Синдэу увидела её состояние и почувствовала, как сердце, до этого колотившееся в груди, немного успокоилось. Сегодня она дала показания и серьёзно рассорилась с наставницей Ши. Если сейчас не удастся нанести решающий удар, то, как только та придёт в себя, первой под раздачу попадёт именно она!
«Я не ошиблась. Я просто хочу выжить — хочу жить лучше», — снова опустила голову Синдэу и прошептала себе.
— Маленькая госпожа, маленькая госпожа! Поверьте служанке! — рыдала наставница Ши. — Да, я ленилась и хитрила, меня можно наказать, и я безропотно приму кару, но изменнического преступления я не совершала!
— А ты, Синло, что скажешь?
Синло растерялась и всхлипнула:
— Наставница… дала мне браслет и велела договориться с людьми из павильона Цзиньсюй, но… но потом ничего не случилось.
— Верно! Верно! — глаза наставницы Ши вспыхнули надеждой, будто она увидела спасительный луч света. — Я один раз дала волю слабости и совершила ошибку, но больше никогда не осмеливалась даже думать об этом! Служить такой благородной госпоже — удача, накопленная за многие жизни. Я всё поняла, как же мне теперь идти к наложнице Сянь!
Юй Линхуэй неторопливо отпила глоток чая и с ленивой усмешкой произнесла:
— Наставница Ши умеет приспосабливаться к обстоятельствам. Видимо, всего несколько дней назад вы и не думали, что я так быстро верну себе прежнее положение?
— Если бы не милость Его Величества к маленькой госпоже, кто знает, на что бы вы ещё пошли! — с сарказмом указала пальцем Дайлюй.
Придворные интриги коварны и непредсказуемы. Предательство со стороны близких слуг — самое опасное. Иногда человек исчезает, даже не поняв, как это случилось. Юй Линхуэй прожила достаточно долго, чтобы усвоить один важный урок: никогда нельзя недооценивать прислугу и ни в коем случае нельзя прощать изменников из-за мимолётного сочувствия.
Ей уже надоело всё это обсуждать. Эту женщину она, конечно, больше не оставит при себе, но, как та сама и сказала, она пока не совершила ничего непоправимого. Нельзя же отправлять её в Управление строгих наказаний лишь за подозрения и слухи. Хотя… в этом дворце везде пожирают кости.
— Пусть они с Синло вернутся туда, откуда пришли, — одним предложением Юй Линхуэй решила их судьбу.
Синло с облегчением выдохнула, а наставница Ши без сил осела на пол, лицо её потемнело. Она поняла: мечта о карьере при дворе для неё окончена. Кто теперь осмелится взять их на службу? У Синло ещё есть надежда выйти из дворца, а её, старую и никому не нужную, ждёт лишь жалкое существование в стенах императорского гарема.
Разобравшись с ними, Юй Линхуэй медленно оглядела остальных слуг. Радость от полученных наград мгновенно испарилась; все замерли, затаив дыхание, не смея пошевелиться.
Чанлюй выглядел спокойным и надёжным, но никогда сам не лез вперёд, держался в стороне и со своими подмастерьями тихо и аккуратно исполнял обязанности. Этим он заслужил одобрение Юй Линхуэй.
Синдэу сегодня проявила себя больше всех — и амбиций у неё, видимо, тоже больше всего. Синвэй, по словам Дайлюй, даже дрожала от страха, наблюдая, как наказывали наложниц Лю и Чэн. Значит, ей не доверить ничего важного. Синшуан, хоть и носит возвышенное имя, на деле занимается лишь подносом воды и уборкой двора, почти не пересекается с хозяйкой и, судя по всему, ведёт себя тихо и скромно.
Оставшимся слугам, независимо от их способностей, Юй Линхуэй собиралась платить щедро. Она громко объявила:
— Те, кто верны мне, могут быть уверены: я не забуду вашей преданности. Дайлюй, раздай награды.
— Слушаюсь.
Дайлюй открыла шкатулку с деньгами. Хотя серебряные монетки были небольшими — всего по две-три ляна, для прислуги это была реальная прибыль. Лица слуг озарились радостью:
— Благодарим маленькую госпожу!
Только Синдэу получила золото, и все невольно косились на неё.
Юй Линхуэй внимательно наблюдала за реакцией. Только Чанлюй, видимо, из-за долгого стажа и большого опыта, даже не взглянул на Синдэу лишний раз. Он спокойно поблагодарил, поклонился и вышел, соблюдая все правила этикета.
Юй Линхуэй про себя одобрительно кивнула и, когда слуги ушли с деньгами, велела Дайлюй при случае разузнать побольше о Чанлюе.
Тем временем Синдэу вышла из главных покоев вместе с другими. Лица служанок сияли — от облегчения, что избежали беды, и от радости за полученные монеты.
— Маленькая госпожа так щедра! — весело сказала Синвэй. — Пойду в швейную и возьму модный узор для вышивки, да ещё куплю немного лоскутков.
Среди прислуги существовала своя торговля: обменивались едой, одеждой и прочими мелочами. Достаточно было иметь немного денег и положение — и пути открывались сами собой.
— Я тоже пойду! Возьмёшь меня с собой? — подхватила Синшуан.
— Конечно! Как только у нас будет свободная смена.
— И меня заодно, — вставила Синдэу.
Как только она заговорила, улыбка Синшуан погасла, и та промолчала. Синвэй же, получив от неё помощь ещё днём, не могла отказаться и запнулась:
— Если встретимся… то вместе.
Синдэу, будто ничего не заметив, кивнула с улыбкой, и они разошлись по своим делам.
Взяв в руки метлу, Синдэу начала подметать опавшие листья. Такого приёма она ожидала. Ведь именно она донесла Дайлюй на наставницу Ши. Теперь все, конечно, побаиваются её.
Шуршание метлы успокаивало. Внутри у неё воцарилась тишина.
Сейчас в императорском дворце быстрее всего распространялись слухи из Ичжучжая.
Только что днём разразился скандал, а уже к вечеру все знали: маленькая госпожа отправила в отставку свою старшую наставницу!
Настоящая буря!
Дом маркиза Чанълэ.
Сюй Инцюэ всегда был почтительным сыном и каждый день перед выходом из дома обязательно заходил поприветствовать мать.
Служанки, встречавшие его по пути, редко не краснели: старший сын дома был необычайно красив, славился умом и считался образцом благородства в столице. Многие девушки мечтали о нём, но даже думать об этом не смели.
Госпожа Чанълэ, урождённая Лоу, беседовала вполголоса со своей доверенной наставницей, но, увидев сына, улыбнулась:
— Как раз о тебе и говорили, а ты уже здесь.
— У матери сегодня прекрасный вид, — сказал Сюй Инцюэ и лишь затем спросил: — О чём речь?
— Помнишь своего первого учителя, наставника Ханя?
— Как могу забыть? — серьёзно ответил Сюй Инцюэ.
Ученик должен почитать учителя, как отца. Учиться у него не только знаниям, но и манере речи.
К тому же наставник Хань жил в их доме целых шесть лет, начиная с тех пор, как Сюй Инцюэ исполнилось пять, и лишь потом, из-за семейных обстоятельств, вернулся со всей семьёй в родной уезд Чучжоу.
Лицо госпожи Лоу озарила гордость, но тут же в нём промелькнула грусть:
— Я знала, что ты помнишь.
— Учитель прислал письмо?
— Да и нет, — не стала томить она. — Письмо пришло из семьи Ханя, но не от самого учителя.
— Наставник Хань был человеком гордым и никогда не просил у нас помощи. Но родственники так его замучили все эти годы, что он умер в тоске и унынии.
— Его супруга давно больна, и теперь их дочь осталась совсем одна, без защиты от алчных родичей. Только тогда они вспомнили о нашей доброй связи и написали.
Госпожа Лоу говорила с искренним сочувствием. Как мать, она глубоко переживала каждое слово этого отчаянного письма.
Она сама родом из Чучжоу, и семья Лоу владела там знаменитой академией Минъюань. Её отец до сих пор был главой этой академии, поэтому госпожа Лоу с детства вдыхала аромат книг и ценила учёных. С супругой наставника Ханя они прекрасно ладили.
— За эти годы мы слишком редко навещали друг друга, — сказала госпожа Лоу, хотя в её голосе не было и тени раскаяния — лишь холодное сожаление.
Сюй Инцюэ не ожидал, что узнает о смерти учителя так внезапно. Немного помолчав, он сказал:
— Раз учитель обратился к нам в последней надежде, мы обязаны ответить. Это долг благодарности.
Госпожа Лоу кивнула. Она знала, что её сын всегда был верен своим принципам.
— Я так и думала. Хотела поручить это тебе, но у тебя важные обязанности при дворе. Поэтому пошлю свою наставницу за девушкой Ханя. Пусть заодно проведает моего отца.
То, что госпожа Лоу доверяет это своей главной наставнице, показывало, насколько серьёзно она относится к делу. Сюй Инцюэ мельком взглянул на письмо на столе, кивнул и остался завтракать с матерью.
Когда он ушёл, наставница осторожно заметила:
— В письме ещё упоминалось… о делах вашей семьи и девушки Ханя…
— Госпожа Хань, хоть и гордая учёная, в конце концов оказалась просто матерью, — с лёгкой насмешкой сказала госпожа Лоу. — Иначе зачем ей напоминать нам о возможности взять её дочь в наложницы?
— Пока мы не увидим девушку собственными глазами, трудно судить. Если она достойна — пусть будет рядом с моим сыном. Если нет — у нас в доме хватит мест, чтобы прокормить ещё одну служанку.
— Конечно, — улыбнулась наставница. — Молодому господину подобает только лучшее. Даже наложница не должна быть заурядной.
Госпожа Лоу вздохнула:
— Он молчит, но я знаю: он до сих пор не может забыть ту Юй. Внешность у неё, конечно, превосходная, неудивительно, что он так мечтал о ней.
— В эти дни он совсем потерял былую живость. Наверное, злится на меня, что я тогда не позволила ему жениться на ней. Хотя… она ведь и сама на него не смотрела — рвалась в гарем!
Госпожа Лоу говорила с горечью и раздражением.
Наставница мягко напомнила:
— А теперь она — важная персона при дворе.
Это было предостережение: не стоит говорить лишнего.
Госпожа Лоу всегда была осторожна, но на этот раз ответила:
— Эти слова давно копились у меня в сердце. Видеть, как та женщина расцвела при дворе, ходит с высоко поднятой головой, а мой сын из-за неё чахнет… Это невыносимо!
— Может, появление девушки Ханя — как раз кстати? Пусть у молодого господина будет рядом кто-то заботливый, — осторожно предположила наставница, но тут же добавила: — Только вот… не станет ли будущая супруга возражать против наложницы такого происхождения?
— Пока он сам не хочет жениться, а я не вижу подходящей партии… Если супруга будет недовольна — найдём повод избавиться от неё. Всё-таки это всего лишь наложница.
— Неужели мы станем возводить её в супруги? Тогда уж лучше выбрать ту саму, — с презрением бросила госпожа Лоу и махнула рукой, давая понять, что разговор окончен.
Наставница всё поняла. Госпожа Лоу внешне сохраняла гордость, но внутри была задета. По городу давно ходили слухи: среди нынешних наложниц император выделяет только одну — и это вызывает восхищение и зависть у всех. Хотя прошло всего десять дней, но такого фавора никто не помнит.
Раньше дом графа Аньси ничем не выделялся на фоне дома маркиза Чанълэ, и госпожа Лоу даже не считала их за равных. Но теперь, когда наложница Юй взлетела так высоко, что им приходится смотреть на неё снизу вверх, госпожа Лоу никак не могла с этим смириться.
Наставница, будучи сторонним наблюдателем, всё это прекрасно видела. Но госпожа Лоу разрывалась между гордостью за сына, отвергнутого Юй, и собственным статусом знатной дамы. Её обычная проницательность словно притупилась.
Теперь единственное, что могло утешить госпожу Лоу, — это известие, что наложница Юй потеряла милость императора или попала в беду.
А та самая женщина, о которой так мечтали в доме маркиза Чанълэ, в это утро провожала императора на утреннюю аудиенцию.
Точнее, она лишь проводила его до ворот Ичжучжая. Юй Линхуэй еле держалась на ногах: глаза слипались от усталости, всё тело ныло.
Этот мужчина вчера устроил ей настоящую пытку, и теперь он бодр и свеж, а она едва может стоять — спина, наверное, вся в синяках от его поцелуев. Придётся попросить Сюэцин осмотреть её.
Пока Юй Линхуэй боролась со сном, Янь Лань смотрел на эту хрупкую женщину, будто на золотистую птичку, которая вот-вот упадёт с нефритовой жердочки. Её глаза затуманились от усталости, губы не были подкрашены, но сохранили естественный румянец — следы его утренней страсти. На шее, чуть ниже уха, проступало красное пятно размером с персиковую косточку — от вчерашней ночи…
Взгляд Янь Ланя стал ещё темнее. Он провёл языком по зубам, будто вкушая воспоминание. Но тут же совладал с собой — иначе аудиенции не видать.
— Помоги своей госпоже вернуться. А то упадёт прямо здесь, — приказал он.
— Слушаюсь, — немедленно отозвалась Сюэцин и крепче взяла Юй Линхуэй под руку.
— Что вы такое говорите, Ваше Величество? — Юй Линхуэй с усилием моргнула, чтобы прийти в себя. Верховный правитель ещё не ушёл, и она не смела вести себя небрежно. — Я в полном порядке. Не упаду.
Янь Лань не ответил, лишь прикоснулся ладонью к её шее и большим пальцем провёл по тому самому пятну на нежной коже.
Юй Линхуэй не поняла, зачем он это делает, но его взгляд пугал — будто он хочет проглотить её целиком. Она тихо поторопила:
— Ваше Величество, пора идти. Господин Лу уже в панике.
Лу Дэсинь вдруг оказался втянут в разговор и поспешил оправдаться:
— Не смею, не смею!
Даже если Его Величество задержится у своей наложницы или вовсе унесёт её обратно в покои, он, Лу Дэсинь, лишь закроет за ним дверь!
— Опять болтаешь без удержу, — мягко упрекнул Янь Лань, но больше ничего не сделал и сел в паланкин.
— Провожаем Его Величество!
Сюэцин подняла Юй Линхуэй, и та тут же прошептала:
— Быстрее! Мне нужно ещё немного поспать.
Слуги разошлись по своим делам, и когда вокруг никого не осталось, Сюэцин сказала:
— Теперь несколько дней будете отдыхать.
Император навещал Ичжучжай с определённой закономерностью: первые три дня подряд, а потом через день или два. Остальное время он оставался во дворце Янсинь, погружённый в дела. Иногда он звал Юй Линхуэй разделить с ним трапезу — но и этого было достаточно, чтобы вызвать зависть других наложниц.
http://bllate.org/book/9588/869242
Готово:
