Юй Линхуэй опустила голову и улыбнулась. В прошлой жизни её горизонты были замкнуты стенами задних дворов, и потому в картинах всегда чувствовалась излишняя ремесленность. Но теперь, когда душа обрела новую глубину, её мастерство совершило настоящий прорыв.
В этой улыбке сквозили лёгкая гордость и тихое удовлетворение — словно ночью в полной тишине распускается эпифиллум, источая едва уловимый аромат.
К счастью, Янь Лань как раз смотрел на неё и не упустил ни единого мгновения этого выражения лица.
Картина была закончена, но императору всё ещё не хотелось возвращаться во дворец Янсинь к бесконечным свиткам. Он остался рядом с Юй Линхуэй, болтая ни о чём.
Лу Дэсинь, как никто другой умеющий угадывать желания государя, вышел взглянуть на погоду и, вернувшись, доложил:
— За окном прекрасная погода. Рыбы в озере Ли после обильных дождей стали особенно упитанными. Самое время порыбачить!
— Озеро Ли? — удивилась Юй Линхуэй. Она даже не знала, что во дворце есть такое место.
Лу Дэсинь живо пояснил.
Это озеро имело свою историю: однажды император-предок во время южного турне повстречал девушку-рыбачку, привёз её во дворец и пожаловал высокий ранг. Некоторое время она пользовалась особой милостью.
Девушка была своеобразной натурой: ей не нравились золотистые и алые карпы, и она захотела разводить именно крупных речных карпов. Император великодушно приказал выкопать для неё целое озеро, наполненное лишь карпами, — так и появилось озеро Ли.
Позже рыбачка потеряла милость и вскоре умерла, но озеро никто не стал засыпать. Со временем туда попали и другие рыбы — все съедобные, и каждый год дворцовые слуги вылавливали их в больших количествах.
— Какое интересное место есть во дворце! — воскликнула Юй Линхуэй.
Лу Дэсинь рассказывал так ярко и увлечённо, будто сам был очевидцем тех времён, и госпожа Юй искренне заинтересовалась.
Янь Лань бросил на Лу Дэсиня короткий взгляд и произнёс:
— Поедем посмотрим.
— Слушаюсь, Ваше Величество.
Для выезда двух высоких особ потребовалась целая подготовка: ковры, чайный сервиз, сладости, накидки — всё должно быть под рукой. К счастью, было ещё рано, и к озеру они прибыли вовремя, чтобы спокойно заняться рыбалкой.
Юй Линхуэй редко сама держала удочку, поэтому с большим любопытством наблюдала, как Сяо Юньцзы насаживает наживку. Государь бросил взгляд вокруг — и все слуги мгновенно отступили, оставив их вдвоём у берега.
Юй Линхуэй подумала, что слуги просто боятся спугнуть рыбу шумом, и не придала этому значения. Она сосредоточенно вглядывалась в воду, не появятся ли хоть малейшие круги.
Император обычно не был многословен, но сегодня, под лёгким ветерком и в расслабленной обстановке, он заговорил охотнее обычного. Вдруг заметил, что Юй Линхуэй замолчала, будто колеблясь, и тут она тихо проговорила:
— Уже столько времени прошло, а рыба так и не клюёт… Может, она слышит наши голоса и боится подплывать?
Янь Лань пристально посмотрел на неё и не удержался от смеха.
Но, увидев, как она робко и чуть виновато глядит на него, его сердце снова смягчилось.
Пока государь размышлял, как «проучить» свою наложницу, его удочка внезапно дёрнулась. Юй Линхуэй обрадовалась даже больше него и шепнула, задыхаясь от волнения:
— Двигается, двигается!
Опытный юнец-слуга тут же подбежал помочь императору вытащить рыбу. С усилием он вытянул на берег здоровенного карпа весом в три-четыре цзиня. Рыба билась хвостом, прыгала и выглядела очень аппетитно.
Глаза Юй Линхуэй заблестели:
— Правда поймали!
— Ваша светлость, если сосредоточиться, обязательно поймаете и вы, — льстиво сказал слуга.
Ведь в это озеро почти никто не ловил рыбу, и обитатели его были наивными и доверчивыми — с наживкой клевать легко.
Слуга уверенно встал рядом с Юй Линхуэй, ожидая, когда её удочка шевельнётся.
Тем временем в ведре императора уже плескались три-четыре экземпляра, а у Юй Линхуэй — ни единого движения.
Она то глядела на пустое ведро, то на спокойную гладь воды и, наконец, с жалобной миной обратилась к государю:
— Ваше Величество, может, поменяемся местами?
Янь Лань после её замечания о «разговорчивости» больше не заговаривал, но между ними установилась особая тихая гармония. Увидев её печальное лицо, он внутренне усмехнулся и с готовностью согласился:
— Хорошо.
Но едва только император уселся на новое место, рыба одна за другой стала хватать наживку. А перед Юй Линхуэй — полная тишина.
Пока государь спокойно выловил ещё полведра, слуги потихоньку косились на выражение лица наложницы.
Она с тоской смотрела то на руку императора, держащую удочку, то на его лицо — и ничего не говорила.
Этот жалобный и обиженный вид позабавил государя. Он тихо рассмеялся:
— Неужели в прошлой жизни ты была кошкой? Все рыбы тебя боятся.
Юй Линхуэй слегка фыркнула и игриво ответила:
— Ваше Величество изрекли, что я кошка, — значит, так и есть.
— Вот эта манера капризничать… — покачал головой император.
Он встал, в глазах играла улыбка:
— Лу Дэсинь, распорядись: пусть повара приготовят для моей кошечки-наложницы банкет из сегодняшнего улова.
С какого-то времени Сюй Инцюэ, возвращаясь в дом маркиза Чанълэ, предпочитал проводить всё время в своей внешней библиотеке, а иногда и вовсе ночевал там на ложе.
Госпожа Лоу злилась, что сын из-за какой-то женщины впал в уныние, и их отношения заметно охладели. Но как же не жалеть родного ребёнка?
К счастью, Хань Фэнъинь умела утешать госпожу Лоу и часто ходила во внешнюю библиотеку проведать Сюй Инцюэ. Госпожа Лоу всё больше ею восхищалась и всё чаще говорила с ней по-родственному.
Сегодня в покои госпожи Лоу принесли любимые сыном пирожки с начинкой из финиковой пасты. Хань Фэнъинь добровольно предложила отнести их Сюй Инцюэ. Под одобрительным взглядом госпожи Лоу она покраснела и вышла из двора в направлении библиотеки.
Рядом с ней теперь ходила служанка — раньше обычная прислуга из дома маркиза, но Хань Фэнъинь переименовала её в Юй Пин. За время совместного пребывания девушка полностью признала в ней свою госпожу.
— Госпожа, уже так поздно… Может, не стоит идти в библиотеку? — тревожно спросила Юй Пин.
Другие девушки редко выходили за ворота внутренних покоев, особенно под вечер. А её госпожа в последнее время слишком часто наведывалась в библиотеку. Служанки уже шептались за её спиной, а девушки из покоев молодого господина говорили особенно грубо.
Хань Фэнъинь мягко ответила:
— Сердце госпожи тревожится за сына. Если я не схожу проверить, ей будет ещё хуже. Да и мне самой не хочется туда идти… Но ведь я здесь лишь гостья, должна быть осторожной и стараться угодить госпоже…
Её голос дрогнул от грусти.
Юй Пин растерялась:
— Простите, госпожа, я сказала лишнее!
— Ты — самый близкий мне человек в этом доме. Как я могу на тебя сердиться? Главное, чтобы ты сама обо мне плохо не подумала, — сказала Хань Фэнъинь.
Юй Пин тут же заверила:
— Никогда! Если кто-то ещё посмеет наговаривать на вас, я обязательно вступлюсь!
Улыбка Хань Фэнъинь на мгновение замерла, но тут же вновь заиграла:
— А что именно они говорят?
Юй Пин колебалась и молчала — хоть и глуповата, но понимала: пересказывать сплетни — плохо.
— Я просто хочу знать, в чём меня обвиняют, чтобы впредь избегать подобного, — добавила Хань Фэнъинь и приложила платок к глазам.
— Они просто злые языки… — не выдержала Юй Пин. — В основном девушки из покоев молодого господина перемывают вам косточки. Не расстраивайтесь, госпожа!
В темноте уголки губ Хань Фэнъинь презрительно дрогнули, но тут же приняли прежний вид.
— Я с ними и словом не перемолвилась. Видимо, слухи сами разрастаются. Ладно, не стану обращать внимания.
Так разговаривая, они дошли до двери библиотеки. Слуга Сюй Инцюэ, увидев их, сразу открыл дверь — ведь эта девушка, дочь старого друга семьи, пользовалась особым расположением молодого господина.
Как обычно, Юй Пин осталась снаружи, а Хань Фэнъинь вошла одна — всё-таки между мужчиной и женщиной должны быть границы. Дверь оставили приоткрытой, и вскоре оттуда донеслись их весёлые голоса.
Слухи быстро распространились по всему дому маркиза Чанълэ.
Госпожа Лоу сначала хотела подождать, не заговорит ли сын сам, но видя, что тот по-прежнему молчит, хотя внешне ведёт себя как обычно, но духом явно подавлен, она решила больше не тянуть. Однажды во время утреннего приветствия она прямо спросила:
— Я хочу отдать Хань Фэнъинь тебе в наложницы. Согласен?
Сюй Инцюэ нахмурился:
— Госпожа Хань — благородная и достойная девушка, к тому же доверенная нам наставником. Как можно сделать её наложницей?
Это был отказ.
Госпожа Лоу не спешила. Она перебирала жемчужины в ларце, выбирая самые круглые для нового украшения. Одну отложила в сторону, покрутила в пальцах и, довольная, положила в маленький ларец, который держала старшая нянька:
— Ты не знаешь, но в письме госпожа Хань сама просила об этом. Вероятно, это и воля самого наставника Ханя. Я раньше не говорила тебе — боялась, что Хань Фэнъинь откажет, и тогда всё станет неловко.
Сюй Инцюэ побледнел, но промолчал. Нянька, поняв ситуацию, подхватила:
— Госпожа добра. Такое дело должно быть по обоюдному согласию.
Сюй Инцюэ вспомнил, как Юй Линхуэй отказалась выходить за него замуж, и в душе поднялась горечь.
Госпожа Лоу медленно продолжила:
— Ты — красавец и умница. Я спросила у Хань Фэнъинь — она совершенно согласна. Иначе разве стала бы рисковать своей репутацией, постоянно навещая тебя в библиотеке?
Сюй Инцюэ никогда не думал об этом. После отказа Юй Линхуэй он словно потерял интерес ко всему, кроме служебных обязанностей, и жил в каком-то тумане. К тому же Хань Фэнъинь всегда приходила от имени госпожи Лоу, так что он и не подозревал о романтических намёках.
Теперь же, узнав, что мать и девушка Ханя тайно вели эту игру, он вдруг почувствовал, будто попал в паутину, сотканную из женской нежности и хитрости, — и эта паутина плотно опутала его в этом глубоком доме.
Госпожа Лоу действовала неторопливо, но в глазах её читалась уверенность в победе. С детства она привыкла управлять жизнью сына, и сейчас не собиралась делать исключения.
В конце концов, речь шла лишь о наложнице. Хань Фэнъинь — не злодейка, а напротив, весьма достойная особа, да и у них есть общее прошлое. Разве он будет хранить верность одной женщине всю жизнь?
Госпожа Лоу не могла придумать ни одного разумного повода для отказа.
Сюй Инцюэ закрыл глаза и вновь увидел перед собой образ той нежной, прекрасной девушки. Её глаза смотрели на него спокойно, будто заранее зная, что он сдастся. В её взгляде читались сочувствие и… лёгкое презрение.
От одного этого взгляда его сильное тело будто превратилось в обугленное дерево — достаточно было лёгкого прикосновения, чтобы оно рассыпалось в пепел.
Он открыл глаза и тихо сказал:
— В моём сердце уже есть другая. Больше не упоминай о наложницах.
С этими словами он развернулся и ушёл, добавив через плечо:
— Когда госпожа Хань выйдет замуж, я обязательно преподнесу ей подарок.
Госпожа Лоу смотрела ему вслед. Его спина выглядела одиноко, лишённой прежней энергии. Услышав его слова, она в ярости смахнула ларец с жемчугом — те с громким стуком покатились по полу.
Повара императорской кухни приложили все усилия, и банкет из рыбы получился поистине изысканным. Юй Линхуэй так понравилось, что она отправила по корзине свежей рыбы в Дом графа Аньси и в дом Чжанов.
Даже обычная рыба, вышедшая из императорского дворца, становилась предметом зависти.
Теперь никто не осмеливался говорить, что Дом графа Аньси ничем не примечателен. Все знали силу «подушки», и пока наложница Юй пользовалась милостью императора, её семья была неприкосновенна.
Род Аньси в одночасье стал одним из самых влиятельных в столице. Дом Дуаня, напротив, после скандала с растратой потерял лицо и больше не позволял себе высокомерия. Увидев, как процветает семья Юй, они не могли скрыть раздражения.
Однажды госпожа Гу и госпожа Фэн пришли на пир, устроенный второй ветвью рода Лю. Едва они вошли в зал, четвёртая госпожа Дуань, мать наложницы Дуань, демонстративно встала и вышла, явно показывая свою враждебность к семье Юй.
Обе невестки были озадачены. Только госпожа Гу вспомнила: четвёртая госпожа Дуань — мать той самой наложницы Дуань, хотя официально девушка считалась дочерью первой ветви рода Дуань. Те, кто знал правду, понимали всю эту запутанную историю.
Остальные, однако, сделали вид, что ничего не заметили, и любезно пригласили их сесть.
После обеда дамы собрались послушать оперу. Госпоже Фэн, любившей шум и веселье, было не по душе сидеть и слушать пение, поэтому она ушла отдохнуть в тенистое место. Там она неожиданно столкнулась с четвёртой госпожой Дуань.
Увидев её, та нахмурилась и собралась уйти, но госпожа Фэн, раздражённая её надменностью, бросила:
— Это же не моя дочь соперничает с твоей за милость императора. Зачем же избегать меня?
Четвёртая госпожа Дуань действительно остановилась и с презрением усмехнулась:
— Вы же одна семья! Кости хоть и сломай, а кровь всё равно связывает. Как можно разделить?
Госпожа Фэн ответила с сарказмом:
— Семья Юй — одна семья, но и семья Дуань тоже одна. Посмотри-ка: ваша четвёртая ветвь отдала дочь первой! Вот вам и родные братья и сёстры!
Эти слова больно кольнули четвёртую госпожу Дуань. Её главной обидой было то, что императрица-мать велела изменить родословную дочери в храме предков. Почему именно её дочь, рождённую и выращенную ею, забрали у неё? Даже если девочка достигнет величайших высот, она больше не сможет назвать её матерью, и вся слава достанется первой ветви.
А теперь, пожертвовав всем ради этого, её дочь всё равно проиграла Юй Линхуэй!
http://bllate.org/book/9588/869255
Готово:
