Пальцы Юй Линхуэй скользнули по атласному мешочку, и она спокойно произнесла:
— Род Дуань обладает огромной властью и стремится всё держать под контролем. С тех пор как они сами назначили кандидата на пост императорского цензора, дом Чжанов, несомненно, оказался под наблюдением. Чтобы избежать лишних осложнений, Его Величество и велел мне встретиться с тётей.
— Некоторые вещи всегда яснее, когда говоришь лицом к лицу.
Она уклонилась от ответа на вопрос, кто дал ей этот мешочек, но каждое её слово намекало на того, кто стоит выше всех в Поднебесной, заставляя слушательницу строить самые смелые предположения.
Госпожа Чжан всё поняла и взяла мешочек:
— Действительно, осторожность никогда не помешает. Как же трудно приходится Его Величеству.
Аккуратно убрав мешочек, госпожа Чжан позволила Синдэу проводить её к Чжан Баолинь. Госпожа Гу всё это время внимательно наблюдала и не удержалась:
— Почему Его Величество поручает тебе такие дела?
Юй Линхуэй лично налила матери чай и придвинула блюдо с лакомствами:
— Мама, попробуйте эти пирожные — сладкие, но не приторные. Я подумала, что вам понравится такой вкус, и велела дворцовой кухне испечь побольше. Позже возьмёте с собой.
Только после этих заботливых слов она ответила на вопрос:
— У Его Величества свои соображения. Если он велит мне что-то сделать, я просто исполняю его волю — другого пути нет.
Чтобы мать не переживала за неё, она поспешила добавить:
— Возможно, я просто умею находить общий язык с ним. Его Величество всегда ко мне очень добр.
Госпожа Гу знала, что дочь становится всё более самостоятельной, да и положение её теперь совсем иное — не до того, чтобы учить её. Она лишь вздохнула:
— Все говорят, что гарему не следует вмешиваться в дела правления… А выходит, что…
— У гарема тоже есть свои преимущества, мама. Не волнуйтесь так.
— Кстати, за пределами дворца ходят слухи о жестокости Его Величества… — Юй Линхуэй подбирала слова с осторожностью. — Но по моим наблюдениям, это явное преувеличение. Возможно, кто-то специально распускает такие слухи… Хотя, конечно, врать нагло никто бы не осмелился.
Она посмотрела на мать с глубоким смыслом в глазах, делясь своими размышлениями только с самым близким человеком.
Госпожа Гу похолодела: тот, кто управляет общественным мнением, был очевиден без слов.
— Мне ничего больше не нужно, доченька, — сказала она с лёгкой горечью, — только чтобы ты была в безопасности. Они… пусть считают это семейными делами, но пусть не втягивают в это мою дочь!
Юй Линхуэй рассмеялась:
— Мама, разве вы забыли? Я уже вошла во дворец и стала женщиной Его Величества.
Госпожа Гу вздохнула и лёгким щелчком по лбу:
— Ты-то хоть не стыдишься таких слов!
Мать и дочь весело болтали, пока не настало время госпоже Гу покидать дворец.
Подарки, которые Юй Линхуэй приготовила для неё, заполнили половину кареты. Только модных дворцовых цветов для волос было два целых ларца — и для личного пользования, и чтобы раздарить знакомым. Шесть или семь отрезов парчи — редкость за пределами дворца. Несколько коробочек с жемчужным и лотосовым порошками, приготовленными по секретным императорским рецептам, — их оттенки были особенно нежными и красивыми.
И это ещё не считая прочих мелочей! Когда госпожа Чжан увидела длинную вереницу служанок, несущих подарки за госпожой Гу, она невольно подумала: «Какая разница между моей дочерью и дочерьми других!» Хорошо ещё, что Чжан Ваньинь не принесла с собой ни единого ларца — иначе было бы просто унизительно!
Милость, которой удостоена наложница Юй, действительно стоила тысячи слухов! Хотя она всего лишь наложница и пока не получила высокого ранга, её щедрость поражала воображение.
Госпожа Чжан мысленно восхищалась, сжимая мешочек в рукаве — от этого её сердце стало спокойнее.
Она ясно понимала: стоит лишь хорошо исполнить поручение Его Величества, и даже если не надеяться на продвижение по службе, её дочь во дворце точно не останется без заботы.
Слуги как раз загружали подарки в карету дома графа Аньси, как вдруг появилась процессия евнухов.
Во главе шёл евнух, чей вид сразу выдавал важность. Госпожа Гу и госпожа Чжан не осмелились заговорить первыми, но Чанлюй, управлявший погрузкой, быстро пояснил:
— Это Юнь-гунгун из дворца Янсинь, приближённый самого Его Величества.
Перед главным евнухом Лу Дэсинем его звали «Сяо Юньцзы», но вне дворца все уважительно обращались к нему «Юнь-гунгун».
Чанлюй поспешил навстречу:
— Сегодня такое солнце! Что привело вас сюда, Юнь-гунгун?
Зная, что Ичжучжай сейчас в особой милости, Сяо Юньцзы улыбнулся:
— Приятные новости! Готовьтесь получать награды от вашей госпожи.
Затем он обратился к госпожам:
— Его Величество дарует наложнице Юй за её спокойствие, добродетельность и образцовое поведение нефритовую рукоять-жезл, пару нефритовых подвесок в форме лотоса из белого жира и комплект чернильных брусков «Цзиньшань цзицзинь». Чжан Баолинь за чистоту нрава получает нефритовую рукоять-жезл и пару фарфоровых ваз с сине-белым узором «плоды и цветы».
Обе женщины обрадованно поклонились:
— Благодарим Его Величество за милость!
Сяо Юньцзы улыбнулся:
— Вставайте, госпожи. Я передал награды и должен возвращаться доложиться.
— Госпожа будет в восторге! — воскликнул Чанлюй.
— Если госпожа рада, Его Величество тоже доволен, — сказал Сяо Юньцзы и, не задерживаясь, ушёл — у него ещё были дела.
Чанлюй остался, чтобы аккуратно разместить подарки. Госпожа Чжан всё это время внимательно наблюдала: даже слуги общаются между собой так дружелюбно и привычно — ясно, какое положение занимает госпожа в гареме.
Нельзя и сравнить!
Госпожа Чжан внутренне вздохнула и взглянула на госпожу Гу. Обе были искусны в управлении домом и прекрасно разбирались в людях. И действительно, госпожа Гу явно успокоилась и выглядела гораздо спокойнее.
Каждая села в свою карету и отправилась домой. Чанлюй же вернулся в Ичжучжай, не успев даже глотнуть чаю, чтобы доложить Юй Линхуэй.
После ухода матери Юй Линхуэй чувствовала грусть, но понимала: позволить госпоже Гу войти во дворец — уже великая милость, за которую надо быть благодарной.
Если суметь угодить Его Величеству и выполнять всё так, как он желает, возможно, мать снова получит разрешение приехать.
Когда в жизни появляется надежда, всё меняется.
Юй Линхуэй уже начала обдумывать, как бы уговорить Его Величество. Надо дать ему понять, как важна для неё госпожа Гу. Лучше бы он не присылал ей бесконечные сундуки с драгоценностями, а чаще позволял матери приезжать — от этого она была бы счастливее, чем от целого ларца украшений.
Вошёл Чанлюй и поклонился:
— Доложить госпоже: госпожа Гу уже села в карету и благополучно отправилась в дом графа Аньси.
— Хорошо, — кивнула Юй Линхуэй и уже собиралась велеть Дайлюй наградить его.
— Есть ещё одно дело, — продолжил Чанлюй. — Его Величество послал Юнь-гунгуна вручить награды госпожам.
Он быстро перечислил все подарки.
Юй Линхуэй удивлённо приподнялась, и прядь волос упала на плечо, придавая ей томную, изящную грацию:
— Его Величество так заботлив.
Она улыбнулась:
— Остальное неважно, но эти чернильные бруски «Цзиньшань цзицзинь» — настоящая редкость. «Аромат чист, текстура лёгка, цвет глубокий, запах насыщенный»[1]. Отец непременно обрадуется.
— Ты отлично справился. Наградить, — сказала Юй Линхуэй.
Дайлюй тут же пошла за серебром.
— Благодарю за милость, госпожа, — поклонился Чанлюй. Награда была второстепенна — главное, чтобы госпожа осталась довольна. Тогда в будущем ждут и большие выгоды.
Получив награду, он вышел. Юй Линхуэй вдруг подумала: «Разве у самого Его Величества не должно быть награды? Ведь Чанлюй получил свою…»
Но чего может не хватать императору?
Ведь всё, что у неё есть, — от него.
Она задумалась, потом взгляд упал на свежие вишни на столе — и в голове родилась идея.
Велев Сюэцин принести нужные вещи, она тщательно оделась и, взяв с собой няню Цзян, направилась в дворец Янсинь.
Лу Дэсинь был удивлён, увидев наложницу Юй. Он прикинул: кроме случаев, когда Его Величество сам вызывал её, она никогда не приходила сюда. Значит, сегодня — первый раз, когда она сама пришла в Янсинь, чтобы служить государю.
— Госпожа пришла вовремя. Его Величество только что проснулся после дневного отдыха. Сейчас доложу.
— Благодарю вас, гунгун.
Лу Дэсинь вскоре вернулся с улыбкой:
— Его Величество велит вам войти.
Юй Линхуэй вошла вместе с няней Цзян и сразу увидела Янь Ланя за чтением меморандумов. Про себя она подумала: «Не зря говорят, что быть императором — тяжкий труд. Эти доклады никогда не кончаются!»
Янь Лань сидел, опустив голову, и выражения лица не было видно. Но его руки — с чёткими суставами и длинными пальцами — держали тёмные свитки с холодной решимостью. Он читал без напускной суровости, спокойно и непринуждённо, но в этом спокойствии чувствовалось врождённое величие владыки мира.
И эта неизменная тень мрачности заставляла трепетать сердце.
Юй Линхуэй никогда не видела его в гневе, и теперь, привыкнув к нему, уже почти не боялась этой власти. Ей чаще бросалась в глаза его поразительная красота.
«Странно, — подумала она, вспоминая слухи. — Нигде не говорилось, что Его Величество так прекрасен».
Она прекратила размышления и сделала почтительный поклон:
— Да пребудет Ваше Величество в здравии и благоденствии.
— Встань.
Только после этого Янь Лань поднял глаза, и в его голосе прозвучала насмешка:
— Скучала по Мне, любимая?
Юй Линхуэй про себя возмутилась: «Всё больше позволяет себе!» — но сладко ответила:
— Вспомнила один вкусный десерт и подумала: Его Величество так утомлён государственными заботами, что, верно, нуждается в утешении. Решила принести вам отведать.
Янь Лань наконец отвёл взгляд от неё и заметил красное деревянное блюдо в руках няни Цзян:
— Ну-ка, подавай.
Няня Цзян шагнула вперёд и поставила блюдо на стол.
Внутри — хрустальная чаша, полная алых вишен, и золотая чаша с белоснежным творожным кремом.
Ярко-красные вишни в прозрачной посуде, белоснежный крем в золоте — зрелище было поистине восхитительным.
— Красиво смотрится. А есть ли в этом какой-то смысл? — Янь Лань постучал пальцем по столу и посмотрел на неё.
Няня Цзян уже отошла в сторону. Юй Линхуэй подошла ближе и опустилась на колени рядом с ним.
— Ваше Величество, обратите внимание: вишни очищены от косточек, — сказала она, взяв золотую чашу и медленно, словно поливая соусом, выливая сладкий творожный крем поверх вишен.
Её движения были плавными, пальцы изогнулись, как распустившийся лотос, и даже простое действие превратилось в изящное зрелище.
Густой, сладкий крем покрыл сочную алость вишен и начал медленно стекать вниз, просачиваясь в щели.
Взгляд Янь Ланя стал всё темнее.
Крем закончился, Юй Линхуэй поставила чашу и взяла золотую ложку:
— Попробуйте скорее, Ваше Величество! Я сама пробовала — вишни невероятно сладкие, а с кремом — просто небесное наслаждение!
Она с надеждой смотрела на него.
У неё во дворце ничего особенного нет — только новые изысканные угощения могут порадовать Его Величество.
Это южный способ подачи, который станет модным в столице лишь через два-три года, но она решила опередить время.
Янь Лань долго не двигался. Юй Линхуэй занервничала:
— Может, Вашему Величеству не нравятся сладости…
Янь Лань смотрел на её губы — алые, даже краснее вишен. Пальцы его непроизвольно сжались, и он больше не сдерживался: одной рукой он приподнял её белоснежный подбородок.
Большим пальцем он провёл по её губам, ощущая мягкость кожи, и голос его стал хриплым:
— Мне кажется, любимая, что ты куда ароматнее и слаще этих вишен с кремом.
Автор примечает:
[1]: Из «Хвалебной оды чернилам»
Юй Линхуэй: «??? Я принесла вам вкусняшки, а вы хотите съесть меня?»
Янь Лань: «Мы, мужчины, такие — не выдерживаем соблазнов».
Госпожа Чжан вернулась домой и сразу спросила у привратника, в кабинете ли господин. Узнав, что Чжан Юйши уехал к другу и вернётся лишь к вечеру, она томилась в ожидании, но изо всех сил сдерживалась и не заглядывала в содержимое мешочка. Наконец, когда небо уже потемнело, домой вернулся господин Чжан с козлиной бородкой.
— Наконец-то вы вернулись! — даже терпеливая госпожа Чжан не удержалась от упрёка.
Господин Чжан, привыкший к её мягкому характеру, насторожился и потрогал бородку:
— Сегодня я ведь ничего не покупал! Не обвиняйте меня без причины!
Главные расходы в доме покрывались доходами с приданого госпожи Чжан, поэтому господин Чжан всего боялся, кроме одного — чтобы жена не упрекнула его в расточительстве.
Госпожа Чжан рассмеялась:
— Да кто же вас об этом спрашивает!
И подробно рассказала всё, что случилось во дворце. Лицо господина Чжана стало серьёзным.
Не дожидаясь, пока он попросит, госпожа Чжан осторожно вынула мешочек из рукава и подала ему.
Господин Чжан взял его, помолчал немного и открыл. Внутри лежал тонкий листок бумаги с неровными краями — будто его просто оторвали от чего-то.
— Странно, — отметила госпожа Чжан, указывая на край.
Господин Чжан лишь мельком взглянул и углубился в чтение.
Любой учёный сначала обращает внимание на почерк. Взгляд скользнул по строкам — иероглифы напоминали канонический стиль Янь Чжэньцина, но были совершенно безлики, лишены всякой красоты, до крайности обыденны.
Что ж, для «тайного послания» такой почерк вполне уместен. Господин Чжан не удивился и перешёл к содержанию.
Но едва прочитав первые строки, он побледнел, вскочил с места, и рука его, сжимавшая бумагу, задрожала.
— Что случилось? — встревожилась госпожа Чжан и потянулась взглянуть на письмо, но господин Чжан резко остановил её, сурово сказав:
— Нельзя.
Дело было слишком важным — даже супруге нельзя было доверять тайну.
http://bllate.org/book/9588/869245
Готово:
