Четвёртая госпожа Дуань питала к дому Юй глубочайшую ненависть. Оправившись от оцепенения, она взглянула на стоявшую перед ней женщину и с трудом выдавила улыбку:
— Та наложница Юй теперь в высшей степени преуспевает во дворце. Помнится, третья молодая госпожа Юй была помолвлена как раз незадолго до отбора. Почему не подождали? Может, тогда бы вы вместе вошли во дворец и вместе пользовались бы императорской милостью.
— И сегодняшнее великолепие досталось бы тебе тоже.
Госпожа Фэн на миг замерла, опустив веер:
— Жизнь редко складывается так, как хочется. Третьей нашей госпоже не суждено было обрести такое счастье, но зато её старшая сестра проявила себя достойно.
Четвёртая госпожа Дуань пробормотала:
— Что дают другие — ничто. Лучше иметь своё собственное.
С этими словами она ушла. За её спиной госпожа Фэн полностью стёрла с лица всё довольство.
Для госпожи Фэн четвёртая госпожа Дуань была всего лишь побеждённой соперницей перед домом Юй, недостойной внимания. Однако ночью те короткие фразы не давали ей покоя, и она долго не могла уснуть.
Наконец, заснув, она увидела во сне, как та женщина находится во дворе старшей госпожи и сама предлагает отправить свою дочь во дворец. Дочь успешно проходит отбор и получает высокий ранг наложницы. Весь третий род дома Юй осыпан завистливыми похвалами.
Во дворец отправляют именно её дочь. Именно она приносит домой императорские дары и раздаёт их родным. На пирах её, а не госпожу Гу, окружают лестью и почтением.
Сон был настолько странным, будто они с дочерью заняли чужое место и прожили чужую жизнь. Проснувшись, госпожа Фэн не ощутила ни богатства, ни благополучия из сновидения — только холодный пот покрывал её лоб.
Выпив успокаивающий отвар, она снова уснула. Во мраке полусна она наконец осознала: вся её неприязнь и придирки к Юй Линхуэй были вызваны завистью и сожалением.
Завистью к тому, что та сумела завоевать славу рядом с императором, которого все боялись.
Сожалением, что именно та, а не её собственная дочь, вошла во дворец в тот день.
Сожалением, что она не смогла стать такой же, как госпожа Гу…
Нет, вернее — заменить госпожу Гу.
В этот момент госпожа Фэн совершенно забыла, как ещё недавно сторонилась дворца, будто того избегают змеи. Она не думала о том, сможет ли её дочь Юй Линмань обрести милость императора или даже стать его единственной любимицей.
Она причмокнула губами, будто на языке остался горький привкус, и под действием успокаивающего отвара постепенно провалилась в сон.
В последующие десять с лишним дней Юй Линхуэй, по поручению императора, встречалась со многими знатными дамами — исключительно с супругами и дочерьми гражданских чиновников пятого ранга и выше. Так как гостей было действительно много, во дворце решили, будто она просто скучает и каждый день зовёт к себе новых собеседниц ради развлечения.
Юй Линхуэй ничего не объясняла. Спокойно и методично она принимала всех женщин из списка, ведь Янь Лань однажды сказал ей:
— Помнишь ту картину, которую я велел тебе взять?
При этих словах Юй Линхуэй сразу вспомнила тот свиток, который впервые увидела в покою Янсинь — тот самый, что с таким трудом доставили в кабинет её отца.
— Месть за гибель всего моего рода — долг, который я никогда не забуду, — ответила она без колебаний.
Если бы ту картину невозможно было бы подтвердить документально, это стало бы гибелью для всего дома Юй.
Янь Лань постучал пальцем по столу из пурпурного сандала и с одобрением взглянул на её решительный ответ:
— Выполни это дело хорошо, и я дам тебе ответ по делу семьи Лю.
У Юй Линхуэй были свои соображения: среди тех, кого она приглашала, были как назначенные императором, так и те, о ком он не упоминал — своего рода прикрытие.
Сегодня зовёт актрис смотреть оперу, завтра собирает дам на цветение цветов. Сперва другие наложницы заглядывали, интересуясь, что она задумала. Но вскоре поняли: всё сводится к еде, питью и пустым разговорам, а их роль — быть лишь фоном для неё одной. Постепенно перестали ходить.
Наложница Сянь в последнее время держалась в тени и ни разу не покидала свой павильон Цзиньсюй, чем изрядно облегчила задачу Юй Линхуэй. Присутствие наложницы Сянь серьёзно мешало бы её планам.
Лишь наложница Дуань часто составляла ей компанию. Даже Чжан Ваньин не выдерживала подолгу. Из-за этого казалось, будто между ними двумя — самые тёплые отношения.
Знатные дамы, наблюдавшие, как дочь влиятельного рода Дуань добровольно играет роль второстепенного украшения для девушки из графского дома, только качали головами.
— Какой бы высокой ни была твоя родословная, во дворце всё зависит от милости императора.
— Наложницу Дуань нельзя недооценивать. Посмотри, как она умеет терпеть! Если дать ей шанс, возможно, сможет составить достойную конкуренцию.
— Всё зависит от того, захочет ли император дать ей этот шанс.
Несколько дам переглянулись. Всё сводилось к одному: согласится ли император уступить воле императрицы-матери? От этого зависело, получит ли наложница Дуань возможность завоевать милость.
— Кстати, разве император всерьёз решил возвеличить наложницу Юй? Пусть Дуань ещё можно понять, но что насчёт наложниц Лю и Е? Их просто держат в стороне?
— Кто знает… Воля императора непостижима.
Говорившая вздохнула:
— Одно ясно: наложница Юй выглядит очень проницательной. Если она родит наследника, то, боюсь…
Дальнейшее было очевидно.
Никто не возразил.
Юй Линхуэй спокойно продолжала своё дело. Это был кропотливый труд, требующий времени и терпения, совсем не похожий на работу Чжан Чжэнци, которому император доверял безоговорочно. Её задача заключалась в том, чтобы через внутренние круги знати — через приглашения во дворец — в нужный момент давать разным людям разные намёки.
Что происходило с другой стороны — она не знала. Но, скорее всего, там тоже велись допросы, переманивания, обманы и дезинформация.
Опираясь на опыт прошлых жизней, Юй Линхуэй в разговорах с императором тоже осторожно вставляла намёки. Если речь шла о предателе, она упоминала, как странно выглядела его супруга. Если чиновник был жаден до денег, она говорила, как роскошно одета его старшая дочь — слишком роскошно для дочери чиновника пятого ранга.
Всё, что она говорила, было правдой, лишь немного преувеличенной. Она не боялась, что император проверит.
Это дело требовало времени, а терпения Юй Линхуэй не занимать.
Из-за её частых приёмов во дворце стало заметно оживлённее. Разумеется, императрица-мать не могла этого не заметить.
Род Дуань некоторое время пребывал в упадке, и императрица-мать уехала на десять дней в монастырь Наньсин, чтобы сосредоточиться на молитвах. Вернувшись, она вновь стала той величественной и непререкаемой хозяйкой гарема.
По случаю её возвращения все наложницы обязаны были явиться в павильон Шоукан, чтобы выразить почтение. Собрались даже те, кто прятался в уединении или прикидывался больным. Сам император тоже присутствовал — редкое полное собрание.
Императрица-мать окинула взглядом присутствующих и на миг задержала глаза на Юй Линхуэй. Отхлебнув чай, она поставила чашку и обратилась к сыну:
— Императорский род истончается. Я не могу больше бездействовать. Эти наложницы уже давно во дворце, а новостей всё нет.
На самом деле только одна из них регулярно пользовалась милостью императора, поэтому слова императрицы вызвали обиду у других. Юй Линхуэй даже бровью не повела.
Янь Лань перебирал в руках чётки и ответил:
— Я ещё молод и силён. Не стоит торопиться.
— Продолжение рода — важнейший долг, — мягко, но настойчиво произнесла императрица-мать. — Тебе нельзя больше позволять себе капризы.
Янь Лань усмехнулся:
— По мнению матери, что именно считать капризом?
Императрица-мать не взглянула на Юй Линхуэй, но каждое её слово было направлено прямо в её адрес:
— Ты — сын Неба. Все эти женщины во дворце призваны рождать тебе наследников. А ты пьёшь воду лишь из одного источника. Это и есть каприз.
Так прямо могла говорить только императрица-мать, используя долг сына перед матерью. У других наложниц в сердцах вспыхнула надежда: если император прислушается, у всех появится шанс.
Юй Линхуэй думала иначе. Она размышляла, как поступит император.
Если он откажет — как именно? Не доведёт ли это до скандала?
Если согласится — это будет лучшим выходом. Достаточно формально исполнить долг, а потом всегда найдётся повод отложить дальнейшее.
Она машинально подавила в себе чувство дискомфорта. Даже в обычном графском доме никто не живёт в вечной паре. Тем более во дворце.
И так уже неплохо. Не стоит мечтать о невозможном — иначе только загрустишь.
В такие моменты противостояния мысли Янь Ланя становились особенно ясными. Он тихо рассмеялся и естественно перевёл взгляд вниз — прямо на Юй Линхуэй:
— Мать права отчасти. Но чувства не подвластны воле. Я всего лишь простой смертный.
Он произнёс это с такой искренней страстью и так нежно посмотрел на неё, что даже императрица-мать опешила.
Юй Линхуэй онемела.
Она не ожидала, что император пойдёт таким путём — сделает вид, будто влюблён!
В душе она восхищалась его находчивостью и в ответ покраснела, кокетливо бросив:
— Ваше Величество…
Другие наложницы чуть ногти не сломали от злости. Даже Чжан Ваньин, обычно дружелюбная к ней, сердито уставилась на Юй Линхуэй.
Императрица-мать нахмурилась:
— Даже если так, нельзя превращать других наложниц в мебель!
Янь Лань ответил спокойно:
— Я — император. Разве я не вправе сам решать, к кому обращать милость? Прошу, мать, больше не упоминай об этом.
Учитывая их напряжённые отношения, дальше вежливость была излишней. Первый выстрел императрицы-матери после возвращения дал осечку.
Вечером, когда Юй Линхуэй снова встретилась с Янь Ланем, её сердце уже успокоилось. Она понимала: его слова были лишь удобным предлогом, и не стоило их принимать всерьёз.
Она читала книгу и потянулась за пирожным «Хайданшсу» на столе, но Янь Лань легко отвёл её руку:
— Читай как следует. Не пачкай руки, а потом трогай страницы.
Юй Линхуэй немедленно отложила книгу:
— Тогда я не буду читать.
Янь Лань рассмеялся:
— Откуда в тебе столько жадности?
Она захлопала ресницами:
— Наверное, потому что новый повар готовит такие вкусные пирожные! После еды всегда хочется съесть ещё.
— Попробуйте это «Хайданшсу», Ваше Величество.
Пирожные были вылеплены в виде цветков китайской айвы: белые с розовыми краями, очень красивые. На вкус — мягкие, сладкие, нежные.
Обычно их жарили во фритюре, но Юй Линхуэй предпочитала лёгкие блюда, поэтому их готовили на пару в формочках. Строго говоря, их следовало бы называть не «шсу» (пирожные), а «гао» (паровые лепёшки).
Янь Лань не любил сладкое и, взглянув на пирожное, отказался:
— Читай дальше. Я посижу.
Юй Линхуэй склонила голову, наблюдая, как император взял одно пирожное и поднёс ей ко рту. Она так удивилась, что невольно приоткрыла губы и машинально откусила кусочек.
Янь Лань успешно покормил её. Вид, как розовые губы Юй Линхуэй бережно обхватывают белое пирожное, доставил ему истинное удовольствие.
Юй Линхуэй, растроганная такой заботой, съела всё пирожное целиком, но ни слова из книги уже не прочитала — показалось, что оно стало ещё слаще прежнего.
Она вытирала уголки губ платком, когда услышала:
— Сегодня у тебя нет вопросов ко мне?
Юй Линхуэй быстро прокрутила в уме события дня:
— Ваше Величество имеет в виду инцидент в павильоне Шоукан?
— Да, — кивнул он.
Она улыбнулась:
— Я понимаю. В той ситуации дать хоть какой-то ответ было нелегко.
И игриво подмигнула, будто прекрасно понимала его замысел.
Янь Лань долго смотрел на неё, потом лишь улыбнулся и ничего не сказал.
От этой улыбки Юй Линхуэй пробрала дрожь. Она вдруг почувствовала, что лучше не кокетничать. Бросив платок, она опустила глаза и усердно углубилась в чтение.
Когда настало время отдыхать, Янь Лань больше не скрывал своих чувств и в полной мере насладился ею.
На следующий день Юй Линхуэй лежала, прислонившись к изголовью кровати. Дайлюй подложила ей мягкий валик под ноющую поясницу. Юй Линхуэй задумчиво смотрела вдаль.
Если император рассердился из-за её слов вчера вечером, значит ли это…
Можно ли считать, что у него к ней есть хоть какие-то чувства?
В павильоне Шоукан.
Императрица-мать отдыхала с закрытыми глазами, а Дуань Ханьюэ сидела рядом.
Вэй Шу докладывал:
— То, о чём вы просили узнать, я проверил. За время вашего отсутствия наложница Юй приняла двадцать–тридцать знатных дам и барышень. С первого взгляда ничего особенного не заметно.
Дуань Ханьюэ добавила:
— Я часто бывала на этих приёмах. Число примерно такое.
Пока императрица-мать молилась в монастыре, Дуань Ханьюэ исполняла роль её глаз и ушей.
Императрица-мать сказала:
— При её хитрости, даже если есть замысел, с первого взгляда его не распознать.
Вэй Шу и Дуань Ханьюэ переглянулись, но молчали.
Императрица-мать привыкла, что окружающие меньше говорят — меньше ошибаются, и не обратила внимания:
— Что может сделать обычная наложница? Разве что хвастаться и собирать вокруг себя приспешников.
— Его характер с детства был таким — никому не доверяет. Неужели он поверит какой-то женщине? — презрительно фыркнула она, вспомнив что-то.
— Наложница Сянь безумно влюблена в него, её семья оказывает огромную поддержку, но даже тогда он не хотел идти на уступки и открывать ей сердце. Что уж говорить о простой наложнице без власти и влияния? Совершенно ничтожная фигура.
Дуань Ханьюэ молча слушала, потом тихо сказала:
— Сейчас я думаю лишь о том, когда смогу впервые по-настоящему служить императору. Не хочу подвести надежды тётушки.
Вэй Шу вспомнил слова Цюйши и поддержал:
— Император использовал такой нелепый предлог, чтобы отделаться от вас, Ваше Величество. Но все наложницы надеются, что вы вмешаетесь.
Оба были доверенными людьми императрицы-матери, и их слова легко нашли путь к её сердцу. Та задумалась:
— Всё же это личное дело императора. Если я вмешаюсь слишком активно, дам повод для критики чиновникам.
http://bllate.org/book/9588/869256
Готово:
