
— Эй, кто там?! Не видите, что едут госпожа Ван, наложница первого ранга, и госпожа Ли, наложница второго ранга? Быстро на колени! — закричал высокомерный евнух перед паланкинами.
Баочань уже собралась ответить, но Юйкоу остановила её и молча отошла в сторону, уступив дорогу.
— Вы же фаворитка Чэнь! Ваш ранг гораздо выше их. Зачем уступать? — возмутилась Баочань.
Прежде чем Юйкоу успела ответить, евнух подошёл ближе и начал орать:
— Оглохли или ослепли? Велено кланяться госпоже Ван и госпоже Ли! Негодяйки!
— Сам ты негодяй, пёс! — шагнула вперёд Баочань.
— Ах, так?! — завопил евнух по имени Цинь Лию. — Ну-ка, покажите этим двум дряням, кто тут хозяин!
— Цинь Лию, в чём дело? Не видишь, что я спешу? — раздался томный голос из паланкина.
Цинь Лию тут же побежал к паланкину, униженно кланяясь:
— Госпожа, две глупые девчонки загородили дорогу. Сейчас я их проучу.
— Быстрее, не задерживай меня.
— Слушаюсь!
Ободрённый поддержкой хозяйки, Цинь Лию ещё больше распоясался и скомандовал своим подручным:
— Давай, хватайте их!
— Посмотрим, кто посмеет! — Баочань встала перед Юйкоу, не сдаваясь.
Шлёп!
По щеке Баочань ударил звонкий пощёчин. Цинь Лию злобно оскалился:
— Чтоб язык отсох!
Юйкоу сначала не поверила своим глазам, но потом в груди вспыхнул гнев. Она резко ударила Цинь Лию по лицу. Тот опешил — не ожидал такого. В ярости он махнул рукой, приказывая схватить Юйкоу.
Та быстро отступила и резким движением ноги подняла в воздух облако снега, осыпав им Цинь Лию и его людей. Те замахали руками, отмахиваясь от снега, и в этот момент увидели, что Юйкоу уже скатывает большой снежок.
Цинь Лию растерялся. Юйкоу презрительно усмехнулась — и прежде чем он успел опомниться, огромный снежок с грохотом врезался ему в грудь.
http://bllate.org/book/9589/869300
Готово:
