— Быть наложницей — тоже утомительное занятие, — зевнула Юй Линхуэй, прикрыв рот ладонью, и из уголков глаз выступили слёзы.
Она вошла в главные покои и уже собиралась направиться к постели с балдахином, как вдруг вспомнила тот жест императора.
Её осторожность за эти дни ничуть не ослабла. Следуя памяти, она нащупала то место, подошла к бронзовому зеркалу и наконец разглядела там…
Щёки мгновенно вспыхнули.
— Сюэцин, скорее принеси мазь!
Пятно было прямо на виду — кто знает, заметил ли его кто-нибудь? Хорошо ещё, что сегодня она ещё не выходила из Ичжучжая: только свои служанки видели. Иначе пришлось бы краснеть перед всем двором.
Теперь уж точно не до сна — стыд полностью прогнал дремоту. Юй Линхуэй прикрыла то место ладонью и тихо проворчала:
— Да он совсем как собачонка — ни на что не смотрит, только бы укусить!
Сюэцин, привыкшая к подобным ситуациям, быстро нашла мазь, которую ранее приготовил придворный врач для снятия отёков и ушибов. Обработав место, она спокойно спросила:
— Может, нанести мазь и на всё тело, госпожа?
Юй Линхуэй прикусила губу, и румянец на щеках стал ещё ярче:
— Тогда сначала искупаться.
Дайлюй подошла поближе и весело засмеялась:
— Это надолго затянется. Госпожа плотно позавтракала? Не желаете ли ещё чего-нибудь?
У Юй Линхуэй всегда был слабый желудок, а сегодня она ещё и рано встала, чтобы позавтракать с императором, рассчитывая потом снова прилечь, — поэтому съела немного. Дайлюй, конечно, заботливая, но…
— Что значит «надолго затянется»? Тебе, видно, чесать язык захотелось? — рассердилась Юй Линхуэй.
— Простите, госпожа, простите! — Дайлюй вовсе не испугалась и игриво стала просить прощения.
В последнее время в Ичжучжае царило лёгкое, радостное настроение: все ходили здесь куда свободнее, чем в других дворцовых покоях. А Дайлюй, от природы живая и шустрая, особенно не могла усидеть на месте. Юй Линхуэй строго взглянула на неё.
— Не злись, госпожа, сейчас же приготовлю вам благовонную ванну.
И она стремглав выбежала из комнаты. Сюэцин сказала:
— Милость императора к вам поистине бесценна. Дайлюй от радости совсем забыла себя.
— Вы обе с детства вместе росли, и только ты её прикрываешь, — томно произнесла Юй Линхуэй, закрыв глаза. Ни одна из служанок не знала о недавнем разговоре между ней и императором, и обе искренне радовались за неё — это она прекрасно видела.
— Ведь эту благовонную ванну получает только наложница Сянь, и то потому, что так положено по её рангу. А вам её прислали специально из Управления внутренних дел — у наложницы Дуань такой нет.
Благовонная ванна готовилась из редких ароматических трав, привезённых с Запада и тщательно смешанных придворными служанками. Её аромат был свежим, изысканным и ненавязчивым — настоящая роскошь, доступная лишь избранным во дворце.
Юй Линхуэй невольно рассмеялась:
— Вот уж не ожидала, что моя Сюэцин тоже научится говорить мне приятное.
— Я говорю только правду, — серьёзно ответила Сюэцин.
— Ладно, ладно.
Сюэцин добавила:
— Если вы устали, может, ещё немного отдохнёте? Откажитесь от визита к наложнице Чжан.
Накануне Чжан Ваньин прислала свою служанку с приглашением сегодня вместе выпить вина и полюбоваться цветами. Это было не впервые, и Юй Линхуэй без особого энтузиазма согласилась.
Во дворце ведь так мало людей — хоть с кем-то поговорить.
— Нет, — ответила она, давая понять, что всё же пойдёт. — А где няня Цзян?
При упоминании этого имени выражение лица Сюэцин стало чуть напряжённым:
— Синвэй только что принесла пирожные, наверное, думала, что вам захочется перекусить. Няня Цзян, скорее всего, проверяет вашу еду.
— Хм… Пусть следит. Умна, полезна и знает своё место — отлично.
Эта няня Цзян была женщиной с немалым прошлым.
Когда прежнюю наставницу увезли, никто особо не заметил исчезновения одной служанки, но отсутствие управляющей наставницы сразу привлекло внимание.
Хотя госпожа и служанка — две разные вещи, мало кто из низкоранговых наложниц осмеливался предпринимать такие решительные шаги.
Наложница Сянь тут же прислала свою кандидатуру — женщину с суровым лицом, которую Юй Линхуэй не захотела принимать. Она уже собиралась попросить императора поддержать её и велеть Чанлюю отправить эту женщину обратно, как вдруг сам государь, услышав её просьбу, наклонился к самому уху и спросил:
— Раз не хочешь человека от наложницы Сянь, позволь мне назначить тебе свою наставницу. Как тебе такое?
Это было прозрачное указание на то, что в Ичжучжае появится его глаз и ухо. Юй Линхуэй мысленно фыркнула: некоторые вещи можно делать потихоньку, но зачем выставлять их напоказ? Разве наложнице Юй не важна репутация?
А, да что там репутация — главное выжить.
Она улыбнулась как можно милее:
— Ваше величество так заботитесь обо мне — теперь я совершенно спокойна и больше не боюсь наткнуться на неприятную наставницу.
Через пару дней Лу Дэсинь привёл няню Цзян и заодно одну спокойную и надёжную служанку. Юй Линхуэй переименовала служанку в Синхэ и вежливо устроила няню Цзян в покоях.
Та оказалась послушной: зная, что Юй Линхуэй особенно доверяет двум своим старшим служанкам, она никогда не лезла не в своё дело и исчезала, когда её присутствие было не нужно. Зато за едой, одеждой и бытом хозяйки следила неусыпно. Юй Линхуэй, увидев, что няня не дышит ей в затылок каждый час, успокоилась.
Если кто-то берёт на себя заботу о таких мелочах, это только к лучшему. Со временем она начала относиться к няне Цзян всё более благосклонно.
Как раз в тот момент, когда жизнь начала казаться по-настоящему комфортной, встреча с наложницей Чжан принесла новые тревоги.
Чжан Ваньин, сделав глоток вина, оперлась подбородком на ладонь:
— Дома прислали письмо: отец отправляется в Юньчжоу и неизвестно, когда вернётся.
— Юньчжоу…
Юй Линхуэй порылась в памяти. По времени всё сходилось — действительно, в одном из уездов Юньчжоу разгорелся крупный скандал. Название уезда она не помнила, но знала, что он находился у речного пути и имел пристань. Именно благодаря этой пристани местный уездный начальник и нажил огромное состояние.
За три года этот ничтожный чиновник умудрился присвоить пятьсот тысяч лянов серебра. Через два месяца история всплыла, вызвав бурю возмущения среди народа и серьёзные потрясения при дворе.
Правда, она не помнила, что среди императорских цензоров тогда был отец Чжан Ваньин.
Дело было громким, но лично её не касалось, поэтому она никогда не уделяла ему особого внимания.
— Хм, — Чжан Ваньин бросила на неё взгляд и, увидев, как её щёки пылают, будто цветы бегонии, почувствовала укол зависти. — Такое важное расследование, а отец даже нам не обмолвился ни словом. Хотя… говорят, с ним едет императорский посланник из рода Дуань. Ну-ну.
Она не сводила глаз с Юй Линхуэй, будто намекая: пусть ты и любима во дворце, но доверие императора всё равно принадлежит семье Дуань.
Юй Линхуэй проигнорировала эту детскую попытку уязвить и продолжила вспоминать:
— Да, именно семья Дуань.
И притом самый бездарный представитель этого рода.
— Ну конечно, такое важное дело — кому же ещё поручить, как не семье Дуань? — презрительно фыркнула Чжан Ваньин.
«Заслуга».
Юй Линхуэй мысленно перевернула это слово. Даже не углубляясь в детали, она помнила, какой бурей народного гнева сопровождалось дело в Юньчжоу. Цензор и императорский посланник еле спаслись, буквально бежали из уезда, конвоируя того чиновника.
Если бы не опасения за авторитет власти, толпа давно бы растерзала его.
Хотя в итоге ему досталось гораздо хуже: разъярённый Янь Лань приговорил его к четвертованию, и палачи истёрли его кости в порошок.
Казалось бы, на этом всё и закончилось.
Но спустя два года некий юноша явился к вратам Верховного суда с кровавым письмом и заявил: на самом деле чиновник присвоил восемьсот тысяч лянов! А императорский посланник, желая присвоить триста тысяч, приказал вырезать целую деревню, где находилось тайное хранилище серебра!
Ни один человек в той деревне не выжил.
Потом всё сожгли дотла. Только этому юноше удалось спастись — он в тот день ушёл в горы собирать лекарственные травы.
В лохмотьях, неизвестно на чём держась на ногах, он добрался до столицы. Его лицо было искажено ненавистью, лоб разбит в кровь от ударов о землю, а рыдания заставляли плакать даже прохожих.
Судьи при всех приняли его внутрь… но уже через два дня объявили, что юноша скончался от тяжёлой болезни.
Так история о тридцати тысячах лянов и корыстном посланнике сошла на нет.
Раньше Юй Линхуэй никогда не вмешивалась в подобные дела — ей и своей жизнью было не до них, да и не было повода заботиться о чужом горе.
К тому же она почти не общалась с основными участниками тех событий. Даже Чжан Ваньин была лишь дальней родственницей, с которой они встречались разве что по праздникам.
Ведь она всего лишь женщина, запертая во дворце.
Но теперь…
Теперь она — супруга императора.
Если семья Дуань смогла отправить своего человека на это расследование, значит, в нынешней борьбе за влияние победу одержала партия императрицы-матери.
Юй Линхуэй задумалась так глубоко, что Чжан Ваньин несколько раз окликнула её, прежде чем она очнулась.
— Госпожа занята важными делами — даже дух покинул тело, — язвительно сказала Чжан Ваньин.
— Прости меня, сестрица, — Юй Линхуэй улыбнулась и лично налила Чжан Ваньин бокал прозрачного персикового вина. — Прошу прощения.
Чжан Ваньин была поражена: Юй Линхуэй никогда раньше не проявляла к ней такой теплоты. От неожиданности она даже растерялась и больше не осмеливалась капризничать.
Когда служанки уже зажигали фонари на шестах, расписные шёлковыми узорами, Юй Линхуэй всё ещё размышляла.
Стоит ли вмешиваться… или лучше сделать вид, что ничего не знает?
Но как объяснить, откуда она вообще узнала об этом деле в далёком уезде, не выходя из дворца?
Правители — самые подозрительные и осторожные люди на свете. Если рядом окажется женщина, которая знает о событиях за тысячи ли, не покидая своих покоев, её ждёт неминуемая гибель. И, возможно, вся её семья последует за ней в могилу.
Нет. Нельзя вмешиваться.
Она покачала головой, стараясь прогнать тревожные мысли.
— О чём задумалась, любимая? — раздался голос рядом.
Юй Линхуэй вздрогнула — только сейчас заметила, что Дайлюй уже ушла, и в комнате остались только она и Янь Лань.
— Ваше величество! — Она встала и сделала реверанс. — Да пребудет ваше величество в добром здравии и благоденствии.
— Встань, — Янь Лань мягко поднял её и усадил рядом.
— Вы пришли так тихо… Я аж сердце замерло от страха.
— Вижу, ты совсем витала в облаках. О чём думала? — спросил он во второй раз.
Юй Линхуэй не могла больше увиливать и наугад придумала:
— Просто скучаю по дому… Простите, ваше величество, за мою слабость.
На маленьком столике между ними горела свеча. При свете огня её красота казалась ещё нежнее — даже ресницы окутывал мягкий свет, а голос, полный грусти, звучал особенно трогательно.
Янь Лань невозмутимо сказал:
— Раз скучаешь, позови родных во дворец.
— Можно? — Юй Линхуэй не поверила своим ушам и подняла на него удивлённые глаза.
Даже владелицам целых дворцов разрешалось видеться с семьёй лишь раз в год, во время праздников. Она мечтала однажды выпросить такое милостивое разрешение, но не ожидала, что император сам предложит это!
Янь Лань усмехнулся, и тени, окутывавшие его лицо, немного рассеялись:
— Ты — моя любимая наложница. Почему бы и нет?
Он нежно коснулся её щеки:
— Кажется, у тебя и у наложницы Чжан есть родственные связи?
Сердце Юй Линхуэй дрогнуло, но лицо осталось спокойным:
— Да, моя матушка и мать Чжан Ваньин — двоюродные сёстры. Мы иногда навещали друг друга.
— Пусть придут вместе. Поболтайте у вас, — прищурился Янь Лань.
Юй Линхуэй опустилась на колени:
— Благодарю за милость вашего величества.
Затем она мягко улыбнулась:
— Я так давно не видела тётю… Боюсь, мой язык совсем заржавел — не знаю, о чём с ней говорить.
Янь Лань с удовольствием улыбнулся — но Юй Линхуэй, всё ещё стоя на коленях, этого не увидела.
Это было то самое чувство взаимопонимания, которое приносило редкое спокойствие даже этому жестокому и подозрительному мужчине.
Но и оно продлилось лишь мгновение.
— Дуань Гунли назначен императорским посланником и через несколько дней отправится в уезд Хэцзэ расследовать дело. Цензор Чжан будет сопровождать его — ведь он твой дядя по матери. Будет вполне уместно выразить заботу, — сказал Янь Лань.
Подозрения Юй Линхуэй подтвердились. Как будто тяжёлый камень упал в душу, подняв облако пыли и тревоги.
Она сдержала волнение и спокойно ответила:
— Понимаю, ваше величество.
— Вставай же. Почему всё время кланяешься?
Юй Линхуэй поднялась. Как бы там ни было, милость императора была реальной, и в её сердце теплилась искренняя благодарность, смешанная с радостью. Поэтому сейчас она была особенно покорной и нежной.
— Ваше величество правы.
Янь Лань тоже был в хорошем настроении и даже позволил себе пошутить:
— Наверное, в душе ты сейчас ругаешь меня: «Кланяться — нельзя, не кланяться — тоже нельзя. Государь непредсказуем!»
— Как я могу?! Никогда, никогда! — округлила глаза Юй Линхуэй. Только что обретённое спокойствие снова испарилось от его шутки.
— Чего ты не можешь? — усмехнулся Янь Лань. — Разве не все во дворце знают, что ты — самая дерзкая наложница?
Юй Линхуэй чувствовала себя обиженной: весь этот показной образ любимой наложницы создавал не кто иной, как он сам! Она томно взглянула на него, и её голос стал мягким, как шёлк:
— Всё это ваша вина, ваше величество. Вы сами меня так избаловали. Сами знаете — я совершенно невиновна.
Последнее слово она протянула особенно долго, с такой кокетливой интонацией, что стало невозможно устоять.
Янь Лань смотрел на неё, всё ещё улыбаясь, и снова коснулся того самого места:
— Уже прошло?
— Ещё… не совсем, — прошептала Юй Линхуэй, залившись румянцем.
— В следующий раз буду осторожнее, — тихо рассмеялся Янь Лань, наблюдая, как она испуганно поджала шею, злясь, но не смея возражать. Ему стало ещё веселее. — Позови служанок, пусть приготовят воду.
— Ваше величество… не вернётесь сегодня в дворец Янсинь? — осмелилась спросить Юй Линхуэй. Обычно он никогда не оставался у неё два дня подряд.
http://bllate.org/book/9588/869243
Готово:
