Госпожа Чжань отступила — давно привыкла к его серьёзному и сосредоточенному виду, когда речь заходила о делах двора. Она лишь сказала:
— Не знаю, о чём идёт речь, но уж точно не о том, что порадовало бы клан Дуань. Будь верен долгу, только не до такой степени, чтобы позабыть о собственной жизни. А то что со мной будет?
Она говорила искренне, чуть не плача. Чжан Юйши же всё ещё размышлял над содержанием письма и лишь спустя два-три вздоха очнулся:
— Госпожа, вы что-то сказали?
Госпожа Чжань:
— …Ничего особенного.
Чжан Юйши «мм»кнул и вспомнил последнюю фразу из письма: «Видя строки, будто лицезрею тебя. Прочитав — немедля сожги. Ни при ком, ни в какое время больше не упоминай об этом». Он подошёл к свече и поднёс бумагу к пламени. Лишь когда красное пламя превратило листок в тонкий пепел, он с облегчением выдохнул.
Письмо сгорело, но дела только начинались. Чжан Юйши смотрел на чёрное небо за окном — будто предчувствовал неясную дорогу вперёд, полную опасностей, как в болотистых землях Хэцзэ.
Внезапно его голос нарушил тишину комнаты:
— Госпожа, не тревожьтесь. Повеление Его Величества хоть и сопряжено с риском, но не означает, что государь бросил меня на произвол судьбы. Если всё пойдёт гладко, мы вырвем у империи Да Сюй ядовитое жало. От этого мне даже радостно становится.
Госпожа Чжань смотрела ему вслед, с досадой и нежностью вздыхая про себя. Ну что ж, она ведь ещё тогда, выходя за него замуж, ценила именно эту черту — его непоколебимую прямоту и честность.
Его сердце не изменилось. И её восхищение перед этим благородством тоже осталось прежним.
— В вашей груди — целый мир, — сказала она мягко. — Желаю вам победы и успеха во всём.
Чжан Юйши обернулся. Супруги улыбнулись друг другу.
* * *
Во дворце.
Был пятнадцатый день месяца — все наложницы обязаны были явиться к Императрице-матери, чтобы засвидетельствовать почтение. Хотя та почти никогда их не принимала, ограничиваясь тем, что посылала наставницу с чашкой чая, после которой всех отпускали. Но никто не осмеливался пропускать эту церемонию.
Юй Линхуэй чувствовала себя совершенно разбитой — ноги будто не свои. В душе она уже проклинала императора за его непристойности: кто вообще мог вообразить, что от простой вишни у него возникнет такое желание!
Она вспомнила вчерашний день в дворце Янсинь: как Янь Лань усадил её себе на колени и кормил половиной чаши вишни. Щёки снова предательски заалели.
Сегодня небо было пасмурным, поэтому служанка Дайлюй выбрала ей светло-голубое платье с закруглёнными рукавами. Юй Линхуэй показалось, что наряд слишком скромный, и она добавила к нему нефритовую шпильку из белого нефрита. В ушах блестели серёжки из того же комплекта — тёплые, живые, прекрасного качества. Это был недавний подарок императора, очень заметный.
Юй Линхуэй никогда не позволяла себе экономить на одежде, еде или украшениях, а теперь и вовсе одевалась так, как ей нравилось. И без того прекрасная, сегодня она сияла особенно ярко — словно сама лунная дева.
Няня Цзян похвалила:
— Такой наряд, такого цвета — во всём дворце второй такой не сыскать!
— Няня, вы всё преувеличиваете, — ответила Юй Линхуэй.
Она стала чаще брать с собой няню Цзян — та вела себя достойно и тактично. К тому же Юй Линхуэй знала: няня была человеком императора. Ей нечего было скрывать, так что лучше было вести себя открыто — это помогало завоевать доверие государя.
Особенно когда речь шла о визите к Императрице-матери. Юй Линхуэй с радостью «брала с собой» человека императора.
По пути они случайно встретили наложницу Е и наложницу Се. С тех пор как Юй Линхуэй наказала наложницу Лю и наложницу Чэн, эти двое при встрече с ней немедленно кланялись, боясь, что она уличит их в нарушении правил и «обучит хорошим манерам». Они вели себя крайне покорно.
Юй Линхуэй позволила им подняться, и все вместе направились к павильону Шоукан.
Наложница Е, более живая, заговорила первой:
— Слышала, сестра Юй вчера ходила в дворец Янсинь и принесла государю угощение?
— Уже и это слышно? — лениво спросила Юй Линхуэй.
— Просто слуги болтливы, кое-что дошло до ушей, — уклончиво ответила Е Юйси, сохраняя спокойное выражение лица.
— Те, кто не умеет держать язык за зубами, так и останутся слугами.
Е Юйси сделала вид, что ничего не заметила, и продолжила улыбаться:
— Расскажите, сестра, что за деликатес вы подали? Хотелось бы и нам расширить кругозор.
Юй Линхуэй щедро ответила:
— Ничего особенного. Просто чаша вишни и чашка молочного напитка. Полила вишню молоком — просто ради новизны.
— Какая изобретательность! Государь, наверное, был в восторге, — сказала наложница Се. У неё были круглые глаза с бледными зрачками, отчего она напоминала молодого оленёнка.
Юй Линхуэй вспомнила — не то чтобы государь особенно наслаждался блюдом. Скорее, ему нравилось кормить её саму, а потом забирать вишню обратно из её рта. Игра эта его явно забавляла.
Щёки снова залились румянцем, но к счастью, пудра скрыла смущение.
— Простая забава, не стоит и упоминать.
— Вернёмся домой — попробуем с сестрой Се повторить, — весело сказала Е Юйси, внимательно наблюдая за выражением лица Юй Линхуэй.
Так болтая, они добрались до павильона Шоукан.
К удивлению всех, сегодня Императрица-мать вышла лично и приняла их поклоны, сидя на главном месте.
Места в зале уже распределились иначе: слева от неё сидела наложница Сянь, а Дуань Ханьюэ добровольно уступила первое место справа Юй Линхуэй, заняв следующее за ней. Та не стала отказываться — раз уж уступили, значит, можно было спокойно занять место.
Отсутствовала лишь наложница Чэн, сославшаяся на болезнь.
Юй Линхуэй, однако, насторожилась. Когда появлялась Императрица-мать, особенно осторожной следовало быть именно ей — если кто и станет мишенью, так это она.
И действительно, после двух чашек чая раздался голос сверху:
— Наложница Юй, как вам этот чай?
Юй Линхуэй аккуратно поставила фарфоровую чашку на столик и промокнула губы:
— Этот цветочный чай изыскан. От него исходит тонкий аромат, а во рту остаётся долгое послевкусие. Заварен мастерски.
Императрица-мать мягко ответила:
— Это наставница Нин сама составила смесь. С юности любила возиться с цветами и травами, и до сих пор не изменила привычке.
Е Юйси, заметив, что настроение у Императрицы-матери хорошее, тут же подхватила:
— Наставница Нин так искусна — ведь это вы её так хорошо обучили!
Дуань Ханьюэ бросила на неё мимолётный взгляд, но промолчала, лишь с почтением глядя на Императрицу-мать.
Наложница Сянь, как всегда, молчала — в присутствии Императрицы-матери она никогда не выступала.
— У неё самой есть стремление, — сказала Императрица-мать. — Это важнее всего. — И обратилась к наставнице Нин: — Расскажи сама.
Наставница Нин подошла на два шага вперёд:
— Госпожи, в этом чае нет особой сложности. Просто цветы подобраны редкие, их трудно найти все сразу.
— Мы использовали розы, гибискус, жасмин, хуаншаньский хризантемовый чай, осенние цветы корицы, добавили ломтики финика, кусочки сахара и немного груши для вкуса. Пропорции разные, но всё гармонично сочетается, оттого и получился такой вкус.
— Как бы ни был прекрасен цветок сам по себе, чтобы заварить хороший чай, нужно обязательно смешивать его с другими. Не так ли, наложница Юй?
Императрица-мать допила глоток чая и спокойно ожидала ответа.
В зале воцарилась тишина.
Никто не сомневался, что речь шла вовсе не о цветочном чае. Это был намёк на то, что Юй Линхуэй пользуется исключительным вниманием императора!
Наложница Сянь, прикрывая лицо вышитым веером, еле сдерживала улыбку — ей было приятно наблюдать за этим.
Юй Линхуэй мысленно усмехнулась. Впервые она сталкивалась с подобной ситуацией. В прошлой жизни, хоть муж и не был идеален, она всё же была законной женой. Даже свекровь, если и вмешивалась в такие дела, никогда не говорила прямо — тем более не требовала от жены делить мужа с наложницами.
Похоже, Императрица-мать, просидев в уединении больше десяти дней, решила начать именно с неё.
Логично. По сравнению с императором, она выглядела лёгкой добычей.
Юй Линхуэй приняла вид обиженной и робкой девушки, вышла в центр зала и опустилась на колени, словно ивовый побег на весеннем ветру:
— Ваше Величество, простите мою глупость, но я не понимаю истинного смысла ваших слов.
Она помолчала, а затем, к всеобщему изумлению, добавила:
— Но по моему скромному мнению, хороший ли чай или нет — зависит от вкуса того, кто его пьёт.
— Для вас, Ваше Величество, он прекрасен, ведь вы его любите. Никто не посмеет сказать иначе.
— Наглец! — воскликнула наложница Сянь, указывая на Юй Линхуэй. — Как ты смеешь использовать Императрицу-мать для своих игр! Её высочество — священная особа, недостойная твоих насмешек!
Юй Линхуэй опустила голову ещё ниже, её плечи слегка дрожали — будто нежный росток под весенним ветром:
— Я не смею...
На самом деле, чего она только не смела.
Все присутствующие поняли: хотя слова наложницы Юй звучали вежливо, на деле она намекала, что Императрица-мать лезет не в своё дело. Ведь сам император ничего не сказал — почему же она вмешивается?
Лицо Императрицы-матери потемнело, но никто не осмеливался поднять на неё глаза. Раздался её ровный, холодный голос:
— Наложница Юй, вы действительно остроумны.
— Я не смею, — повторила Юй Линхуэй.
Дуань Ханьюэ задумалась, затем встала и тоже опустилась на колени рядом с Юй Линхуэй:
— Ваше Величество, прошу вас, не гневайтесь. Сестра Юй всегда была почтительна и уступчива. Она никак не могла намеренно оскорбить вас.
Никто не ожидал, что она вступится. Лицо наложницы Сянь на миг окаменело, и она невольно взглянула на Императрицу-мать.
Та прищурилась:
— Тогда объясни, что она имела в виду.
Дуань Ханьюэ выпрямила спину, повернулась к Юй Линхуэй и с улыбкой сказала:
— Сестра Юй умна, как может она не знать, что в гареме должно быть равномерное распределение милостей? Просто сейчас она растерялась и невольно упомянула государя.
— Дела двора сейчас в беспорядке, государю некогда заниматься внутренними делами гарема — это вполне естественно. Нам всем спокойнее, зная, что Вы, Ваше Величество, присматриваете за гаремом.
— Во всём, что касается гарема, мы должны следовать вашим указаниям.
Дуань Ханьюэ, хоть и стояла на коленях, держалась прямо и говорила уверенно.
Здесь, в павильоне Шоукан, ей нечего было бояться.
Её речь прозвучала как театральная сцена. Наложница Сянь уже прикрыла пол лица веером, скрывая довольную улыбку.
Обе эти женщины были ей ненавистны, и вот теперь они сцепились у неё на глазах — что может быть приятнее?
— Наложница Юй, это так? — спросила Императрица-мать.
Её голос, лишённый интонаций, тяжело опустился на Юй Линхуэй. Та всё ещё смотрела вниз — перед ней лежали безжизненные золотистые плиты пола.
Она размышляла.
Какой сценарий понравился бы императору?
Партия Императрицы-матери не оставляла ей шансов на выживание, поэтому она говорила с осторожностью, но без излишнего почтения.
Слуги Императрицы-матери отлично выполняли свою роль, демонстрируя, что власть в гареме принадлежит только ей. Хотя на самом деле так и было — гарем всегда был её владением.
Но даже начало возвышения Юй Линхуэй вызвало у них раздражение.
Отсюда и сегодняшнее предупреждение: во-первых, о её исключительном положении; во-вторых, о власти в гареме.
Императору, скорее всего, не понравилось бы ни то, ни другое. Более того — он, вероятно, возненавидел бы это.
Юй Линхуэй вспомнила: судя по их общению, этот мужчина с сильным чувством контроля терпеть не мог, когда другие пытались управлять им.
Это было точно.
Разложив всё по полочкам, она успокоилась. Неудачная жизнь научила её одному: в любой ситуации надо сохранять хладнокровие.
К тому же у неё был защитник.
— Отвечаю Вашему Величеству, — сказала она, — не знаю, что вы имеете в виду. Но если речь о словах сестры Дуань... я с ними не согласна.
Она говорила с лёгкой улыбкой — нежной, но уверенной, будто обсуждала поэзию или красоты природы.
Все были настолько ошеломлены её дерзостью, что никто не осмелился её перебить.
Её взгляд скользнул по Дуань Ханьюэ, затем вернулся к полу, и в голосе зазвучала уверенность:
— При смене правителя меняются и чиновники. То же самое происходит и в гареме. Если вдруг что-то тревожит государя в гареме... — она прикрыла рот ладонью и рассмеялась, — такого просто нет. Ведь сейчас государь посещает только мои покои.
Она даже обиженно надула губы:
— Я ничего не спрашиваю, кроме этого. Хотя, конечно, я не так уступчива, как говорит сестра Дуань, но ведь и я выросла на священных текстах. Как могу я отвлекать государя пустяками?
— Ваше Величество, слова сестры Дуань — пустые. Наверное, увидев напряжение, она испугалась и начала говорить что попало.
Эти слова были дерзкими, язвительными и безжалостными — будто она сорвала маски со всех присутствующих и бросила их на пол.
Для других наложниц — будь то те, кто пришёл из резиденции до восшествия на престол, или новые девушки, пришедшие вместе с ней — она была лишь фоном, затмеваемым её блеском.
Для Императрицы-матери же скрытый смысл был ясен: что именно в гареме тревожит императора?
Конечно, не эта услужливая любимая наложница, а она сама — старая дама, восседающая в павильоне Шоукан!
Лицо Дуань Ханьюэ выражало полное недоверие. Юй Линхуэй поверила — на этот раз та не притворялась. Вероятно, так же думали и многие вокруг.
— Сестра Юй... — Даже у Дуань Ханьюэ на миг перехватило дыхание — она не знала, с чего начать упрёк.
http://bllate.org/book/9588/869246
Готово:
