Юй Линхуэй бросила на неё мимолётный взгляд — насмешливый, с лёгкой иронией. Лицо её от природы было мягким и доброжелательным; даже когда она «творила зло», эта обаятельная внешность не позволяла вызвать у собеседника настоящей неприязни.
— Сестра Дуань — хрустальная фигурка: прозрачная, изящная. Вот только если бы твои кишки внутри изгибались поменьше, а слова звучали приятнее, императору, пожалуй, было бы легче тебя полюбить.
— Юй! Да ты в самом деле так дерзка!
Императрица-мать, видя, что та не знает меры и осмелилась прямо во дворце поучать девушку из рода Дуань, не сдержала ярости и гневно ударила ладонью по столу:
— Ты всего лишь наложница низшего ранга, а позволяешь себе такие дерзости, будто совсем забыла о порядке и этикете! Неужели думаешь, что я ничего не смогу с тобой поделать?
Грудь императрицы-матери тяжело вздымалась от гнева. Настоятельница Нин поспешила подойти, чтобы поддержать её и успокоить дыхание.
Дуань Ханьюэ, уловив момент, немедленно опустилась на колени:
— Ваше Величество, прошу вас, успокойтесь! Ваше здоровье важнее всего!
Сидевшие поблизости наложницы тоже не посмели оставаться на местах — одна за другой они встали и преклонили колени:
— Ваше Величество, прошу вас, успокойтесь!
Повсюду вокруг стояли на коленях как госпожи, так и служанки — павильон Шоукан наполнился суетой.
Наложница Сянь, опускаясь на колени, подумала про себя: это, пожалуй, первый раз, когда она кланяется этой старой ведьме с таким воодушевлением. Ведь гнев императрицы-матери — зрелище редкое. Юй Линхуэй, бесстыдница, скоро превратится в очередную безвинную жертву императорского гарема.
Она-то знала, насколько чёрны руки у императрицы-матери.
Лю Юйкэ стояла на коленях прямо и неподвижно, её взгляд был холоден и отстранён. Она лишь подумала, что Юй Линхуэй, вознёсшаяся так стремительно, рухнет ещё быстрее. Жаль только, что та не пала от её руки — ей бы доставило истинное удовольствие заставить эту дерзкую женщину кланяться себе до земли.
В душе осталось лёгкое сожаление.
Чжан Ваньин про себя ругала Юй Линхуэй за глупость: в такой обстановке говорить правду вслух? Эту дальнюю родственницу явно ничему не научила — не умеет ни скрывать презрения, ни держать язык за зубами. Сама виновата, если теперь поплатится!
Раздражение в груди Чжан Ваньин усилилось, но вдруг уголком глаза она заметила, что наложница Е рядом с ней едва сдерживает довольную улыбку.
Чжан Ваньин презрительно скривила губы: будто бы, если Юй Линхуэй падёт, место сразу достанется тебе. Да ты просто смехотворна!
Юй Линхуэй, конечно, догадывалась, что за её спиной каждая из женщин мыслит по-своему, но и представить не могла, насколько богаты их внутренние монологи. Она спокойно ответила на гневный выговор императрицы-матери:
— Ваше Величество, вы стоите над всеми, кроме одного человека.
Все замерли в ожидании продолжения, но Юй Линхуэй молча сомкнула губы, давая понять, что сказала всё.
Лишь через мгновение до них дошёл смысл её слов: «над всеми, кроме одного» —
Это ведь император!
Значит, она действительно пользуется его милостью и позволяет себе такое?
Конечно же!
— Ты осмеливаешься прикрываться императором, чтобы давить меня? Да ты просто безумна! — закричала императрица-мать в ярости, в которой, однако, чувствовалась и какая-то неясная тревога. Она схватила чашку, которую сегодня намеревалась использовать для «назидания» Юй Линхуэй, и швырнула её прямо перед той. Посуда разбилась у самых ног наложницы, осколки разлетелись во все стороны.
Юй Линхуэй осталась совершенно невозмутимой — даже звон разбитого фарфора не заставил её моргнуть.
— Посмотрим, осмелится ли император ради какой-то наложницы идти против меня! — решительно заявила императрица-мать, и её слова прозвучали как приговор.
Её опора была не в материнской любви, а в культе почтения к старшим, укоренившемся в государстве Дасюй, и в запутанной сети влияния родового клана императрицы при дворе.
— Позовите импера…
— Его Величество император прибыл! — раздался громкий голос церемониймейстера, перебивая слова императрицы-матери.
Янь Лань вошёл в главный зал павильона Шоукан с холодным, непроницаемым лицом.
Лицо императрицы-матери стало ещё мрачнее.
— Сын кланяется матери, — произнёс Янь Лань, сделав поклон, чтобы хоть немного смягчить неловкость ситуации.
— М-да, — отмахнулась императрица-мать.
Все наложницы и слуги, стоявшие на коленях, хором воскликнули:
— Приветствуем Его Величество! Да будет император благополучен и здоров!
Мрачный взгляд Янь Ланя скользнул по ним, будто никто из присутствующих не заслуживал его внимания. Он оставался тем же одиноким, беспощадным и неприступным государем.
Императрица-мать внимательно наблюдала за ним и заговорила первой:
— Ты как раз вовремя. Эта наложница Юй, видимо, получив немного милости, совсем потеряла голову и осмелилась буйствовать прямо здесь, в павильоне Шоукан. Я как раз собиралась наказать её.
Янь Лань сел, его лицо оставалось непроницаемым:
— Наложница Юй, оказывается, умеет буйствовать?
Услышав его голос, Юй Линхуэй подняла глаза. На лице императора не было и тени теплоты, но, увидев, что он действительно пришёл, она почувствовала, как сердце её наконец улеглось и обрело опору.
Она невольно прикусила губу и улыбнулась, смиренно сказав:
— Ваша служанка не осмелилась бы.
С тех пор как появился император, глаза наложницы Сянь наконец обрели объект для созерцания — она чуть ли не прилипла взглядом к Янь Ланю. Увидев, как Юй Линхуэй притворяется невинной и лукавит, она поспешила вставить:
— Только что она тоже так говорила, когда оскорбляла ваше величество! Она мастерски делает вид, будто ничего не понимает.
Янь Лань даже не взглянул на неё:
— Расскажи сама, в чём дело?
— Её величество сказала, что чай, приготовленный настоятельницей Нин, очень хорош, и велела мне рассказать сёстрам, как его заваривать.
— Затем её величество спросила моё мнение, и я ответила, что вкус чая зависит от того, кто его пьёт. Не знаю, как именно разговор зашёл о справедливом распределении милостей императора среди наложниц…
— Возможно, я неумело выразилась и своими словами рассердила ваше величество.
Юй Линхуэй легко и плавно выговорила весь этот рассказ, будто повторяла его сотни раз, и на лице её появилось подходящее выражение наивного недоумения.
Дуань Ханьюэ, стоявшая рядом, не выдержала и вмешалась:
— Но сестра ещё и оспаривала власть вашей светлости над гаремом!
Юй Линхуэй с достоинством поправила её:
— Сестра, будь осторожна в словах. Если бы ты сама не завела речь о власти над гаремом, откуда бы я, простая новичка в дворце, узнала обо всём этом?
Наложница Сянь подхватила:
— А ещё ты прикрылась императором, чтобы давить императрицу-мать! Опьянев от милости, совсем забыла, где твоё место!
Глаза Юй Линхуэй наполнились слезами. Она сжала в руке свой платок с вышитыми цветами лотоса и жалобно произнесла:
— Ваша служанка действительно вышла из себя и позволила себе капризничать, опираясь на милость императора. Я сама понимаю, что поступила неправильно, и прошу наказать меня, ваше величество.
Хотя она просила о наказании, голос её звучал так нежно и томно, что в этих словах слышалось нечто совсем иное.
Все присутствующие прекрасно всё поняли, и выражения на их лицах стали весьма красноречивыми.
Лицо наложницы Сянь, обычно ничем не примечательное, вдруг оживилось, и на нём ясно читалось одно: «Бесстыдница!»
Лю Юйкэ с презрением смотрела на неё — ей было глубоко противно видеть женщину, которая полагается лишь на свою внешность.
Чжан Ваньин широко раскрыла глаза от изумления: неужели эта робкая двоюродная сестрёнка и вправду стала такой?
Императрица-мать уже вышла из состояния первоначального гнева и теперь внимательно рассматривала происходящее внизу, особенно Юй Линхуэй и императора.
Настоятельница Нин несколько раз пыталась заговорить, но, взглянув на выражение лица императрицы, каждый раз умолкала.
Через пару мгновений раздался низкий смех Янь Ланя:
— Любимая, в чём твоя вина?
Этот смех пробежал по спинам наложниц, заставив некоторых затрепетать. Пока одни были поглощены этим звуком, император продолжил:
— Я и не знал, что настоятельница Нин, приближённая моей матери, такая нечистоплотная особа. Под предлогом чайной церемонии она позволяет себе судачить о делах господ, нарушая покой всего гарема.
Он перевёл взгляд на дрожащую и испуганную настоятельницу Нин. Его тёмные глаза, скрытые под бровями, сверкали зловещим блеском:
— Простая служанка, а дерзости хватает. Мать всегда строга к себе и другим, но держать рядом такую особу… Я, сын, не могу быть спокоен за ваше окружение.
Авторские комментарии:
Юй Линхуэй: *динь!* — подоспела моя опора.
Под таким пристальным взглядом настоятельница Нин почувствовала, как подкосились её ноги, и сразу же упала на колени. Голос её звучал спокойно:
— Рабыня невиновна.
Больше она ничего не добавила — ведь императрица-мать была здесь, и никто не верил, что император осмелится наказать доверенное лицо, сопровождавшее её десятилетиями.
— Значит, ты хочешь сорвать злость на моих людях? — сказала императрица-мать.
— Такое утверждение несправедливо, — медленно и размеренно ответил император. — Эта злая служанка провинилась и должна быть наказана.
Затем он добавил:
— И ещё есть наложница Дуань. Простая наложница, а осмелилась рассуждать о власти в гареме. Сердце у неё слишком большое.
«А та, за кого вы заступаетесь, — подумали все, — тоже всего лишь наложница и ещё и оскорбила императрицу-мать!»
Но кому какое дело, если сердце императора склоняется в её сторону?
Дуань Ханьюэ не нашлась, что ответить. Вспомнив наставление императрицы-матери — всячески стараться понравиться императору, — она проглотила обиду и медленно подняла голову, демонстрируя своё прекрасное, томное лицо:
— Ваша служанка допустила ошибку в словах и поступках.
Императрица-мать рассмеялась, но в смехе её слышалась горечь:
— Выходит, сегодня Юй устроила переполох в моём павильоне, а виноваты, оказывается, мои собственные люди? Вот уж странная логика!
— Теперь император вообще не считает меня достойной уважения, — медленно, с особенным нажимом произнесла она, и голос её внезапно стал тяжёлым и резким.
Эти слова были особенно ядовитыми.
— Ваше величество преувеличиваете, — поднялся Янь Лань. Он стоял спиной к императрице-матери, лицо его было в тени, и никто не мог разглядеть его выражения. — Это всего лишь служанка. Зачем вам принимать её проступки близко к сердцу? Моё сыновнее почтение к вам…
Он сделал паузу и на губах его появилась насмешливая улыбка.
— …известно всему миру.
Не дожидаясь ответа императрицы-матери, Янь Лань продолжил:
— Раз вы считаете эту служанку частью своего лица, сегодня я пощажу её.
Настоятельница Нин, уже приготовившаяся к неизбежным ударам палками, была поражена таким поворотом. Император отступил! Она поспешно поблагодарила:
— Благодарю вашего величества!
Императрица-мать почувствовала внезапный укол в сердце, но подавила это чувство и спокойно сказала:
— Всё же ты понимаешь, где твоё место.
Янь Лань усмехнулся и тут же произнёс:
— Наложница Дуань допустила неподобающие слова и поступки. Понижается до шестого ранга наложниц в качестве предостережения.
Никто не ожидал, что император, пощадив служанку, обрушит гнев на саму госпожу Дуань.
В зале воцарилась гробовая тишина.
Юй Линхуэй задумчиво посмотрела на Дуань Ханьюэ, чьи пальцы, сжатые в кулак, впились длинными ногтями, окрашенными хной, в ладонь — от боли она даже вздрогнула.
Императрица-мать не стала спорить о судьбе Дуань Ханьюэ и просто сказала:
— Раз наложницу Дуань наказали, то по справедливости следует наказать и наложницу Юй. Обе виноваты — пусть обе понизят ранг.
Янь Лань усмехнулся:
— Я наказал Дуань, потому что у неё нет заслуг, только вина. А наложница Юй служит мне исключительно усердно и доставляет мне большое удовольствие. Её заслуги перевешивают вину — наказывать не за что.
Если говорить о заслугах в гареме, то, пожалуй, только Юй Линхуэй могла претендовать на такой титул — можно сказать, она «трудилась не покладая рук».
Дуань Ханьюэ почувствовала горечь на языке и в душе её закипела обида, растекаясь по всему телу и заставляя её дрожать от злости.
— Матушка, вам следует больше заботиться о своём здоровье и отдыхе, чем тратить силы на такие пустяки, — сказал Янь Лань.
Он даже не взглянул на почерневшее от злости лицо императрицы-матери, а лишь бросил взгляд на Юй Линхуэй:
— Следуй за мной в дворец Янсинь, будешь помогать с чернилами.
Юй Линхуэй смиренно согласилась. Только теперь, опираясь на руку няни Цзян, она смогла подняться и, наконец, покинуть павильон Шоукан.
Переступив порог главного зала, она почувствовала, как густой, давящий воздух павильона сменился более свежим и лёгким — будто даже дышать стало проще.
Однако они ещё не вышли за пределы владений императрицы-матери, вокруг было много глаз, поэтому Юй Линхуэй строго соблюдала правила: держала дыхание и сосредоточенно следовала за императором.
Они спускались по ступеням, когда откуда-то сбоку выбежала служанка в поношенной одежде, с потускневшей серебряной шпилькой в волосах. Она упала перед Янь Ланем и сразу же зарыдала:
— Ваше величество! Прошу вас, навестите наложницу Мин!.. Ваше величество!.. Императрица-мать… наложница Мин так страдает!.. Не слушайте её, ваше величество…
Служанка, похоже, была не в себе, но ещё сохраняла каплю рассудка — она не осмелилась схватить императора за одежду, а лишь повторяла эти обрывки фраз, которые уже сами по себе были шокирующими.
Юй Линхуэй заметила, что Янь Лань не проронил ни слова. Он лишь смотрел вниз на плачущую служанку.
Лу Дэсинь стоял рядом, опустив голову и не смея поднять глаз. Он даже не осмелился позвать стражников, чтобы увести женщину.
Юй Линхуэй, уловив настроение момента, осторожно отвела взгляд и не посмела смотреть на ту служанку. В душе её поднималось тревожное удивление.
Наложница Мин? Есть ли в дворце такая персона? Почему она никогда о ней не слышала…
Судя по направлению, откуда появилась служанка, наложница Мин, похоже, живёт в западном крыле павильона Шоукан.
Как может женщина, столь близкая к нынешней императрице-матери, быть совершенно неизвестной?
Юй Линхуэй не успела долго размышлять: вскоре появились несколько служанок из павильона Шоукан. Во главе их был главный евнух по имени Вэй Шу — доверенное лицо императрицы-матери. Он то и дело кланялся и извинялся, одновременно подавая знак своим людям заткнуть рот плачущей служанке.
— Простите, ваше величество! Простите! Сегодня столько дел, и мы допустили оплошность — позволили этой псине вырваться наружу и потревожить вас!
Янь Лань фыркнул и с силой пнул евнуха в сторону, продолжая идти дальше, не оборачиваясь:
— Не убивайте её. Отведите обратно.
— Да, да, конечно!
Этот эпизод закончился, и наконец они покинули павильон Шоукан. Янь Лань сел в паланкин и, взглянув на Юй Линхуэй, кивнул подбородком:
— Садись сюда.
Юй Линхуэй, опершись на руку няни Цзян, ступила на подножку и вошла в паланкин.
http://bllate.org/book/9588/869247
Готово:
