— Молодой господин, старшая госпожа и генерал никогда не согласятся. Вам сейчас не стоит думать об этом — лучше усердно занимайтесь учёбой.
Юань Шэн ещё больше разгорячился:
— Откуда знать, не спросив? Пойдём, прямо сейчас отправимся к ним!
Он схватил Юйкоу за руку и потянул к выходу. Та поспешно вырвалась, пытаясь отказаться, но Юань Шэн крепко держал её и ни за что не отпускал.
Так, перетаскиваясь, они добрались до гостиной и увидели там целую компанию: старшую госпожу, генерала, четырёх госпож, а также третью госпожу и её супруга. Оба застыли на месте. Старшая госпожа, заметив, как внук держит за руку Юйкоу, нахмурилась и гневно бросила служанке:
— Видно, совсем забыла, кто ты такая! Неужели забыла своё место? Встань на колени!
Юйкоу едва сдерживала слёзы. Заметив злорадную ухмылку третьей госпожи, она с величайшей неохотой опустилась на колени.
— Бабушка, зачем ты так? Что Юйкоу сделала не так? — возмутился Юань Шэн.
— Шэн, с каким дерзством ты со мной разговариваешь? Неужели эта девчонка тебя подучила? — впервые в жизни старшая госпожа повысила голос на внука.
Юань Шэн растерялся.
— Шэн, скорее извинись перед бабушкой! — вмешалась четвёртая госпожа, видя, что та по-настоящему рассердилась.
— Ладно, хватит. К счастью, Хуэй проявила заботу и заметила проблему. Думаю, она права. Так и поступим. Чжихуань, завтра же отправляйся к канцлеру и проси руки его дочери. Укрепим родственные узы.
Старшая госпожа отдала приказ сыну.
Юань Шэн почувствовал неладное и оглядел собравшихся.
— О какой свадьбе речь? За кого сватаются?
— Глупыш, — усмехнулась третья госпожа Юань Хуэй, — в этом доме кто ещё не женат, как не ты? Дочь канцлера — образованна, добродетельна и благородна. Вы с ней просто созданы друг для…
— Замолчи! — перебил её Юань Шэн, испугавшись. — Я не стану брать в жёны никакую дочь канцлера! Я женюсь на Юйкоу!
Он бросился к бабушке:
— Бабушка, я люблю только Юйкоу! Я хочу взять её в жёны!
— Ни за что! — твёрдо ответила старшая госпожа.
— Мне всё равно! Я женюсь только на Юйкоу! — закапризничал Юань Шэн.
— Видно, нашего Шэна околдовала эта маленькая соблазнительница, — съязвила Юань Хуэй.
Юйкоу почувствовала, будто земля уходит из-под ног. Почему её называют лисицей-искусительницей? За что третья госпожа так её ненавидит? Что она сделала не так?
— Донесение! Срочное военное донесение!
— Му Жунсы, император Яньского государства, ранее был великим генералом Яни. Он храбр в бою, искусен в стратегии и непревзойдён в военном деле. За последний год он поглотил государство Лян, уничтожил Чжао и теперь с жадностью смотрит на Ци. А теперь ещё и на нас, Сун, положил глаз. Его амбиции безграничны.
Юань Чжихуань мерил шагами кабинет, а его заместитель и несколько высокопоставленных офицеров перешёптывались между собой.
— Этот Му Жунсы слишком самонадеян! Император предложил ему два города в обмен на мир, а тот даже не удостоил ответа — будто бы и вовсе не считает наше Сунское государство за ничего!
— Видимо, этой битвы не избежать. Говорят, Му Жунсы за последние годы ни разу не проиграл.
— Каковы шансы у нашего генерала?
— Отец! — Юань Шэн ворвался в кабинет и опустился на колени. — Позволь мне пойти с тобой в поход!
— Шэн, боюсь, это невозможно. Бабушка хочет устроить твою свадьбу. Через три дня наше войско выступит против Яни. Если ты уйдёшь… — Юань Чжихуань колебался. На самом деле он давно мечтал отправить сына на поле брани, чтобы тот закалился, но мать слишком баловала внука и всякий раз воспротивлялась.
— Отец, мужчина должен сначала прославиться на службе, а уж потом создавать семью! Род Юань из поколения в поколение давал великих генералов. И я хочу последовать вашему примеру — стать героем, сражающимся на полях сражений!
— Молодец! Достоин быть сыном Юань Чжихуаня! — Генерал с гордостью поднял сына и похлопал его по плечу, чувствуя, что преемник у него будет.
Юйкоу молча плакала, собирая вещи для Юань Шэна. Тот смотрел на неё, сердце разрывалось от боли и тоски. Но ради того, чтобы избежать навязанной свадьбы, другого выхода не было.
— Юйкоу, жди меня. Как только я одержу победу и заслужу награду, я лично попрошу императора разрешить мне жениться на тебе. Тогда никто не сможет нам помешать.
Юйкоу горько улыбнулась. Она знала, насколько жестока война.
— Молодой господин, почему я не могу пойти с вами?
Она не сдержала слёз.
— В армии женщинам места нет. Наберись терпения — время пролетит быстро.
Юйкоу хотела что-то сказать, но сжала губы и промолчала.
Через три дня Юань Шэн ушёл в поход вместе с императорской армией. Юйкоу стояла у ворот и смотрела ему вслед, сердце сжималось от страха: вернётся ли он живым? «Небеса, сохрани его», — молилась она.
Вернувшись в гостиную, Юань Хуэй усадила плачущую старшую госпожу и нарочито вздохнула:
— Это ведь не чья-то затея… Шэн — единственный сын в роду. На поле боя клинки не щадят никого. Какое сердце нужно иметь, чтобы так поступить?
Старшая госпожа ещё больше встревожилась, а четвёртая госпожа тихо рыдала.
— Бабушка, раньше Шэн всегда слушался вас. Но с тех пор как привёл эту девчонку, стал всё упрямее. Посмотрите на неё — вылитая простолюдинка! Наверняка она его подговаривает!
Юань Хуэй с презрением смотрела на Юйкоу, будто та была ей поперёк горла.
— Я не виновата! — сквозь слёзы упала на колени Юйкоу. — С тех пор как молодой господин спас меня, я служу ему верно и преданно. У меня нет других мыслей! Прошу вас, поверьте мне!
Старшая госпожа внимательно разглядывала её: лицо в слезах, взгляд полон отчаяния, каждое движение — изящно и трогательно. Даже женщина бы сжалась, не говоря уже о юноше в расцвете сил. Она задумалась, не зная, что делать.
— Бабушка, эту девчонку нельзя оставлять. Надо избавиться от неё, пока не поздно, — настаивала Юань Хуэй.
— Госпожа, не прогоняйте меня! Я буду слушаться вас во всём! Умоляю! У меня больше нет дома, кроме этого! Старшая госпожа, прошу вас! — Юйкоу рыдала, кланяясь до земли.
Старшая госпожа смягчилась.
— Бабушка, она уже привязалась к Шэну! Не поддавайтесь жалости! Как может наш Шэн жениться на такой женщине? Ради рода Юань, ради будущего Шэна — вы должны её прогнать!
— Третья госпожа, я ничего не нарушала, не проявляла неуважения… Почему вы так ко мне относитесь? — не понимала Юйкоу.
— Как ты смеешь так со мной разговаривать? — вспылила Юань Хуэй. — Бабушка, видите? Уже сейчас позволяет себе дерзость! Что будет, когда Шэн вернётся?
Под влиянием внучки старшая госпожа приняла решение:
— Юйкоу, не то чтобы я жестока… Но ради будущего Шэна ты не можешь остаться в доме. Эх, лучше бы тебя тогда и не забирали… Уходи.
Так Юйкоу выгнали из генеральского дома. Сколько она ни умоляла, всё было тщетно. Юань Хуэй холодно смотрела, как та уходит, и с облегчением выдохнула. С первого взгляда на эту девчонку она почувствовала тревогу. Позже она заметила, что брат влюблён в неё, а ещё хуже — её собственный муж тоже поглядывал на Юйкоу. Если не предотвратить беду заранее, всё может кончиться скандалом. Поэтому она решила устранить угрозу. Юань Хуэй и представить не могла, какую страшную цену ей придётся заплатить за этот поступок.
Юйкоу бродила по улицам без цели, погружённая в отчаяние и боль. Ноги подкосились — она села у лотка и кое-как перекусила. Стало темнеть, и она задумалась: где ночевать?
— Эй, девочка, ты одна? Куда направляешься? — подошёл к ней тридцатилетний мужчина с подозрительной внешностью и огляделся, нет ли рядом кого-то ещё.
Юйкоу настороженно посмотрела на него, не зная, отвечать ли.
— Да не бойся, я не злодей. У меня дома дочь твоих лет. Просто за тебя переживаю.
Мужчина уселся напротив.
— Мне некуда идти, — доверчиво ответила Юйкоу.
— Тогда пойдём ко мне. Будешь жить с моей дочкой — вам веселее будет.
На лице его играла добрая улыбка, но в глазах блестела похотливая жадность.
Юйкоу подумала: раз уж негде ночевать, пусть хоть крыша над головой будет.
Но чем дальше они шли, тем темнее и глухее становились улицы.
— Далеко ещё до твоего дома? — наконец спросила она.
Мужчина обернулся и злобно ухмыльнулся:
— Ну и дурочка! Красавица, а тупая как бревно. Домой я тебя не поведу. Здесь и остановимся.
— Зачем ты ругаешься? — удивилась Юйкоу. — Ты сам предложил проводить. Да и здесь как спать?
Мужчина махнул рукой — терпение лопнуло. Он грубо бросил:
— Мне ты понравилась! Давай повеселимся!
И бросился к ней.
Теперь даже дурак понял бы, что к чему. Юйкоу отпрянула, вся в ярости. Злодей бросился за ней, но она ловко уворачивалась. Видя, что он не отступает, она стиснула зубы, колебалась мгновение — и резко взмахнула рукой.
Раздался пронзительный крик — мужчина рухнул на землю и больше не шевелился.
Юйкоу спряталась в стороне и долго не смела пошевелиться. Наконец, убедившись, что тот не двигается, она осторожно подошла. Ткнула ногой — никакой реакции. Взглянула — лицо его было изуродовано, кровь и плоть перемешались… Он мёртв.
Юйкоу зажала рот ладонью, чтобы не закричать. Она не хотела убивать — использовала лишь половину силы! Но теперь человек мёртв… Что делать?
Она посмотрела на свои белые, нежные руки. Это руки убийцы?
Оглядевшись — вокруг ни души — она решительно топнула ногой и побежала.
Прошло несколько дней пути. Юйкоу решила найти Юань Шэна. Только он сможет её защитить и принять. Она шла, спрашивала дорогу, следуя за следами войны.
Повсюду — следы разрушений: трупы людей и коней, вонь разложения. Часто встречались беженцы, покинувшие дома из-за войны.
Глядя на это, Юйкоу вспомнила, как два года назад сама бежала по таким же дорогам, когда её везли в Ци.
— Зачем нужны войны? Почему всё так жестоко? — прошептала она, прислонившись к дереву, и возненавидела эту войну всем сердцем.
Вдруг вдалеке раздался гул сражения. Юйкоу вскочила — армия Юаня должна быть где-то рядом. Она побежала туда и увидела: люди с оружием рубятся насмерть, повсюду трупы, реки крови, воздух пропитан запахом смерти. Её вырвало.
Когда в желудке уже ничего не осталось, она прикрыла нос и, преодолевая ужас, осторожно ступала между телами, ища Юань Шэна.
Наконец она увидела его — но зрелище заставило её замереть от ужаса. Юань Шэн был весь в крови, одежда в клочьях, волосы растрёпаны, лицо искажено. Он сражался как одержимый против нескольких противников. Юйкоу сжалось сердце. Заметив, что он в опасности, она бросилась к нему, подхватила меч у одного из мёртвых и начала размахивать им, отбиваясь от врагов.
Юань Шэн сразу почувствовал облегчение.
— Юйкоу! — радостно воскликнул он.
— Молодой господин! — сквозь слёзы выдохнула она и зарыдала.
В этот момент они ослабили бдительность — и враги тут же этим воспользовались.
— А-а! — Юань Шэн получил ещё один удар, и кровь брызнула на Юйкоу.
Она в ужасе смотрела на него, сама чуть не получив ранение. Видя, что он вот-вот упадёт, Юйкоу впала в ярость. Она метнула меч в противника — тот рухнул. Затем из пояса она вытащила две горсти швейных иголок — к счастью, не все использовала в прошлый раз.
Собрав волю в кулак, она прицелилась. Когда враги приблизились, Юйкоу, словно небесная дева, взмыла в воздух и резким движением запястья разослала иглы, будто рассыпая цветы с небес.
Опустившись на землю, она увидела: все восемь врагов уже лежали без движения. Юйкоу перевела дух и обернулась к Юань Шэну — тот без сознания лежал на земле, лицо мертвенно-бледное.
— Молодой господин! Молодой господин! — звала она, всхлипывая. Вокруг не было ни единой живой души — только горы трупов.
http://bllate.org/book/9589/869286
Готово:
